冴えないサラリーマンが手違いで異世界に召喚されたけどコンカフェに行くために最強チートスキルで冒険者始めます～全ては推しのために～

第101話「裏通りの影」

王都の午後は、どこか落ち着かない気配に包まれていた。

空は晴れていたが、肌を撫でる風には冷たいものが混ざっている。

騒がしいはずの中央通りも、今日は妙に静かだった。

行き交う人々の顔には、警戒と緊張がにじみ、まるで皆が何かを“探っている”ような空気が漂っていた。

（昨日の事件が広まってるな……）

順一は商人たちのやり取りを聞きながら歩いていた。

声を潜めて交わされる噂話の中には、「デスカル」「急死」「騎士団」「闇ギルド」という単語が混じっていた。

だが、皆あくまで表向きには沈黙を守っている。

それがまた、事件の異常さを際立たせていた。

（あんなやり方で殺されたんだ……そりゃ、みんな黙るしかねぇか）

王都の北部にある貴族街。その一角に屋敷を構えていたデスカルという貴族が、前日の夜に殺された。

表向きは病死とされているが、実際は王国騎士団が“暗殺”と断定。

しかも、目撃者も証拠もなし。

完全に“無音”で、“影のように”現れて、“一突き”で仕留めたという。

順一の耳にも、その情報はすでに入っていた。

ギルドの受付嬢エリナから、さりげなく告げられた“非公式の情報”――

それは、王都が未だかつて経験したことのない「見えない恐怖」の始まりを示していた。

（音も気配もない殺し屋……か）

順一は空を見上げる。

あの一件以来、王都では騎士団の姿が明らかに増えた。

巡回中の兵士たちは道の端々に目を光らせ、民の動向を静かに見張っている。

（ああいうのを見ると余計に、裏通りが気になってくるんだよな）

順一は人の流れから外れ、人気の少ない細道へと足を向けた。

表通りでは見えないものが、裏路地では見える。

騒ぎの中でこそ、“本音”は人目を避ける場所に集まるものだ。

石畳が歪んだ細道を抜け、木材と煉瓦が混じった建物の陰を歩く。

市場の喧騒から離れたその路地は、昼でも薄暗く、足音が湿った空気に吸い込まれるようだった。

猫の鳴き声、金属を叩く音、そして……静かな気配。

（やっぱ、こっちの方が落ち着くな）

順一は自嘲気味に笑った。

ギルドでのんびりしていればいいものを、こうして街を歩き回るのは癖のようなものだった。

（けど、ここで見える景色の方が、よっぽど“真実”に近い）

路地の隅では、物乞いの老人が無言で空を見上げ、

一角の古道具屋の前では、子どもたちがボロ布をマント代わりに遊んでいる。

そのすべてが、王都という街の“本来の顔”のように思えた。

そのときだった。

ふと、視界の隅に違和感が走る。

順一は自然と足を止め、視線を向けた。

古びた石壁の下。

積まれた木箱の陰で、ひとりのフードを被った女が、地面を見つめてしゃがみ込んでいた。

（……何かを探してる？）

顔はよく見えない。

けれど、その仕草は妙に整っていた。

ただの市民にしては、無駄のない動き。重心の置き方。姿勢の良さ。

順一は無意識に歩み寄りかけたが、その瞬間――

女が顔を上げた。

フードの奥、ほんのわずかに見えた瞳と目が合った。

（――！）

不思議と、時間が止まったような気がした。

その瞳には驚きと、そして一瞬の迷い。

だが次の瞬間には、女はすっと立ち上がり、何も言わずに反対方向へと歩き始めた。

早すぎず、遅すぎず。

ごく自然な足取りで、あっという間に角を曲がり、姿を消した。

順一は、その場から動けずにいた。

（今の……なんだったんだ？）

確かに目が合ったはずなのに、言葉もなく、表情も読み取れず、ただ、気配だけが妙に残っている。

（昨日のあの子……に、似てたか？）

記憶の中の断片と重ねようとするが、結びつかない。

あのときも、今回も、名前も知らなければ素性も分からない。

ただ、残ったのは――“違和感”だけだった。

（体の使い方、足の運び……やっぱ、普通じゃねぇよな）

順一は思わず、視線を落とした。

その瞬間、ふと脳裏に蘇ったのは、昨日一緒にぶどうを食べたあの子の姿だった。

紫色の髪。柔らかな物腰。笑顔。

だが、その優しげな雰囲気の裏には、

はっきりと“隠された何か”があった。

（あのスタイル……やっぱ、只者じゃねぇ）

思い出すのは、ふと目を引いたプロポーション。

フードの下でも隠しきれなかった豊満な胸元。

動きの中に垣間見える軽やかさと、無駄のない所作。

順一は頭を振った。

（でも、まさかな……）

今回出会った女が、昨日のあの子かどうかも分からない。

ましてや“暗殺者”だなんて、想像のしようがなかった。

けれど――

（なぜか、気になる）

正体も、名前も知らない。

けれど、なぜか強く印象に残っている。

“風のように”すれ違って、“何か”を残していった存在。

順一は小さく息をついて、刀の柄にそっと手を添えた。

（何が起きようとしてるのかは分からねぇけど……少なくとも、油断はできねぇな）

王都の影は、確実に広がっている。

その中に、自分の知らない“誰か”が紛れている。

――次に出会うとき、その相手が敵なのか、それとも――

順一は空を見上げた。

夕日が、ゆっくりと傾き始めていた。