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41 放課後のお呼び出し

　重い。苦しい。

　身体の上に何か乗ってる？

　何かが這うような感触。

　次いで、左腕を締め付けられる感覚。

　ああ、何これ、夢？

　多分夢だ、きっと。

　そう……夢の筈、なのに。

　『綾部鎮馬』

　名前を呼ばれる。

　近く、遠く、染み込むように。

　耳の奥深く、脳髄へ入り込む。

　『鎮馬、鎮馬』

　『迎えに行くよ』

　呪詛のように囁かれる。

　まるで逃がさないと言うような、恋情と憎悪を綯《な》い交《ま》ぜにしたような声音で。

　それでいて、甘くとろけるような複雑なその声で。

　ああ、私を支配しようとでも言うのか。　

　『明日、いや、今日にでも』

　『迎えに行くよ』

　ぞくりと全身が粟立つ。

　──声の主が小さくほくそ笑んだ気がした。

　「っっん、はっ……！！」

　自室のベッドの上で私は飛び起きる。

　荒い呼吸。乱れた髪。

　冷や汗の滲む額。上昇する心拍数。

　私は自らを落ち着かせるように、ゆっくりと深呼吸した。

　大丈夫、大丈夫。

　何て事はない、今のはただの夢だ。

　落ち着け、心臓。落ち着け、自分。

　私は数度息を吸い、吐き出すと、携帯を手に取る。

　時刻は午前二時であった。

　通りでまだ暗いと思った。

　寝てからものの三時間程度で、悪夢に魘されて飛び起きるとか。

　最悪だ。普通に寝足りない。

　「…………はぁ」

　小さく小さく溜め息を零す。

　安泉さんは安眠中で、妨害などはしなかったらしい。

　良かった良かった。

　これで、起こしてしまったら、何か申し訳ないじゃない。

　額の汗を拭う。

　音を立てないように、密やかにベッドを抜け出し、キッチンへ。

　お水が、飲みたい。

　コップを手に、蛇口を捻る。

　そして、コップのギリギリまで水を注ぎ、一気に飲み干す。

　大分、落ち着いてきた。

　通常運転に戻りつつある心拍数に、静かに息をつく。

　何だか最近、魘されてばかりいる気がする。最悪だ。

　ああ、まだ起きるには早いし……二度寝しよう。

　月曜日。

　あの後、二度寝に失敗した私は、寝不足に悶々としながらも、予定より早い時刻に行動し始め、片手で何とか支度を済まし、学校へ向かった。

　今日は安泉さんが日直な為、安泉さんより少し遅くに一人で登校だ。

　まあ、遅く、と言っても日直よりは、と言うだけで、実際は結構早い。

　全然人の居ない校門を抜け、生徒玄関へ。

　眠気がやばい。

　早く教室に行って、机に突っ伏して寝よう。

　そんな事を考えながら、自分の下駄箱の前へと歩いて行き、そして、動きを停止させた。

　「何、してるの……」

　思わず口から零れ落ちる言葉。

　視線の先で、一人の男子生徒が肩を跳ね上げた。

　彼は、何をしている？

　眉間に寄せた皺が深くなる。

　アホ毛が特徴的な栗色の髪に、赤茶の瞳、ひ弱そうな面持ちの彼は、確か前に、北條さんと話してたのを羨ましげに見てた……。

　「あ、あ、綾部さんっ……あの、これはっ……違っ、いや、違わない、けどッ……」

　開けられた私の下駄箱の前、一通の手紙を片手に、彼はおろおろと慌てた。

　私はただ黙って、それを見据える。

　彼が、今までの手紙の犯人……？

　ならば、彼は陰陽師？　妖怪？

　それとも、ただの一般生徒？

　「貴方だったの？　貴方が、犯人……？」

　見る間に顔が真っ青に染まる。

　バレた。見られた。と、彼の顔にありありと書かれているようだった。

　けれど、私の問いに返ってくる言葉はない。

　きっと、返す余裕などないのだろう。

　「放課後、放課後っ……裏庭に来て！！」

　彼は意を決したように、私を見据えると、素早く手紙を押し付け、止める間もなく走り去る。

　……言い逃げか。

　おまけに、手紙押し付けられたし。

　私は呆然と彼の走り去った方向を見つめ、溜め息を零した。

　◆

　お昼休み。

　私は安泉さんと共に教室でお弁当を食べていた。

　今日は今朝、栞宮先輩に会ったきり、生徒会組みには会っていない。

　凄まじく付き纏われたのは金曜の日だけで、今日はそこまで酷くなく、少し安心した。

　安泉さんお手製のお弁当に舌鼓《したつづみ》を打ちながら、他愛ない会話を行いつつも、考えるのはあの手紙と後ろの方の席の彼の事だ。

　放課後、放課後ねぇ。

　手紙にも放課後、裏庭へと書かれていたのだが、何だか可笑しな文章だった。

　与幸の巫を殺されたくないのならば、おいで。

　と、言う事なのだが……いや、何故そうなった。

　また、北條さんを殺すぞコラな、脅しか。

　北條さんは引き続き護衛されてるのだから、心配ない。

　前回は思わず駆け付けたが、今回こそは行かないぞ。

　だって、今回こそ私を釣る餌がない。

　放課後、誰が待っていようが知ったこっちゃない。

　私は全てガン無視で帰る！　帰ってやる！

　……まあ、それが本当に実行出来ていれば、今こうはなってないんだけれど。

　「ど、どうしたの、綾部さん？　難しい顔、してる……」

　「え！　いや、ううん、何でもない何でもない」

　心配そうな面持ちでこちらを見遣る安泉さんに、私は慌てて頭を振った。

　うん、本当、何でもない。

　ただちょっと、遠い目をしたくなっただけで……。

　「ほ、ほら……考え事、を……？」

　「あ」

　私の言葉を遮るように、唐突に背後から頭に、何かを置かれる。

　え、これ、手？　誰？

　私が目を瞬かせる中、安泉さんが私の背後の人物を見上げ、声を洩らす。

　安泉さんの知ってる人？

　「だ、誰……？」

　「久しいな、鎮馬」

　久方ぶりに聞いたその低音。

　私はこの声の主を知っていた。

　私が顔をしかめるのもお構いなしに、置かれた手に力が込められ、ずい、と近付けられる顔。

　鋭い三白眼と、視線がかち合う。

　「八神先輩」

　名前を呼ぶと、その人──八神先輩が目を細めた。

　「先日はまあ災難だったそうだな」

　「え、ああ、まあ……？」

　「それでだ、今日放課後話がある。予定は空けて置け」

　「……は？」

　急遽告げられた言葉に、私は思わず素っ頓狂な声を上げた。

　え、放課後？　話？

　何で、八神先輩がそんな……篠之雨先生より先に、私に妖怪の話をするつもりじゃないですよね、流石に。

　いや、でも、八神先輩なら先生を押し退けて事情聴取くらいやりそう。

　「おい、返事はどうした。はいかyesと言え」

　ええぇぇー、それどっちも同じです、八神先輩。

　どうしたものかと悩む私に、焦れたのか、八神先輩が返事を急かす。

　どうやら、彼の中に私の選択権はないらしい。

　知らず知らずに口元が引きつる。

　私は話なんてないのですが？

　八神先輩をじっと見つめると、何を思ったのか、八神先輩は置かれたままの手に再び力を込め、頭を掴み、上下に揺らした。

　いや、え、ちょっ……？！

　頭が強制的に揺らされ、脳味噌までが揺すぶられる。　

　「よし、いい子だ」

　いや、何がっ……？！

　暫く私の頭を首振り人形の如く、上下させていた手が止められたかと思うと、ぽんぽん、と頭を二回叩かれ、手が離される。

　止まっても尚、ぐわんぐわんと脳内を揺すぶられる感覚に頭を押さえながら、私は意味も分からず、ただ八神先輩を凝視した。

　八神先輩は、「放課後は迎えに来てやる。大人しく待っていろよ」と勝手に話を進めた。

　……あの、強制的首振り人形は承諾の意だったんですか。

　何だか勝手に進む話に、私が恨めしげな視線を向けると、八神先輩は今度は安泉さんに視線を移した。

　「安泉」

　「は、はい！！」

　急に名前を呼ばれ、慌てて返事をした安泉さんの声が裏返る。

　けれど、八神先輩は特に気にも止めずに続けた。

　「……今日は部活の開始が遅くなるからな。先に始めていろ、と他の奴等に言っておけ」

　「わ、わわ、分かりましたッ……」

　安泉さんが頷くのを見届けた後、「放課後にな」と言って去って行く八神先輩を、私達は黙って見送った。

　放課後、て……何で今日はこうも、勝手に予定を立てられるのか。

　……私、帰ってもいいよね？

　「な、何だったんだろう、ね……？」

　「わ、わかんない」

　「綾部、さん。気を、付けて……？」

　「……すっぽかして帰ろうかな」

　思わず口から零れ落ちた本音に、安泉さんが小さく苦笑した。

久々の八神先輩登場！

主人公への頭ぽんぽんは八神先輩の特権だと私は思うのです……。