悪役からヒロインになるすすめ

三章 白蛇の御手付き

59 こうして終わり

生徒会組のターンでございます。

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　社の境内にて。

　当初の予定通り二手に分かれ、享椰と凛が社の中へ、残りの悠里、理皇、咲奈、蒼樹の四人は対象の足止めとして境内に止まり、夜雀率いる大蛇と交戦していた。

　予定外の事柄と言えば……救出対象である鎮馬が既に社から逃げ出した後である事と、足止めする筈だった白慧が鎮馬を追い、不在な事だろうか。

　だが、これは鎮馬達当事者しか知らない事である。

　「さっさと退け。鳥野郎」

　「行かせない。白蛇神の邪魔、駄目」

　侵入者たる理皇と夜雀が得物をぶつけ合う。

　高い金属音を響かせ、互いを弾き合い、またぶつける。

　二人はそれを繰り返していた。

　「邪魔だ、退け！」

　「退きなさい」

　理皇等が戦う付近では、蒼樹と咲奈が妖怪の本性（片や鬼の角、片や猫の尾と耳）を露に、己の爪を武器として、白慧の眷属である大蛇を薙ぎ払っていた。

　そんな勇猛な二人を見つめ、悠里は「二人共、流石だね。オレの出番はないみたいだ」と拍手を送る。

　（理皇を手伝った方が早いと思うんだけど、絶対手出したら怒られそう。大蛇は……オレが倒す前に二人が倒しちゃってるし。オレ、居る意味なくない？）

　悠里は夜雀とぶつかり合う理皇と、大蛇を全て討伐せんとしている咲奈と蒼樹を見つめ、内心で呟く。

　けれど、一応は陽動作戦の最中であるから、ここから離脱する訳にもいかず、事の成り行きを見守る。

　（綾部ちゃん……）

　思い出されるのは、最後に見た鎮馬の姿。

　目を固く閉ざし、血の気の失せた顔と、骨折した腕、血に濡れた腹部。

　痛ましい姿で横たわった女の子。

　悠里は己の手をきつく握り締める。

　そんな悠里の視界の端では、蒼樹等二人が残り少ない大蛇を仕留めようと動いていた。

　（この人間、相手、荷が重い。あれ、使う？　この人間、猫又、九尾、分からないけど、青鬼には効く。実証済み。先、青鬼、潰す？）

　「考え事とは随分と余裕だな？」

　夜雀が理皇の攻撃を防ぎながら、思案する。

　それを見透かすように、理皇が追撃と言わんばかりに長刀を振るうと、夜雀は顔を顰めながら、薙刀で防ぐ。

　（使う暇、ない？　けど、もう少し、多分……）

　振るわれる長刀。それを受け止める薙刀。

　理皇により、詰められた間合いは、薙刀の夜雀にとってとてもやり難い距離だった。

　夜雀は眉間に皺を寄せながらも、もう直ぐ白慧と鎮馬の攻防《はなしあい》が終わるだろうと、それまで時間を稼がなければと、柄を握る手に力を込める。

　「夜雀、てめぇは何の目的であの蛇についてやがる？　鎮馬を拐った理由はなんだ？」

　攻撃の手を休めずに、理皇が夜雀に問う。

　長刀も薙刀も、長い分、懐に入られてしまうととてもやり辛い。

　本来なら、理皇もやり難い筈なのだが、持ち前の戦闘センス故か、器用に長刀を振るい、戦い辛さなど感じさせなかった。

　相手が長刀よりも長い薙刀である事も、理由の一つかも知れない。

　「予定調和。全ては来るべき時の為に……て、かっこつけてみる？　中二？」

　「……馬鹿にしてるのか？」

　小さく小首を傾げる夜雀に、今度は理皇の眉間に皺が刻まれる。

　夜雀はくすりと、小さく笑う。

　「強《あなが》ち嘘でもない」、と呟いて。

　「チッ」

　「舌打ち、良くない」

　理皇が舌打ちして、長刀を引いたかと思うと、それを地面に突き刺して支え代わりにし、夜雀の首元へ回し蹴りを繰り出す。

　夜雀は少々目を瞬かせながらも、上体を反らし、地を蹴ると、翼を羽ばたかせ、後方へと飛び退く事で、理皇の攻撃を寸での所で躱した。

　そして、その攻防は咲奈、蒼樹が大蛇を全て討伐し終えた後も暫し続けられた。

　理皇は決して弱くはない。

　そんな彼と互角に見える戦闘を行える夜雀は、はぐれの妖怪より強いと言えるだろう。

　手持ち無沙汰《ぶさた》のように、次の行動を思案する悠里は理皇等の戦闘を観察しつつ思う。

　白蛇神が加勢に来る様子はなく、自分達の相手は最早夜雀のみ。

　どちらが優勢かは明白だ。

　「……終わった」

　さて、どうしたものか、と悠里が首を捻っていると、二人の戦闘は唐突に終わりを迎えた。

　そう小さく呟いた夜雀が、構えていた武器を下ろしたのだ。

　「あ？」

　理皇と言えど、戦意を失った相手を問答無用で切る気にはなれないのか、振るった長刀が夜雀の首に当たる寸前で止め、訝しげに眉根を寄せた。

　夜雀は、理皇と悠里等を順々に見ていき、口を開く。

　「白蛇神、負けた」

　その言葉に、理皇が肩をぴくりと反応させた。

　警戒するように、自分の様子を窺う理皇に構わず、夜雀は続ける。

　「侵入者、迎撃、もう意味ない。戦う理由、なくなった。好きにしたらいい」

　完全に臨戦態勢を解いた夜雀は言い終わるが早いか、ちょいちょい、と長刀の腹を突つき、退けてと合図する。

　理皇は目を細めて夜雀を見つめると、ゆっくりと長刀を下ろす。

　「どういう事？　白蛇神が誰かに負けた？　誰に？」

　「自分の目、確かめればいい」

　突然に変化した現状に、理皇の背後から顔を覗かせた悠里が口を挟む。

　理皇が邪魔そうに、僅かに顔を顰めた。

　夜雀はゆるりと悠里に視線を向けると、事のあらましを伝える気などない、と言う風にそれだけを告げる。

　「……じゃあ、通ってもいいんだね？」

　「構わない。もう、邪魔しない。追いもしない」

　小さく息を吐いた後、悠里は最終確認をするように問う。

　夜雀は頷いて、まるでもう自分は無害だと言いた気に両手を上げる。

　その際、手から落ちた薙刀が地面に乾いた音を立てた。

　悠里、咲奈、蒼樹が互いに顔を見合わせる。

　「行きます、か？　悠里先輩？」

　「そうだね」

　咲奈の問いに、悠里が頷く。

　次いで、視界に自分達の存在などお構い無しに、社へと早足で向かい始めた理皇に、「あ、ちょ、理皇くん！」と慌てて追い掛ける。

　咲奈、蒼樹もそんな悠里を足早に追い掛けた。

　故に、残された夜雀が呟いた言葉など、誰も知らない。

　「綾部鎮馬。安倍晴明。北條満月。与幸の巫。逢魔ヶ時学園。白い蛇の神。……次は、氷の眠り姫」

　◆

　夜雀との戦闘を終えた理皇等四人は、鎮馬を探している、或いは見付けただろう享椰と凛を探して、社の中を覗いた。

　けれど、 件の人物達の残り香が漂うだけで、鎮馬の姿も、享椰等の姿もない。

　別の場所を探そうと、四人は森の裏手へ向かう。

　表で陽動作戦に近い事をするのだから、逃げる際は裏からと、事前に打ち合わせていた為、裏に居る可能性が高い。

　鎮馬を保護し、無事に森から離れられた時、合図として悠里の携帯が鳴る手筈であったが、まだ鳴っていないのだから、やはり享椰等は森の中に居るのだろう。

　本来なら、咲奈と悠里の嗅覚で探せばいいのだが、森の中から漂う血の匂いと、瘴気の残り香に掻き消されており、断念した。

　霊気や、妖気を辿ろうにも、それも瘴気の残り香と同じ影響で辿り辛く、携帯を鳴らそうにも、享椰等の携帯はサイレント設定だ。

　仕方なく、四人は適当に勘を頼りに歩く。

　白慧が負けた。

　夜雀のその言葉が事実ならば、もしかしたら血の匂いが濃い場所に居るのでは？　と言うのもある。

　徐々に血の匂いは濃くなるが、何故かそれと比例して瘴気の残り香が薄くなる。

　そして、人為的に開けた場所に出た。

　「……これ、はどう言う？」

　ぽつり、呟いたのは咲奈だった。

　周囲の木々が、鋭利な何かにより伐採された開けた空間。

　そこにあったのは、自分達の想定していなかった光景。

　「せ、せ、せん、せん、先生っ……？！！　あ、あや、あ、あや、綾部さんはっ……？！！」

　「命に別状はないから落ち着いて、田沼くん」

　目に見えて慌てふためく凛と、少々怪我をしているらしい紅弥。

　享椰と翔真が見たと言っていたいつぞやの狛犬、 真來と小眞。

　それに、すっかり憑き物が落ちたような白慧。

　地面に転がる刀と大麻《おおぬさ》。

　そして、五人の中心に居るのは────土気色の顔で眠る鎮馬を、支えるように座る享椰の姿。

　誰からともなく鎮馬の名が零れ落ちた。

　接点なんてそんなになかったが、知り合いの少女が、目の前で今にも死にそうなをしていたら、誰だって心配し、慌てるだろう。

　何があったかなど分からない。

　けれど、今は彼女の安否を、彼女の近くに、と悠里が弾かれたように駆け寄る。

　一拍遅れて、蒼樹が動き、咲奈、理皇も後に続くように駆け寄った。

　真來と小眞は困ったように顔を見合わせ、紅弥は機嫌が悪そうに顔を顰め、白慧は居心地悪そうにしながら、鎮馬と享椰等を見遣った。

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これにて、誘拐騒動終結！

次回からは日常パートに戻ります。

そして、白慧のその後や、主人公の今後は……。