オランダ坂の洋館カフェ

April.6 『初めてのお客様！』

　Café　小夜時雨で働き始めて二週間ほど。

　コーヒーや紅茶の淹れ方を習い、長崎の伝統菓子についての勉強も進んでいる。

　実家から仕事で着られそうなワンピースも数枚送ってもらった。

　一枚は焦げ茶色の地味なもので、もう一枚は水色ののワンピース。

　雨の日が続けば、日替わりで着ている。

　掃除は完璧だし、美味しいお菓子もある。

　なのに、お客様が来ない！

　最近、従業員用の休憩所でオーナーも待機をするようになった。

　ここに居る方が、お客さんが来た時に気付きやすいらしい。

　私が初めて小夜時雨に来た時も、気付くのに時間が掛かっていたことを思い出す。

「お客さん、来ませんね～」

「雨は外に出るのが億劫になるからな」

「お店のコンセプトを全否定するような発言ですね」

　オーナーと実りのない会話をしつつ、お客様を待つ。

　そんな休憩所のお皿に積まれているのは、『口砂香（こうさこ）』というお菓子。一見して、砂糖を固めた落雁（らくがん）に見える。

　一口大で、花の形を模したそれを摘まんで食べてみた。

「――んん？」

　粉っぽくてひたすら甘いだけの落雁とは違うことに気付く。

　さっくりとした触感で、口の中でほろりと溶けてなくなる。

　品のある甘さがあって、じっくりと味わいたいようなお菓子だと思った。

　美しく模られた形を見て、職人さんのこだわりがこもっているような気がした。

　聞けば、材料も落雁と違うらしい。

　落雁はもち米と砂糖を使って作るのに対し、口砂香はうるち米に砂糖や水飴などを使って作るとか。

　口の中で砂糖が香るなんて、素敵な名前だと思った。

　口砂香もシュガーロードに伝わる伝統菓子らしい。メモを取りながら、オーナーの話を聞く。

「砂糖道（シュガーロード）、胸がときめく言葉です」

　その感想に対し、無表情で頷くだけのオーナーだった。

　それから静かな時間を過ごす。

　待機中は好きに過ごしていいと言うので、授業のレポートを書かせてもらった。

　幸いにも、分からないことがあればオーナーに聞けば的確な答えに導いてくれる。さすが、先生だと思った。（書道の先生だけれど）

　レポートも終わり、時計を見れば夜の九時半。

　雨はまだ止みそうにない。

「なんとかして、お客さんに来て欲しいですね」

「別に、どちらでも」

「でも、こだわりのお菓子と飲み物を用意していて誰も来ないなんて、寂しいですよ」

　せめて、雨の降っている日限定とかにすればいいと提案をすれば、それでは『小夜時雨』（※夜に降る雨の意）ではなくなると言いだすオーナー。

　謎のコンセプトカフェの理解に苦しむ。

「私も、給料泥棒をしているようで、心が苦し――」

　文句を重ねていたからか、黙れとばかりにオーナーの手より口砂香が口の中に運ばれる。

　甘くて美味しい！

　幸せな気分もひとときで、口の中のお菓子は雪のように消えてなくなる。

　そこでハッとなる。

「な、何をするんですか！」

「少しは黙るかと思えば、口砂香では継続時間が短い。カステラ一本くらい必要か」

「言って頂けたら大人しくしておきますよ」

　はあと盛大なため息を吐き、ぐったりと椅子の背に体を預ける。

　こんなに暇ならば、東雲洋子先生の新刊でも持ってくればよかった。既に三回くらい読んだけれど。

　最近忙しくて、ファンレターを書く暇もない。いっそ、ここでの待機時間で書こうかとも思う。

　オーナーに渋面を注意され、眉間の皺をぐりぐりと解していると、カランと玄関に付けた鐘が鳴る音が聞えた。

　同時に、「こんばんは」という声も。

「い、今、扉が開いた音と、こんばんはって聞こえましたよね！？」

「確かに」

「お客さん！？」

　私はオーナーの顔を見て、すっと立ち上がる。

「お迎えをしに行きますね！」

　返事を待たずに、私は玄関に向かって走った。

　お店に入って来たのは、スーツ姿の若い男性。年はオーナーと同じくらいに見えた。

「こんばんは、いらっしゃいませ！」

　声をかければ、男性はよかったと笑顔を見せる。

　どうやら本当にお店なのか、さらに、営業をしているのか、恐る恐る入ったらしい。

　その気持ち、よく分かると思った。

　お客さんが入りやすいように、もうちょっと大きい看板を作ったり、外の灯りを増やして欲しいところではある。

　奥の部屋へと案内する。

　本日の品目（メニュー）は口砂香とコーヒー。一つしかないと言えば、笑顔でそれをお願いしますと言ってくれた。

　男性はきょろきょろと辺りを見渡し、私の方を見てにっこりと笑いながらお店の感想を述べる。

「面白いお店ですね、いろいろと」

「はい。オーナーのこだわりのようで」

　それから少しだけ、男性客と話をする。

　どうやら営業の方で、突然の雨に避難するように、ここまでやって来たと言う。

「実は、東京の本店からこちらに来たばかりで。長崎は本当に雨ばかりですね」

「ええ、びっくりしますよね。折り畳み傘、鞄から出せないですもの」

　営業職の方なので、話を盛り上げるのがお上手で。ついつい話が弾んでしまった。

　奥からカタリと物音が聞こえ、そちらを見れば、不機嫌顔のオーナーが、腕組しつつ仁王立ちしていた。

「注文が入ったのなら、早く用意しろ」

「りょ、了解デス」

　初めてのお客様が嬉しくて、我を失っていた。

　給料分、しっかり働かなければと思い、その場をあとにする。

　コーヒーを淹れて、お皿に口砂香をピラミッド型に積んで手押し車に置く。

　お客様の元へ戻れば、今度はオーナーと何かを話していた。

　あの絡みにくいオーナーと会話が続くなんて、営業職の人って凄過ぎる！　と思った。まさに、プロのお仕事なのだろう。

「お待たせいたしました。本日のお品目、『口砂香』と『コーヒー』でございます」

「あ、ありがとうございます」

　男性に口砂香は甘いかもと思い、コーヒーはブラックを推奨した。

　営業のお兄さんはおしぼりで手を拭い、口砂香を口の中へと放り込む。

　想像と違う味わいだからか、目を見開いていた。

　私も、さきほど同じような反応をしたので、気持ちはよく分かる。

「これ、面白いですね。落雁かと思いましたが、違うように思いました」

「ええ、そうなんです」

　オーナーが説明をすると思ってちらりと顔をみたけれど、口はぎゅっと結ばれたままだった。視線で「お前が説明しろ」と言われているような気がしたので、さきほど聞いた言葉をそっくりそのまま言うことになる。

「なるほど、長崎の伝統菓子でしたか！」

　長崎と言えばカステラしか思い浮かばないので、勉強になったと言ってくれた。

　お土産にもいいかもしれないと言ってくれる。

「長崎ネタ、助かります。今度、取引先での話題作りに使ってみますね」

「それは是非！」

　口砂香はそこまでメジャーなお菓子ではないとオーナーが言っていたので、きっと、長崎の人も知らないかもしれない。

「ここは、他にも長崎のお菓子を日替わりで出しているのでしょうか？」

「ええ、そう、ですよね？」

　はっきりとした決まりを聞いたことがなかったので、オーナーの顔を見つつ確認する。

　そうだとばかりに頷くオーナー。

「えーっと、らしいです」

「いいですね。こだわりのカフェ。失礼ながら、店名を把握していなくて、お聞きしても？」

「はい、『café　小夜時雨』と申します」

　ついでに営業についても言っておいた。

「雨の降る夜、また、シビアな条件ですね」

「そうですね。おそらく、静かな時間をお過ごしになれるかと。雨が降った夜には、是非ともお立ち寄りくださいませ」

「分かりました。必ず再訪しますので」

　おお、常連さん候補が！

　嬉しくてオーナーの顔を見たら、不機嫌な顔のままで居た。

　やっぱりその顔、接客向きじゃないと思った。