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49 呆気ない脱出

今月、二話目投稿です。

引き続き主人公のターン！

　「おい、考え事なら後にしろ！」

　「った？！」

　小気味いい音を立てて、私の頭が新垣先輩の手により、チョップされる。

　私は小さく悲鳴を上げ、痛みを発する頭に手を当てると、恨めしげに新垣先輩を睨む。

　「こればっかりはそこな狼の言う通りなのじゃ」

　あ、こーちゃんは新垣先輩の味方なのね。

　いや、まあ、全てはこのタイミングで考え事し始めた、私が悪かったんだけど。

　「ほれ、鎮馬よ。早《はよ》う乗れ。その傷では急げまい？」

　「うん、お願い」

　確かに、腹痛、貧血、目眩、倦怠感、右腕骨折、打ち身だらけ、その他諸々……正直、歩くのも辛い現状。

　その申し出は有り難かった。

　私の前に背を向け、しゃがみ込んだまーさんに私は一言返し、鞄を手に通した後、骨折している右腕を庇いながら、遠慮がちにその背に身体を預けるが、まーさんからの「しっかり掴まらんと落ちるぞ」の言葉で、落とされるのは嫌だな、とまーさんの肩に置いていた手を、首に回す。

　片手しか使えないから、どうにも安定はしないが、やはり首に手を回した方が、まだマシか。

　首に回した左腕に、僅かに力を入れる。

　布越しに触れた身体から伝わる体温に、内心で安堵した。

　幼少期以来だろうか、こうして誰かに背負われるのは。

　高校に入ってまで、こうされるとは思わなかった。

　けれど、この懐かしい背中はいつでも安心出来る。

　私は、死なない。殺されない。

　原作の綾部鎮馬《わたし》には居なかった味方が居る。

　私には、助けに来てくれる二人が居る。

　そう思わせてくれる。

　幼少期のあの日もこうやって、迎えに来てくれた。

　背に私を乗せて、「もう大丈夫だ」て……。

　「あ、れ……あの日は、何が……？」

　「どうした？　行くぞ、鎮馬や」

　「あ、あー、何でもない。行こう」

　首を傾げ、こちらに顔を向けたまーさんに、私は首を横に振る。

　今考える事じゃない。

　今は一刻も早くここから逃げ出す事を考えなければ。

　怪訝そうな顔をしながらも、まーさんは私の言葉に従い、歩き出す。

　先頭は何故か新垣先輩で、真ん中が私とまーさん、後ろがこーちゃんの順だ。

　辺りを警戒しつつ、小走りで社《やしろ》内を進む。

　度々、踏み込んだ床から軋む音が響く。

　儚神《ぼうしん》の社にしては、視界に映る内部は割りと綺麗だった。

　建て付けが古い以外、蜘蛛の巣もなければ、埃が溜まっている感じもない。

　あの白慧が掃除なんてする？

　ああ、低級の妖怪にやらせてるのか。

　「ねぇ、出口って何処？」

　「出口はなぁ、社の裏手じゃ」

　「そりゃ、また分かりやすい所に……」

　「あの蛇は弱り掛けじゃ、力を使ってから数時間では回復できまい。よって、隠蔽さえ上手くすればバレまいよ」

　前を向いたまま、まーさんが私の問いに答える。

　……ん？　力を使って数時間？

　「え、まーさん、今何時？」

　「今は夜の八時じゃな」

　わぁ、私、三時間近くも寝てたのね。

　「そっか」と頷くと、まーさんも小さく頷いた。

　三時間も経っているなら、もしかしてそろそろ学園から誰か来るのではないだろうか。

　そうなると、この展開は不味い？

　そもそも、学園の助けもなしに、助かった時点で、式神の露見か、正体の露見か、はたまた新垣先輩の知人、友人説か、何れにせよ疑われるのは免れまい。

　「こっちじゃよー」

　社の裏口に辿り着き、こーちゃんがにこりと笑う。

　どうやら、無事に脱出出来そうだ。

　この間、白慧は疎《おろ》か、見張りと思われるものとすら遭遇せず、些か違和感を覚えるが、このまま留まっている訳にもいかない。

　新垣先輩の「あぁー、だりぃ」と言う何とも緊張感のない声を聞きながら、社を出る。

　月明かりがほんのりと照らす、薄暗い社の裏手。

　外に出て最初に目にしたのは、恐らく境内を含む社全体を覆う透明な壁──結界だった。

　流石は、神様。神を祀る社。

　と、言うべきだろうか。

　立派に張られた結界は容易に解除出来そうにない。

　これは、私的にもぶっ壊すのが手っ取り早いと思う。

　解除しようが、破壊しようが、バレるのは同じなら早い方法で、てなるし。

　バレないように、この結界に手を加えるのは骨が折れそう。

　「あ、本当に穴あった」

　視線の先、ご立派な結界に人二人分くらいの穴が空いている事に気が付き、思わずそう口から零れる。

　透かさず、こーちゃんが「なんじゃ、鎮馬。わちき等を疑っておったのか？」と、唇を尖らせるで、慌てて謝って置いた。

　そして、私達四人は穴を潜り、結界内から外──裏手の森へと出た。

　「これで奴と暴力女に貸し一つだなぁ」

　「……へ？！」

　結界から出るなり、新垣先輩は此方へ振り返ると、ニヤニヤと嫌らしい笑みを浮かべながら告げる。

　私は告げられた意味を一瞬理解出来ずに、素っ頓狂な声を上げる。

　え、え、何か狡くない？

　依頼者にも貸し、私にも貸し、て何それ。

　これこそ、「助けてなんて言った覚えないんだからね！」て奴じゃないのか。

　ああ、頭まで痛くなってきた。

　「……貸しは、依頼主にだけなのでは？」

　「誰に頼まれたにしろ、助けた事には変わりねぇだろ？」

　それはそうだが、じゃあ、まーさんとこーちゃんの存在はどうなる。

　まーさんなんて、現在進行形で私抱えてるんだけど。

　「わちき等の存在は無視か？」

　「わし等も動いたからなぁ、鎮馬への貸しなぞ認められんなぁ？」

　こーちゃんとまーさんがすっと目を細め、新垣先輩を睨み付けた。

　その声が、心なしか低く冷たい気がする。

　「……チッ、今回は奴への貸しだけにしといてやるよ」

　あ、意外と新垣先輩弱い？

　ちょっと、小者臭が……。

　「あぁ？！」

　え、何でそんないきなり凄んでくるんですか、新垣先輩。

　「全部口に出ておるぞ、鎮馬や」

　口元ににんまりと三日月を描いたまーさんが、愉快そうに告げる。

　く、口に出てたか。気を付けよう。

　誤魔化すように新垣先輩に向かい、苦笑を浮かべてみる。

　新垣先輩は思い切り眉間に皺を刻んだ後、「後で殺す。絶対《ぜってぇ》泣かす。犯してやる」とボソボソと危険思想を呟きながら、歩を再開させた。

　それに続き、まーさんもこーちゃんも再び歩き出す。

　勿論、新垣先輩の呟きは全力スルーである。

　新垣先輩との戦闘フラグとかもう要らない。

　全力で叩き折って、全力で返却します。

　まーさん等二人も気にしてないようなので、私も極力視界に入れないように努めた。

　少し冷たい夜風を浴びながら、帰路を目指して歩く。

　それにしても、こんなに……こんなに、簡単に神様から逃げられるもの……？

　「鎮馬？　ああ、依頼主なら先に戻っておるぞ？」

　「そっか、分かった。ありがと」

　怪訝そうな表情でもしていたのか、それを少しずれた解釈をしたまーさんから、依頼主の情報を聞かされる。

　依頼主の所在は気になってたから、まあいいんだけど。

　問題は、見張りもいない場所に私を放置し、あっさりと逃げ出せた現状なんだよ。

　ヒロインが拐われた時はもっとこう、執着心と独占欲を全開に追っ掛けてた、と言うか。

　今は拐われたのが私だから、そんなに対応されないだけかもしれないけど。

　「……鎮馬よ、あの儚神が気になるか」

　「え」

　「あれには関わらん方がよい。あれはもう堕ちるぞ。直にな」

　「堕ちる、もう早……？」

　「単純な力の使い過ぎじゃ。このままいけば消える。じゃが、奴には憎悪もあれば、憤怒も悲哀も後悔も情愛も、そして未練もある。大人しゅう消えはせんじゃろう。なれば、後は堕ちるしかない」

　まーさん、ではなくこーちゃんが、いつもは無邪気に笑い、陽気に振る舞う彼女が、いつもの爛漫さを仕舞い、真剣な面持ちで真っ直ぐに私を見つめると、白慧に付いてを語る。

　いつ、あの蛇を見たのか。

　いつ、あの蛇を知ったのか。

　何となく、こーちゃんは白慧の過去を、ゲーム内で明かされた以上の感情を理解しているような気がした。

　ゲームのシナリオとして、白慧の過去を、人格を知った風でいる私と違って。

　「堕神《おちがみ》と関われば禄な事にならん。早《はよ》う帰ろう、鎮馬」

　こーちゃんが優しい声色で、幼子にでも言って聞かせるように告げる。

　私はどう返していいか返答に困り、ただ黙って頷いた。

次回は生徒会のターンになります！