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担任の教師はシベリア旅行へ行ったそうです。

　学校という場所は、とにかく居心地が悪かった。

　それに加えて、胸糞も悪かった。

「わーわーわー」

　と、教室の後ろの片隅、将棋盤でいうところのちょうど香車がいる辺り。

　そこでクラスメイト数名がなにやら騒いでいる。

　何を言っているのかは分からない。聞こえない。

　いや、聞こえてこないように、私は耳をふさいでいるのだ。

　このクラスでは一か月ほど前から、いじめが行われている。

　いじめられているのは、マオという名前の可愛らしい小さな女の子で、私は一度だけ喋ったことがある。

　柔らかい感じのふんわりとしたショートボブが印象的で、自信なさげにうつむきながら喋っていた。

　話し方はぎこちなかったが、とてもいい子だった。

　胸が苦しい……。

　今すぐにでも助けに入っていじめを止めたいのに、それが出来ない……。

　なんて嫌なやつ。腹が立つほどの臆病。

　自己嫌悪に陥りそうだった。そして、自分勝手に自己嫌悪を始める自分にも、流石にうんざりとした気分だった。

「――もうすぐ、朝のホームルームか」

　私は時計を見上げながら呟いた。

　頼りない担任のダメ教師がそろそろご入場だ。

　あるいは、ご入城といったところだろうか。

　遠くで戦いが起こり、味方の誰が被害にあっていようが、彼はそこから一歩も動こうとしない。

　我関せずの王様。

　そして、その形だけの王様を守るようにして、同じようにじっとしている金、銀、桂、香。それが私たち。

「はぁ……」

　徐に、ため息が漏れる。

　私は昔から将棋が少しだけ人より強くて、まだ中学生なのに天才と称されてテレビに映っちゃったりして、先生やクラスの人たちはとても良くしてくれる。

　それが、私にとっては、とても腹立たしいことであることも知らずに。

　そんなことを思っていると、突然。

　――ガラリ。と、扉が開いた。

「こんにちは。同志諸君」

　片手を上げながら教室に入ってきたのは、見慣れたダメ教師ではなかった。

　現れたのは、あの馬鹿とは全く違う雰囲気を持った、底の見えない厳しさをその表情に刻み込んだ大人だった。

　一瞬、私は彼を棋士かと思ってしまった。

　対局の際に見せる、トップ棋士たちの人を殺すような真剣な表情。そう、確かにあの顔と同じだった。

「今日から、君たちの担任は私となる。なお、これまで担任を務めていた佐藤先生には、シベリアまで長期間にわたる旅行に行ってもらうことにした。もう２度と帰ってくることはないだろう」

　彼は教壇に立つと、真っ直ぐを向いた黒い瞳でそう語った。

　それから、ぐいっと首を捻って、いじめの行われている教室の後方を見やる。

「お前たちは何をしてる？」

　私たちの新しい担任は言った。

「君たちもシベリア旅行に行きたいのかい？」

「………」　

　いじめ主犯格の女子生徒は、なにも言わずに静かに自分の席に座った。

　それに合わせて、男女数名で構成されるいじめグループの生徒皆が席に向かう。

　少し遅れて、マオもちゃんも立ち上がった。

「では、出席をとろう」

　そう言う教師の声音は、恐ろしいほどに静かだった。

「相場」

「はい」

「磯貝」

「はい」

「遠藤」

「はい」

「あのー」

　出席確認を遮って、一人の生徒が気まずそうに手を上げる。

　その生徒は、ついさっきまで、可愛い女の子をいじめて笑っていた男だった。

「俺の名前、呼ばれていないんですけど？」

「君の名前は？」

「江坂です」

「江坂？」

　教師は首を傾げた。

「そんなやつは、このクラスにはいないんだが」

　教室が一瞬にして静まり返った。

「え、え？　そんなはずはありません。ちゃんと確認してください」

「確認済みだ。江坂などいない。４月にとったクラス写真の中にも、お前の顔はなかった」

「そんなことあり得ません。俺はちゃんと写真に写りましたよ！　確認してください！」

「じゃあ、今からみんなで確認してみようか」

　教師はそう言うと、大きく拡大コピーした私たちの集合写真を、黒板に貼り付けた。

　その写真には不自然な加工がなされており、いつもクラスの中で大きな顔をしている１人の人間が、不格好に消された痕跡があった。

「見てみろ。お前は初めからこのクラスにはいないんだ。理解したかね？」

　夏だというのに空気が冷たい。

　冷房はこの教室にはないはずだ。

　江坂と名乗った男は、がくがくと膝を震わせながら椅子に腰を落とした。

「出席確認を続けよう。加藤」

「は、はい」

　私は、得体のしれないこの新任教師の言動に、思わずくすりと笑ってしまった。

　だって――、この上なく愉快だったんだもの。