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51 引き留めるように小さな黒翼は語る

　まーさんの背に揺られ、一歩一歩遠ざかる社。

　生徒会組と入れ違いになりそうだ、とぼんやり思考する。

　そんな中、唐突に鋭い音が鼓膜を震わせた。

　「っっな、に……？」

　バリィン──何かが弾ける音。

　窓硝子に野球ボールでもぶつかり、割れてしまったような、そんな音が脳髄に響く。

　「鎮馬、逃げるぞ」

　まーさんが警戒を含んだ低い声で言うが早いか、駆け出す。

　急速に過ぎ行く景色の中、私は一瞬訳が分からずに、後ろを振り返る。

　そして、私は、私の視界は確かに、崩落する透明な壁を捉えた。

　硝子の破片のように、ばらばらと宙に散らばり落ちてゆく、結界だったもの。

　仄かな月明かりに照らされながら、白蛇神の社の結界が、意図も容易く崩壊した。

　生徒会？　シナリオ通りに社に来たの？

　いや、違う。

　これは、外部から壊されたんじゃない。

　直感的に、生徒会がした事じゃないと、違うとそう思った。

　これは、まるで術者が力を失って壊れたみたい。

　術者が何らかの要因から、耐えられずに、結界を維持出来なくなったみたい。

　内部からじんわりと侵食されて、少しずつ消えていくような、そんな壊れ方。

　まさか、白慧がもう堕ちた……？

　こんなにも早く、彼は自らの闇に呑まれたのか。

　「っ……随分、気付くのが早ぇじゃねぇかぁ！」

　私が壊れた結界に気を取られ、背後ばかり見ていると、前方から新垣先輩の不機嫌そうな声が響き、慌てて顔を向き直す。

　構えるように立ち止まった三人の前方に、羽音を立てて小柄な黒が降り立つ。

　襟足のみを結んだ、短めの黒い猫っ毛に赤い瞳。

　背には烏天狗より幾分か小さな黒の翼があり、何処と無くまだ幼さの残る中性的な面立ち。

　格好は、黒の立烏帽子《たてえぼし》に、水干《すいかん》、頸《くび》かみの緒、袴《はかま》、単《ひとえ》に、水干の袖括《そでぐく》りの緒と菊綴《きくとじ》──後者二つのみ赤色だ──。

　これに下げ髪と丈長、蝙蝠《かわほり》、錦包藤巻《にしきづつみとうまき》の太刀《たち》を足したら色違いの白拍子衣装になるだろう。

　そんな出で立ちの少年が、身の丈程の薙刀を構え、こちらを見据えていた。

　彼は、何の妖怪？

　ゲームには多分、出てない筈。

　私は彼を知らない。

　「行かせない。逃がさない。白蛇神には綾部鎮馬が必要」

　彼は此方を真っ直ぐに見つめ、そして静かに告げる。

　何処か厳かに、凛と。

　そんな事言われたって困る。

　白慧が今、必要としているのは北条さん(ヒロイン)であって私《あくやく》じゃない。

　私には、白慧の望む答えも、結末も与えられない。

　「このままいけば、白蛇神は堕ちて堕ちて、もう戻れない。貴女は、それを望む？　貴女なら変えられる未来を、貴女は放棄する？」

　「何を言っておる」

　「北條満月か、綾部鎮馬か。その二人だけが、白蛇神に影響を与えられる可能性」

　訝しげに睨むまーさんに構わず、彼は続ける。

　淡々と紡がれるその言葉は、私の鼓膜を揺らし、脳髄をも揺らす。

　今直ぐ逃げ出したかった。

　私がここに居ても、何も出来なくて、殺されるだけ。

　そう、思っていた。

　「けれど、選ばれたのは貴女で、この場に居るのも貴女」

　思っていたのに、黒い彼の言葉を聞く度に、心がざわつく。

　落ち着かない。落ち着けない。

　急激に上がる心拍数。

　言い様のない不快感が身体中を駆け巡り、頬を嫌な汗が伝う。

　「逃げる？　それが、白蛇神を見捨てる選択になっても？」

　黒い彼の言葉が、鋭利な刃物のように突き刺さる。

　逃げる。見捨てる。

　確かに、そうだ。

　北條さん(ヒロイン)の代わりに連れて来られたのは綾部鎮馬《わたし》で、白蛇神が必死に藻掻いて、手を伸ばしているのを、知っているのも、答えを求められたのも、私だ。

　ここには、北條満月は居ない。

　居るのは、綾部鎮馬だけ。

　──じゃあ、誰があの哀しくも歪んでしまった白い蛇を救うの？

　誰がその声を聞いて、誰がその手を掴むの？

　「うるっせぇ！！　グダグダと意味のわかんねぇ事並べてんじゃねぇよ！　誰かに頼らなきゃ堕ちる神なんざ、さっさと堕ちちまえばいいだろうがぁ！！」

　何かを紡ぎたくて、震わせた咽喉《いんこう》は何の言葉も吐き出せなくて、その代わりのように、新垣先輩の怒声が響いた。

　自分の事しか考えられなくて、白慧の事なんて想えない頭が、真っ白になる。

　考えれば直ぐに分かった事なのに。

　「何故、被害者が誘拐犯を救わねばならん。力ある神であるなら、自らの責《せき》くらい自らで負え」

　「わちき等の優先順位は無論、鎮馬じゃ。白蛇神が堕ちようが、知った事ではない」

　まーさん、こーちゃん。

　ねぇ、私がここから逃げたら、どうなるんだろう。

　白蛇神が堕ちて、そこに生徒会が来て、きっと呪詛を貰うか、穢れに引き摺られるか。

　逃げてしまえば、私には何ら影響がない。

　死なない。傷付かない。

　逆に逃げなければ、私には多大な影響がある。

　秘密の露見。死亡フラグ。

　「……犬は、吠えるから嫌い」

　黒い彼が目を細めたかと思うと、地を蹴り、一瞬で間合いを詰め、新垣先輩に向けて薙刀を振るった。

　新垣先輩は寸での所でそれを躱すと、薙刀の柄を握り、カウンター宜しく黒い彼の首元目掛けて回し蹴りを入れる。

　その頭と臀部には、ふさふさの耳と尻尾。

　攻撃された拍子に妖気を解放したのか、人狼の証が揺れる。

　「退け」

　黒い彼は薙刀を握る手を片方離し、空いた片手で蹴りを受け止める。

　次いで、冷ややかな声と共に、黒い翼を羽ばたかせた。

　黒い羽根が、はらはらと舞い落ちる。

　あの、羽根……。

　新垣先輩が危機でも感じたように、慌てて飛び退く。

　黒い彼は「暗闇、惑え」と再び目を細めた。

　「テメェ、くっそ……！！」

　新垣先輩が忌々しげに吐き捨てると、乱暴に左目の辺りを拭う。

　まるで、目にゴミでも入ったような、急に視界不良に陥ったような、そんな感じに。

　……ああ、もしかして、黒い彼は──夜雀？

　黒い彼に視線を向けると、彼は僅かに口元を上げた。

　そして、その闇色の翼を再び羽ばたかせる。

　今度はもっと大きく、周囲を自らの領域に塗り替えるが如く。

　真っ黒い羽根が、幻想的に舞う。

　「忌々しい。お前さん、夜雀か」

　「小賢しいのじゃ。炎天連舞《えんてんれんぶ》」

　まーさんが黒い彼を睨み付けると同時、こーちゃんが袖口からまーさんとお揃いの扇子を取り出すと、広げたそれに妖気を灯し、片手に構えて軽やかに回転。

　最後に下から上へ、何かを浮き上がらせるように振ると、周囲を舞っていた羽根が燃え上がり、一瞬で灰に変わった。

　流石は我が神社の神使《しんし》様である。

　「炎も、嫌い」

　「お前さん、何故《なにゆえ》白蛇神に加担する？」

　「全ては、予定調和。必要事項」

　まーさんの問いに暈《ぼ》かしたような回答の後、「もう目的は達成。綾部鎮馬を誘導出来なかった代わり、白蛇神の方が来る」と笑った。

　瞬間、ぞくりと背筋に悪寒が走り、思わず、まーさんの名を呼ぶ。

　「……堕ちかけが」

　まーさんは顔顰め、夜雀と後方を警戒するように窺う。

　暗く濁った気配が、ゆっくりと此方へ。

　空気が澱み、木々がざわめき出す。

　前方、行く手には夜雀。

　後方には、多分、白い蛇の神様。

　「逃がさない」

　「ちっ……さっさと退けぇ！！」

　夜雀が私達を通せん坊するように、薙刀を構え直す。

　今度は新垣先輩が、焦れたように地を蹴る。

　濁った白慧の神気は、尚も近付く。

　「まーさん、私は」

　「鎮馬や、絶対に堕神に関わってはならん」

　そうだよね、堕神には関わっちゃいけない。

　私はこのまま、逃げるしかないのだ。

　死亡フラグを立てない為に、私の正体がバレない為に。

　痛いと、心で泣いている白い蛇を置き去りにして。

　視界の端で、新垣先輩と夜雀がぶつかる。

　先程の失態が利いたのか、新垣先輩は器用に夜雀の羽根を避けながら、交戦していた。

　「狼よ！　そのまま其奴を抑えて置け！　わし等は先に行くぞ！」

　「はあぁ？！　ふざっけんなよ、狛犬共ぉッッ？！！」

　まーさんが「っしょ」と、私を背負い直すと、新垣先輩に言葉を伝える為に叫び、駆け出す。

　新垣先輩から抗議の声が上がるも、こーちゃんにより「大真面目なのじゃ！　後は任せたのじゃ！」と良い笑顔で返されていた。

　けれど、事はそう簡単にはいかない。

　「小眞！」

　「失せよ！　紅玉《べにだま》！」

　夜雀と新垣先輩の横を通り過ぎた所で、木々を音を立てて揺らし、鎌首をもたげた大蛇が、学校で見た白慧の眷族が二匹、こちら見据えたかと思うと、大口を開けながら、左右から此方へ飛び掛かる。

　立ち止まり、僅かに後退しながら、まーさんがこーちゃんを呼ぶ。

　こーちゃんは素早く私達の前に躍り出たかと思うと、閉じた扇子で右の大蛇の顎を叩き上げ、蹴り飛ばし、左の大蛇の口の中にバスケットボール大の火球を放り込む。

　火球を飲まされた大蛇は、まな板の上の魚のように地面をのた打つ。

　「あ……」

　木々が揺れる。揺れる。

　二匹倒した眷族に続いてもう一匹、もう一匹と何処からともなく、私達の行く手を遮るように現れ始めた大蛇。

　白慧の気配が更に近くなる。

　「鎮馬や、歩けるか」

　「……頑張る」

　流石に私を背負ったまま、突破するのは難しいと判断したまーさんが、私を下ろす。

　眩暈も身体の痛みもあるが、我慢出来ない程じゃない。

　足は動くし、手も片手ならいける。

　うん、大丈夫。

　「！　伏せろ、綾部鎮馬！！」

　三人ではなく、誰よりも早く、何かに気が付いた夜雀の声が飛んだ。

　その声に驚愕し、転んだ私を目を見開いたまーさんが「伏せよ！　鎮馬！」と、珍しく狼狽したように、押し倒す形で無理矢理地面へ。

　そうして、私の視界がまーさんとお月様に変わった瞬間。

　「薙げ」

　酷く冷ややかな声が、辺りを支配した。

　白慧？　多分、白慧の声。

　「蒼刃《そうは》・円舞《えんぶ》」

　次いで、更に声が聞こえて、何かが、鋭利な何かが私達の真上を、凄まじい勢いで通過し、周囲、二メートル辺りが開けた。

　一瞬見えたあれは、水？

　私は視線を僅かにずらす。

　切り倒された木々達は地に転がり、辺りには切り口の真新しい切り株だらけ。

　主人の攻撃を避けきれなかった数匹の大蛇の切り離された首が、残された胴体が、血飛沫を上げながら、鈍い音を立てて地に落ちる。

　白慧がやったの？

　眷族ごと、私達を殺そうとした？

　そして、視線の先に地に伏せ、様子を窺うこーちゃんに、同様の夜雀と新垣先輩を発見する。

　こーちゃん等が無事な事に、思わず安堵の息が洩れた。

　けれど、それも束の間。

　「ねぇ、何してるの。鎮馬ちゃん、逃がさないよ？　僕から逃げられるなんて本気で思ってる？　そんなに僕を失望させたいの？　そんなに、死にたいの」

　一瞬で、空気が凍てついたような感覚と共に、背筋を言い知れぬ悪寒が這いずる。

　社のある方より、澱んだ空気を引き連れて現れたのは、本来白い筈の蛇の神様。

　彼は暗い感情に支配されたように、底冷えするような声色で、そう呪詛のように吐き出した。

　その金晴眼には、ただ私だけを捉えて。

　ああ、頭が痛い。

再び主人公とけも耳ーズのターンでした！

さて、そろそろ生徒会組が駆け付けるのか……。