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１．スターダスト・フラグメントへようこそ

中の人の性別

黒猫：男

おっとっとテレポータ：女

となっています

　暗く深い森の中、そこだけ円形の開けた土地になっていた。

　その開けた場所には、大きな十字の墓石が佇んでいた。

　墓石の前には少女が一人いて、俺と相対している。

　彼我の距離はおよそ９メートルほど。

　闇夜に光る紅い眼に、紅い頭巾を被って、ゾッとするほど美しい。人形のように、作りもののような、そんな少女だった。

　少女の小さな口からは鋭い犬歯が見え、首からは十字架をかけ、右手には不釣合いな黒い銃が握られている。

　彼女は吸血鬼だ。

「よく来たな。だが死にたくなけりゃ、尻尾巻いてお家に帰んな、人間」

　警告の言葉が少女から発せられたが、俺はそれを無視し、右手にダガーを装備した。

　黒刻石のダガーは、吸血鬼だろうと滅する攻撃力を有している。

　一歩踏み込む。

　それが戦闘の合図だった。

　弾かれたように少女の右手が跳ね上がり、乾いた破裂音。

　ほとんど照準をつけたようにも見えなかったのに、黒銃から放たれた弾丸は過たず俺に向かってくる。

　二歩目を踏み込む。

　それだけで、顔ギリギリを掠めていくよう弾丸をかわした。

　リボルバー式の拳銃は一撃の威力は高いが、次の攻撃までに３２フレームの猶予がある。

　それに、魔法でないから必中効果もない。

　三歩目。

　俺は少女を射程範囲内に捕らえる。

　迎え撃とうとした少女の影に、ダガーを投擲する。すると、少女の動きが一瞬だが止まった。

　───影打ち。

　続いて、武器を素早く黒刻石の両手ダガーに持ち替えた。

　そこで接敵。

　影に刺さったダガーの影響で、未だ少女は動けない。

　だが、少女は余裕の表情を崩していない。

　少女の影が蠢き、地面に刺さったダガーがはじけ飛ぶ。口角を吊り上げ、左手に魔力で作り上げた剣を持ち、俺を迎え撃つ。

　そして、両者が激突しようとする瞬間───。

　ダンッ。

　重い炸裂音がして、少女の胸には風穴が３つあいていた。

　そして、信じられないと言った表情で、吸血鬼の少女は塵となって消えた。あとには、少女が持っていた黒い銃だけが残された。

「どうだ！？」

　振り向きざま、つい叫んでしまったのは仕方のないことだと思う。

　そこには、黒く少し癖のある髪に赤目、細身で若干中性的な容姿の青年が立っていた。背負った黒銃の銃口からはまだ硝煙が立上っている。

　俺と少女が激突する瞬間、少女を撃ったのは彼だ。

　いや、今はそんなことどうでもいい。

　俺の問いかけに、彼は辛そうに無言で首を振った。

「なんだとっ……！」

　俺は思わず、ガクリと膝をついてしまった。

　それ以上は、なんとも言葉が出てこなかった。

　それも仕方のない事だろう。

　俺は虚しさで心が一杯だった。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　フルダイブ型のMMORPG「スターダスト・フラグメント」。

　同時接続１万人超で、最近流行りの大型MMOだ。

　プレイヤーの分身となるアバターは、冒険したり生産したり交易したりと様々なことが出来る。ただ敵を倒すだけではなく、家を買って畑を耕すなどのスローライフ要素も同時に楽しめるのが売りだとか。

「疲れた」

「それはいけないな。赤疲労になる前にポーション飲む？」

　と、言う青年アバターの名前は、おっとっとテレポータ。

「飲まねーよ」

　俺と、おっとっとテレポータは、トドメの森クエスト、通称「墓荒らしマラソン」と呼ばれるクエストを行っていた。始まりの街である「廃都」の東にあるトドメの森ので、墓守をしている吸血鬼の少女を倒すクエストである。誰の墓だよとか、なんで吸血鬼が墓守してるんだよとか、その辺りのストーリーは全く語られていないのだが置いておいて。

　問題は、

「いやあゴメン、ゴメン。中々落ちないね、ロザリオ」

　そう、ロザリオが落ちない事だ。

　おっとっとテレポータが言うロザリオとは、「血まみれのロザリオ」と言うアイテムの事だ。

　あの吸血鬼の少女を倒すと、低確率で落すのである。

　そのロザリオが落ちない。

　もう、全然落ちないのである。

　今日ずっとマラソンしてるのに出ない………。

　大体５％程度のドロップ率なので、１つぐらい落ちてもおかしくはないハズなのに。

「おまえ、呪われてるんじゃねえの？」

「良くある事だよ、黒猫」

　ちなみに黒猫とは俺の名前である。身長は１４０センチ代、黒髪で和装束の小柄な少女、それが今の俺の姿だった。頭には猫の耳がついていて、猫っぽいアバターと思う。

「おまえ、ホントはぁだよ。マジでさぁ………。おれはもう３つもあんだけど」

　ロザリオは俺には必要のないアイテムだ。

　取引が出来るのなら、くれてやると言うのに。

　なお、少女を倒せばクエストクリアとなってしまう。

　なので、もう一度少女と戦うには、首都に戻ってクエストを再受注し、３回の連続クエストを終えて、イベントアイテムを手に入れて、トドメの森を踏破すると言う一連の作業をしなければならない。

　大体、１５分ほどかかる。

「いやあ、物欲センサーって怖い」

「マジ勘弁してくれ」

　で、１５分ほどして………。

「よく来たな」とリポップしていた吸血鬼は、何度も挑戦されて心なしかウンザリしているようにも見えた。プログラムのくせに。

　俺もいい加減に、ウンザリしてきた頃だ。

　流れ作業で、俺がタゲを取り、おっとっとテレポータが倒す。

「おお」

　と、おっとっとテレポータが驚きの声を上げる。

「取れた………！。取れたよ！　ありがとう、黒猫！」

「やっとか」

　しかし、おっとっとテレポータは何故だか難しい顔をしている。

「ところで黒猫、残念なお知らせが１つあります」

「あんだよ」

「いやね………」

　馬鹿に歯切れが悪い。

「実はロザリオって、２つ必要だって言ったら怒る？」

「おい」

　コイツ、今更そんな事を。

　いや、本当。

　心が折れそうだ。

「しょうがねえなあ………」

「愛してるぜ、黒猫」

「黙って狩りやがれ、クソ馬鹿テレポータ」

　結局、クエストが終わったのはそれから１時間経ってからのことだった。