「望まない婚約だった」が口癖の婚約者とはもう終わりにします
「望まない婚約だった」
……あぁ、また始まった。
私は、そんな呆れと憂鬱が入り混じった感情で、隣に立つ婚約者から目を逸らした。
シャンデリアのきらめきが大広間を照らし、人々が穏やかに談笑している。見ての通り、夜会の最中だ。
友人に招待されて、私は夜会に出席した。婚約者であるこの男、エルヴィス様と一緒に。
彼が「望まない婚約だった」と言い出すのは、決まって機嫌が悪い時だ。今日は、何故かいつも以上に不機嫌だった。
エルヴィス様は、手に持ったグラスを傾けながら、私の友人である男性に話す。
「そもそも、俺は顔合わせの時から思っていたんだ。こいつは駄目だと。案の定、これだ。本当に気が利かないし、容姿も大して美しくない。何かに秀でているのかといえば、そういう訳でもない……」
いつもと同じような文句を並び立てて、エルヴィス様はちらりと私を見る。
「その上、それを指摘すると嫌な顔をする。貴族令嬢のくせに、自分の感情を隠せなくてどうするんだ」
「…………」
私は、黙り込んでぎゅっと手を握り込んだ。友人が、何とか場を和ませようと、それとなく私を庇う。
「そんなことはないですよ、私が困っている時に、一番に察して助けてくれるのはアメリなんですから」
アメリ、それが私の名前だ。確かに私は、ただの冴えない伯爵令嬢である。エルヴィス様が言っていることは正しいのかもしれない。でも……。
（正しいとか正しくないとかそういうのは抜きにして、今すぐこいつをぶん殴りたい……！！）
先程手を握り込んで拳をつくったのは、そういう気持ちからだった。
「……どうだか」
エルヴィス様は鼻で笑いながらそう言って、グラスに口をつけた。
困ったような友人の姿に、私は何とか怒りを鎮めた。そして、気にしないで、という気持ちを込めて彼に微笑む。
そんな私達の様子を見ていたエルヴィス様は、不機嫌そうにぼそっと呟いた。
「……まぁ、こんなのと友人でいる奴も同類か」
私は目を大きくした。弾かれたように顔を上げて、彼を見る。まさか、私の友人まで侮辱するつもりなのか。
視線に気がついたエルヴィス様が、呆れたように私を冷たく見下ろす。
「ほら、まただ。お前には忍耐力というものがまるでない」
「忍耐力だとか、そういう問題では……！」
エルヴィス様が溜息をついた。その態度に、ふつふつと怒りがこみ上げてくる。私が口を開くよりも先に、心底面倒そうな声で、エルヴィス様が言い放った。
「何故俺がアメリと婚約したのか、甚だ疑問だ」
（……は……？）
その瞬間、私の中にも、一つの疑問が湧き上がってきた。
どうして、こんな男と婚約しているんだろう。
婚約など望んでいなかったと言われて続けても、どうして婚約を続けなければならないんだろう。私を蔑み、その上関係ない友人まで悪く言うような男なのに。
怒りで、私も同じ疑問をエルヴィス様にぶつけてやりたい衝動に駆られる。それを、私はぎりぎりのところで止めた。分かっている、私は貴族の娘だから、嫌いな相手との結婚も受け入れなくてはならないこと。
（……でも、いいんじゃない？だってエルヴィス様によると、私は忍耐力がまるでないんだから）
自分の中に浮かんできたそんな考えに、私は目を大きくした。そうだ、彼がそう言ったのだから。
おろおろとしている友人に向かって、私は口を開いた。
「……ごめんなさい、私、用事を思い出したわ。急いで行かないと」
「え？」
友人は驚いたように目を大きくした。困惑している彼に、また今度、と微笑む。
そして、私はエルヴィス様の方に向き直って、とびきりの笑顔を浮かべてやった。
「それからエルヴィス様、私の友人を悪く言うのは金輪際やめてくださいませ」
「は……」
そう言うなり、私は身を翻して歩いて行った。後ろでエルヴィス様が何か怒っているのが聞こえるが、もう関係ない。
大広間を後にした私は、急いで馬車に乗り込んで、御者に告げる。
「急用が出来たの、神殿までお願い」
馬が走り出す。私は、以前よりもすっきりとした気持ちで、窓の外の景色を見つめた。
◇
神殿についた私は、開口一番にこう言った。
「司祭様、神聖力の検査を受けさせていただけませんか」
私は、普通の伯爵令嬢である。だが、一つだけ、他の人とは違う所がある。
切り傷や肩凝りが一瞬で治る力。つまり、ものすごく弱いが神聖力があるのだ。
そのことに気がついたのは私が十四歳の時。その時には既にエルヴィス様と婚約していたので、誰にも言い出すことはできなかった。
なぜなら神聖力が宿った女性は、聖女、即ち神様の妻として神殿で暮らさなければならないからである。加えて聖女は清貧であることを求められるので、質素な生活への大変化は躊躇われた。
（でももうそんなのどうでもいい！エルヴィス様との婚約を解消出来るのなら！）
女性から婚約を解消するのは難しい。だが、聖女となったなら話は別だ。だって、聖女の結婚相手は神様なのだ。神はなかなか人前に姿を現さないし、そもそも本当にいるかも定かではないけれど、それは置いておいて。
司祭様の背中を追って、私は一つの部屋に辿り着いた。
真っ白な柱の間から、月明かりが差している。その月明かりが照らす先に、大きな水晶の結晶のような石があった。
「こちらが、神聖力の有無を見極める特別な宝石です……あの……」
髭を生やした老齢の司祭様は、おずおずと尋ねた。
「神聖力があった場合、聖女として神殿で暮らしていただくこととなります。貴方様は、貴族のご令嬢だとお見受けしますが……」
その言葉に、私は真剣な表情で頷いてみせた。
「分かっております」
（エルヴィス様に、一生ぐちぐち望まない婚約だっただの言われて蔑まれるより、その方がはるかに良いわ！）
司祭様は感嘆の溜息を漏らして、何と信心深い、と呟いた。
（ごめんなさい、別に信心深いとかそういう訳ではなくて、婚約を解消したいだけなんです）
司祭様に心の中で謝罪をしていると、皺が刻まれた手が、そっと石を指す。
「では、こちらの石に手をかざして、お体の中の力を流し込むイメージをしてみてください。神聖力があれば、この石が光り輝きます」
私は、月明かりを反射する美しい石の上に、ゆっくりと手をかざした。そして、切り傷を治す時を思い出しながら目を閉じる。
その次の瞬間、穏やかな光が溢れ出して、部屋を包み込んだ。
光を感じて、私は目を開く。水晶のような石が、きらきらと優しい光を放っている。
「これは……！」
司祭様はそう息を呑んだ。
「この輝き、なかなか類を見ない神聖力の弱さです」
ちょっと貶されたのが気になる。司祭様はこほんと咳払いをして、私の目を見た。
「強さはともかく、貴方様には神聖力が流れています。今日から貴方は、この神殿の聖女です」
つまり、これで晴れてエルヴィス様との婚約を解消出来るということだ。心の中でガッツポーズをして、私ははっとして司祭様に尋ねた。
「あの、すみません。婚約を解消するために一度帰りたいのですが、よろしいですか？」
「え？」
司祭様は、面食らったように目を瞬いた。
◇
その後、屋敷へ戻り、家族に聖女となる旨を伝えたり、婚約解消の準備をしたりと忙しくしていると、あっという間に夜が明けた。
朝の光が降り注ぐ応接室で、私は長椅子に腰掛けて、エルヴィス様と向かい合っていた。
突然呼び出されたせいで、見るからに不機嫌そうな彼が、怒りの色が滲む目で私を鋭く見る。
「……話とは何だ。昨日の謝罪か？」
「いいえ」
そう言うと、彼は溜息を吐き、長椅子の肘掛けで頬杖をついた。手短に終わらせてくれ、と面倒そうに言い放った。
（本当に良かった！こんな男と結婚するはめにならなくて！）
エルヴィス様の態度を見ていると、心の底からそんな気持ちが湧き起こる。私はわずかに笑みを浮かべながら、話し出した。
「エルヴィス様はよく、望まない婚約だったと仰っていますよね」
「それが何だ」
「私は、エルヴィス様の言う通り、素晴らしい人間ではありません。でも、そんな私でも、もっと出来ることがあると思うんです。エルヴィス様が望んでいない婚約を、このまま何もせず続けるのではなく」
エルヴィス様が眉をひそめた。彼が困惑しているような空気を感じる。少しの沈黙の後、エルヴィス様は低い声で言った。
「何を企んでいる」
私は、穏やかに笑いながら言った。
「婚約を解消しましょう」
エルヴィス様が目を見開く。そして、はっと嘲るように笑った。
「婚約を解消？そんなことをすれば、お前のような人間は一生独り身だと思うが」
私は、何も言わずに、ただ背筋を伸ばしてじっと彼を見つめる。そんな私に、何となく彼が焦っているような気配がした。
「だからこそ、俺はお前と婚約破棄しないでやっているんだ。そもそも、お前の一存で婚約解消など出来るわけ……」
「出来ますよ」
私はそう平然と言ってのけると、昨夜の説明を始めた。
「昨夜、神殿に行って、神聖力の検査をしていただいたんです。結果、私に神聖力が流れていることが分かりましたので、聖女となることが決まりました」
「……は……？」
エルヴィス様は、呆然と目を見開きながら、そんな声を漏らした。
「まさか、お前に、神聖力なんてある訳が……」
「私に神聖力があることを証明する書面もあります」
私は、長椅子の前のテーブルに、一枚の紙を差し出した。エルヴィス様は信じられないようにそれに目を通して、顔を上げる。
「私はこれから聖女として生きていくつもりです。聖女は神様の妻ですので、婚約は解消に……」
「そんなのは認めない！」
エルヴィス様が声を荒げた。少し緊張して、私は笑みを消す。
「婚約解消などしない、絶対に」
ギラギラとした目でそう繰り返すエルヴィス様に、私は落ち着いた声で告げた。
「エルヴィス様、これは決定事項です。拒否したからといって、どうにかなるものではありません」
エルヴィス様は呆然としながら私を見つめる。そして、今度は弱々しい声で、嫌だ、と繰り返し始めた。
私は目の前の状況に困惑した。散々望まない婚約だったと言っていた人が、どうして婚約の解消を拒むのだろう。
「……昨日のあれは、お前があの男と仲が良さそうだから、嫉妬しただけなんだ。許して欲しい、俺はお前を本当は愛している」
「は？」
呆れ果てて、そんな声が出た。何を言っているんだ、この人。
（何を今更、ふざけたことを）
それならどうして、今まで私を傷つけてきたのだ。それを、本当は愛しているから許してくれと？
怒りがこみ上げてきて、私はもう一枚の書面をテーブルに叩きつけた。
私は立ち上がって、茫然自失としているエルヴィス様を冷たい目で見下ろした。
「あとでこちらにサインしておいてください。まぁ、貴方がしなくても明日には神殿に向かいますが」
私がテーブルに置いたのは、婚約の解消に同意してもらうための書面だった。待ってくれ、と引き止めようとする彼に、私は最後に笑う。
「あなたが散々望まない婚約だったと言ったのですから」
お読みくださりありがとうございます！
少しでも面白いと思っていただけたら、
感想、ブクマ追加、⭐︎評価を押していただけると、とても励みになります……！
