依頼
Ⅰ
初々しいなあ。
校則を順守し、教師曰く高校生らしい髪形に、きちんとカッターシャツの上にボタンを留めた学ランを着ている新入生達が下校していく様子を屋上から眺めている入間刑部の口から出たのはそんな言葉だった。
彼自身は髪をボタン全開の学ランの下に学校指定のカッターシャツではなく緑色のTシャツを着て、胸元には銀の十字架という、髪形以外は校則無視も甚だしい格好なのだが、この室賀高校は基本的に規則違反に甘いらしい。校則では立ち入り禁止となっているはずの屋上も、鍵が壊れたまま放置状態である事から、単にめんどくさがりなだけかも知れない。
二学期までは皆いい子ちゃんなのかなー、と勝手に予想を立てながら金網に寄りかかる入間。彼が現在屋上にいるのは、授業をサボって屋上で寝ていたら起きた時には夕方でしたー、という訳ではなく、顔も知らない安城舞という人に呼び出しを受けたからだった。
朝、下駄箱を開けたら『放課後屋上に来てください』と丸文字で書かれた可愛らしいピンクの便箋を見つけたという、もはや学園物の王道としか思えない出来事があり、彼は現在誰もいない屋上で会ったこともない安城舞さんを待ち続けている。
「……普通呼び出す側って先に来るもんじゃないのかな？」
とりあえず雲に愚痴ってみる。健全な高校生男子なら、女子からの呼び出しで放課後の屋上と来れば、これから起こる幸せイベントに対してそれなりに期待が胸に込み上げて来てもおかしくないのだが、彼の心の中はこれから巻き起こる事に対する不安で既にいっぱいいっぱいで、他の感情が入る余地など微塵もない。雲に話しかけるほど切羽詰まっているのだ。
（帰るか……、いや帰りたい。ああでも、いや、うん、よし。後三十秒……三十秒したら帰ろう。いちにさんしごろくしちはちきゅうじゅう……）
ありがちな間延びしたカウントダウンではなく、自分の頭の限界を試しているような速度で数を数えていく。三十数えるのに十秒かかりそうにない。
（にじゅきゅう、さんじゅう！ よし帰ろう!! 今すぐ帰ろう!!）
弾かれたように走りだし、屋上のドアノブを握り、引く。
ドアの向こうには学校指定のセーラー服を着た大人しそうな女子生徒が立っていた。
スカート丈を短くする事すらせず、地味な色のヘアゴムで髪を三つ編みにした少女は絵にかいたような委員長タイプの人間だった。黒縁眼鏡の奥の瞳にはこれでもかというくらい謝罪の色に溢れている。
そして開口一番。
「すみません入間先輩！ 先生に委員長の仕事をさせられていて遅れてしまいました」
ああやっぱり委員長だったか、と入間は漠然と思った。
ぶっちゃけ安城舞がどうしようもなく時間にルーズなチャラチャラした金髪パーマの女子とかだったら全速力でこの場から去るつもりだったのだが、現れたのは模範生徒のさらに手本のような礼儀正しい少女。
やがて降参するように肩をすくめると、入間は確認をとる。
「安城舞さん、で合ってる？」
「はい。安城舞です。あの……入間先輩」
「……そっか、わかったよ」
入間は目の前の少女の言葉を無視して了承する。どうせ用件などは決まっている。最後まで聞く必要はない。
「付いてきて。『サークル』に案内するよ」
入間は、これから魔王に挑む勇者のような顔でそう言った。
Ⅱ
科学技術が蔓延る現代の中で、某県にあるここ千条市はオカルトマニアの聖地とされている。
この町で伝説的なオカルト小説作家が誕生したとか、日本の最古の民話伝承の発信地だとか、そんな由来ではない。この町ではとにかく『非科学』がよく観測されるのだ。
この町自体、奇妙な事にいつできたのか全くわからない。市役所で町の起源を遡っても、一番古い歴史が明治維新以降なのだ。千条市になる以前の記録というものが欠片も残されていない。
そもそも何時、どうやってできたのかすらも曖昧なこの町では、『非科学』がたびたび目撃されている。百人余りの集団が大通りを歩いていたかと思えば、瞬きの間にいなくなっているだとか、街灯一つない夜道に淡い光源が漂っていただとか、正しい方向に真っ直ぐ歩いていたはずなのに、気がつけば逆方向に向かっていただとか。とにかく怪談話や都市伝説には事欠かない町なのだ。
そんな語られては忘れ去られていくこの町の都市伝説の中で、去年の五月頃から学生を中心に急激に広まった話がある。
『サークル』
市内のどこかの高校にこの町でたびたび目撃されている『非科学的存在』への対処を主な活動内容にしている部活動があり、その部員は全員不思議な力で悪い妖怪やら何やらと日夜戦っているという、まるでどこかの特撮戦隊モノみたいな内容の話だった。
実際に一部ではオカルトの総本山とさえ言われているこの町では、オカルト研究会に類似した団体はあちらこちらにあるからそういう都市伝説が出てもなんらおかしくはない。過去にもそれに似たいくつかの都市伝説が存在したこともあり、住民達の中ではテレビの話題と同じように、友人との昼食時の暇つぶしに使う程度の話題の一つに過ぎなかったのだが。
今年の二月を境に、室賀高校の一部の生徒達にとって『サークル』の存在は決定的なものとなった。
実際に『非科学的存在』によって生徒が襲撃を受ける事件があり、その際に不思議な力を駆使して『非科学的存在』と戦い事件を解決に導いた集団がいたのだ。そして、その集団は自分たちを『サークル』と称した。
そして現在、先輩からその話を聞いた少女・安城舞は『サークル』の『窓口』となっている人物・入間刑部とコンタクトを取り、夕陽の差し込む廊下を歩いているわけである。
「いくつか確認しておくよ」
前を行く入間が振り返らずに言う。
「『サークル』は慈善団体じゃない。自分達の目的と合致した場合か、運が良ければ依頼者に無償で力を貸すけど、それ以外の事例では報酬を要求したり、もしくは断る場合もある。解決にあたって手は抜かないけど、いちいち依頼者の意向に沿って進めたりもしない。自分達のやり方で勝手に解決する」
一定の歩調で歩きながら『窓口』は続ける。
「それでいいならこのまま付いてきて。不満ならこのまま帰ってくれ。『サークル』は一切の強要をしない」
しばらくの間、入間は無言で歩き続けて、やがて一つのドアの前で立ち止まった。そこで歩き始めてから初めて振り返る。
そこに、安城舞は立っていた。
「ようこそ」
入間は薄く笑いながらドアノブに手を掛ける。
「我らの部室へ」
そして、『応接室』とプレートが掛った部屋のドアをゆっくりと開けた。
Ⅲ
突然すぎて目の前で起きた現象を理解するのに、安城は数秒の時間を要した。
安城が数秒遅れで把握した情報によればこうだ。
意味ありげな薄ら笑いを浮かべた入間先輩は、応接室のドアが人ひとり分の隙間を開けると同時に、中から出てきたロープのようなものに首に絞められて引きずり込まれた。
うん、意味不明。
しかも閉じたドアの向こうから何か絶叫とか聞こえてくる。
安城はここに来て、急に帰りたくなっていた。
彼女の心情はいつも読みづらい。
西部劇に出てくるカウボーイが使うような輪っかのあるロープに首を絞められ、床に転がってのたうちまわりながら、死にかけのニワトリのような声を上げつつ、入間はロープを持っている女子生徒を見て思う。
雪のように白い肌。全体的に華奢なのに出ている所はきちんとでているスタイル。腰まで届くどんなトリートメント使えばそんなツヤが出るんだ、と叫びたくなるような綺麗な黒髪。そこらのモデルにも引けを取らない端正な顔立ちはいつも通りに無表情だ。
秋船静穂。
去年の五月、当時一年生だった入間を『サークル』に勧誘した際に、目の前の少女はそう名乗った。
「で？」
ゆったりとソファーに腰掛けて、ロープを手で弄りながら秋船は感情の読めない声を放つ。単に『無感情』なのではなく本当に感情が読めない。
「遅刻したことについては、入間君はとうとう頭だけじゃなく足までノロマになった、という解釈でいいのかしら」
「げぇ……っふ。かはっ……、違います。依頼者に呼び出しを受けて、それで……」
「携帯電話を使って私に事前連絡がなかったことについては、頭の回転が遅すぎてとうとう連絡まで頭が回らなくなった、という解釈でいいのかしら」
「ケータイを使おうとしたら先生に没収されたんです」
「あらそう」
秋船は興味なさげに相槌を打つと、紫色のスライド式ケータイを胸ポケットから取り出す。そしてアドレス帳の『下僕』のフォルダに入っている電話番号に掛けた。
電話相手はワンコールで出た。
「もしもし教頭先生？ あなたの部下が私の部下の携帯電話をパクッたそうなのだけど。え……校則？ あなたは自分の家庭の平和より校則を守る熱血教師、という解釈でいいのかしら。……あらそう。それじゃ今すぐ持ってきてね」
不穏な会話を終えた秋船はケータイをセーラー服の胸ポケットにしまう。
「よかったわね。優しい先輩の必死な懇願によって、あなたの私物は戻ってくるそうよ。感謝してくれて構わないわ」
ちっともよくない！ と入間は叫びそうになった。これで先生からの心証は相当ひどいものになっただろう。
秋船は何か言いたそうな入間が何か言う前に続ける。
「さて、そんな些事はさておき。あまり依頼者を待たせるのもよくないわ。いつまでも全身を使って床掃除をしてないで立ちなさい」
秋船が飽きたようにロープを放すと入間の首元が緩む。彼はまた気まぐれで締められない中にロープを首から外して立ち上がる。学ランには日頃の（九割九分が入間による）掃除の賜物か、埃は全くと言っていいほど付いていなかった。
秋船は座ったまま慣れた手つきでロープを束ね、部屋の隅にポイと放ると目で意思を伝えてくる。突っ立ってないでさっさとドアを開けろ、と。
傍から見ればのんびりと、ともすればどこからか紅茶や茶菓子が出てきそうな優雅さをもって君臨する秋船に促されるまま、入間はどこか諦めたような表情でドアを開ける。
ドアの向こうにはどこか怯えた様子の真面目そうな女子生徒と、それ以上にビクビクしている黄色の折り畳み式ケータイを持った汗だくの教頭先生がいた。
Ⅳ
入間は何だか申し訳ない気持ちに押し潰されそうになりながらも、教頭先生からケータイを受け取ってドアを閉める。
「どうぞ」
秋船は大きな長方形のテーブルを挟んだ向こう側に、横に三つ並んでいる内の真ん中のソファーを安城に勧める。流石に応接室と言うだけあって、それなりに高級感溢れるソファーだ。
「入間君、お茶を淹れて頂戴」
優雅に脚を組みつつ、先程までの無表情とは打って変わって笑顔で言う秋船。初対面の人間ならその白い肌も相まって、穢れを知らない深窓のお嬢様の印象を受けるのだろう。
事実、話に聞く『サークル』の印象から武闘派集団かと思っていた安城は（表面上は）お嬢様っぽい秋船に対する怯えは殆ど消失していた。
「ようこそ『サークル』へ。私の名前は秋船静穂。三年生で『サークル』の実質的な取締役をやらせてもらってるわ」
ポットに入ったお茶を注いでいる入間の前で、秋船は柔らかな笑みを浮かべて手を伸ばす。安城は一瞬驚きの表情を浮かべた後、安心したような笑みを浮かべて握手に応じた。多分、秋船が実質的なリーダーをしている事に驚いたのだろう。
「さて、お茶を待つ間。あなたの事を教えてもらえる？ 何年何組の誰かくらいは知りたいわ」
「一年二組の安城舞と申します。あの、秋船先輩ってもしかして中間テストで学年一位を取った人ですか」
「あら、順位表を見ていないけど、そうだったの」
全教科九十八点以上なんてふざけた得点を叩き出しておいて何を言ってるんだこの人は、と入間は心の中で憤慨する。以前は先生を脅してカンニングをしているのではないかと疑ったものだが、試しに秋船に日本一難しい某大学の入試問題をやらせてみた日の帰り道で『僕はバカの分際で先輩を疑ったバカです』と書かれたタスキを掛けて自転車で爆走した事は入間の記憶に新しい。
嫌な記憶を思い出した入間は、お茶を二人の前に置いて秋船の左に座った。
秋船は喉を潤すと、やや真面目な表情になって口を開く。
「さて、今回のご依頼は何かしら」
その一言で場が引き締まった。
多少の沈黙が流れたが、やがて安城がポツリポツリと話しだす。
「ストーカーを捕まえてほしいんです」
「警察には言ったの？ 私たちに頼むよりそっちの方が確実だと思うのだけど」
一応の確認をするように秋船が聞く。彼女自身、安城が警察に言ってないとは思ってないだろう。警察で解決できないから安城も、存在自体が眉唾ものの『スクール』を打診したのだろうから。
こくりと安城は頷き、続ける。
「警察には言いました。私の登下校時に警官を一人付けてもらいました。そしたら……そしたら……」
思い出したくないようと言うように安城は自分の肩を抱く。
いつまでも口を開かない安城に秋船は言う。
「一緒にいた警官に何かあったのね」
「……何もわからなかったんです。笛みたいな音がしたかと思うと、隣にいた警官が血まみれで倒れていました。私、駅まで走りました。それから先はどうやって帰ったのかわかりません。気が付いたら家でした。そしてお風呂に入ってから気付いたんです」
そこまで一息に言うと、おもむろにスカートを際どい位置まで捲りあげる安城。
落ち着いた様子で入間に目潰しをしつつ、胸を叩いて強制的に肺の中の空気を出させる秋船。
声すら出せずにソファーの上で目を押さえて転げまわる入間。
安城の太腿には傷跡のようなものがあった。
その傷跡はとある文章になっている。
『オレイガイノオトコトアルクナ』。
醜い所有願望の権化がそこにあった。
「……私はどうすればいいんですか」
「決まってるわ」
救いを求める少女の声に、『サークル』の少女は一瞬も迷わず、力強く即答した。
「私達が犯人ボコって、反省させて、土下座させて、止めさせる。たったそれだけの事よ」
余りにもあっさりとストーカー事件への『サークル』の介入が決定した瞬間だった。
