オランダ坂の洋館カフェ

August.19 『飲み物ではない、ミルクセーキ』

　本日も雨。

　夕方、オーナーに連絡をして、明るいうちからcafé　小夜時雨へと向かう。

　どうやら今日は忙しいらしく、いつもだったら迎えに行くと言うのに、気を付けて来るようにという返信が戻ってくるばかりであった。

　若干混雑した路面電車に乗り、途中で乗り換えて市民病院前で降りる。

　雨で濡れたオランダ坂を、気合と共に上ることになった。

　夏の雨の日は大変蒸し蒸しする。

　小夜時雨に到着する頃には、じっとりと汗を掻いていた。額に滲むものをハンカチで軽く拭い、裏口から店内へと入る。

「こんばんは～～」

　声をかけたが、休憩所にも厨房にもオーナーは居なかった。

　でも、クーラーはついているので、どこかに居るのだろう。

　小夜時雨は二階建てで、もしかしたら上の階に潜伏しているのかもしれない。

　まあいいかと思い、フロアの掃除を始める。

　途中、オーナーがやって来た。

　勢いよく入って来たので、驚いてしまう。顔も強張っていて、ちょっと怖い。

　つかつかと早足で近づき、額を突（つつ）かれた。

「来ていたのなら、声をかけろ！」

「す、すみません！」

　勝手に二階に上がるのもどうかなと思って、連絡を怠ってしまった。

　でも、直接声をかける必要なんかなくて、メールでも電話でもすれば良かったのだ。反省する。

「以降、気を付けます」

「……いや、よくよく考えれば、二階に居た俺も悪かった」

「そんな、オーナーは悪くないですよ」

　どうやら来るのが遅いと、心配をかけてしまったらしい。電話も何回かしたとか。

　スマホは休憩所にある鞄の中なので、まったく気付かなかった。

「やっぱり迎えに行けば良かった」

「いえいえ、とんでもございません！」

　お忙しかったのですよねと聞けば、ふいと顔を逸らされてしまった。

　言いたくないらしい。

　まあいいかと思って、話題を変える。今日のメニューについて聞いてみることにした。

「今日は、ミルクセーキとコーヒー」

「まさかの飲み物攻め！？」

「長崎のミルクセーキは飲み物ではない。シャーベット状の食べ物だ」

「そうなんですか！」

　知らなかった。

　通常のミルクセーキは、卵黄と砂糖、牛乳で作る飲み物だけど、長崎のそれは氷を入れて、シャーベット状に仕上げるらしい。今から作ってくれると言う。

　厨房に行き、調理する様子を見守る。

　材料は卵、砂糖、牛乳、バニラエッセンス、練乳、氷。

　まずは、卵黄と練乳をボウルに入れ、泡だて器で混ぜる。それに、砂糖とバニラエッセンスを加え、さらに攪拌。最後に、かき氷器で削った氷を混ぜれば長崎風ミルクセーキの出来上がり。

　細長いグラスに入れ、缶詰のさくらんぼを飾れば完成となる。

　出来立てのミルクセーキを、オーナーは食べろと言って手渡してくれた。

　厨房にある椅子に座り、さっそくいただく。

　クリーム色の、淡雪のようなシャーベットをスプーンで掬って食べた。

　ミルクの優しい風味が口の中に広がり、一瞬にして消えていく。

　甘さもほどよく、濃厚な見た目だけどくどくない。

　今日みたいな熱い夜に、ぴったりな氷菓だと思った。

　ミルクセーキはミルクシェークが鈍った言葉。

　歴史は古く、大正末期から昭和初期に登場したらしい。

　夏の暑い日に、坂を上る人々が涼んで欲しいと、とある喫茶店のマスターが考案したとか。

　それが長崎に広がり、地元の方に愛される食べ物へとなる。

「飲む方のミルクセーキ、子どもの頃祖母によく作ってもらったんです。まさか、それがシャーベットになっていたなんて！」

　高校生になってからは、太るからいいと断っていたような気がする。

　なんだか悪いことをしたなあと、一、二年前の思春期を切なく振り返ってしまった。

　最後に飲んだのは中学生の時だろうか。懐かしいなと思う。

「ありがとうございました。美味しかったです」

　オーナーはその言葉に返事をせずに、メニュー表をフロアに貼って来るようにと半紙を手渡してくる。

　私は了解しましたと言って受け取った。

　壁に〈本日の品目、ミルクセーキとコーヒー〉と書かれた半紙を貼っていれば、カランと扉が開いた音がする。

　出迎えに行けば、見知った顔だった。

「わあ、七瀬さん！　いらっしゃいませ」

「こんばんは、日高さん」

　やって来たお客さんは、みやび出版の七瀬さん。

　今日もスーツスタイルがびしっと決まっている。

　雨に降られちゃってと、困った顔で雨粒をハンカチで払っていた。

「タオルをお貸ししましょうか？」

「お願いできるかしら」

「はい」

　奥の部屋からタオルを持ってきて、七瀬さんに手渡した。

　席まで案内をして、本日のメニューを紹介する。

「今日はミルクセーキとコーヒーです」

「どちらも飲み物なの？」

「いえ、長崎のミルクセーキは飲み物ではなく、シャーベットなんですよ」

「へえ、そうなの」

「実は私も今さっき、知りました」

「そうよね。日高さん、実家は東京だし」

　あら。私、七瀬さんに実家が東京だという話をしたかしら？

　首を傾げたが、記憶にないような、あるような。

　オーナーが話したのかもしれない。

　若干引っかかったものの、厨房にオーダーを伝えに行く。

「オーナー、お客さんです」

「分かった」

「七瀬さんですよ」

「！」

　名前を伝えれば、途端に目を見開くオーナー。

　私にここに居るようにと言い、早足でフロアに出て行った。

　後ろ姿を見送りながら、複雑な気分となる。

　誰かが来て、あんな風に会いに行くことなんて今までなかった。

　やっぱり、オーナーにとって七瀬さんは特別な人なのだろう。

　改めて見たら、七瀬さんは綺麗だし、落ち着いていて、大人の女性だ。

　オーナーと並んだ姿も、お似合いに見える。

　思わず、はあと長い溜息を吐いてしまった。

　コーヒーの準備をしていると、オーナーは戻って来た。

　無言でミルクセーキを作り始める。

　私は隣で、かき氷器を使って氷を削る作業を行った。

　七瀬さんは冷たい物が食べたかったと、ミルクセーキを大変喜んでいた。

　カロリーが高そうだと言いながら、嬉しそうに食べている。

　その様子を、オーナーは近くで見守っていた。

　二人の姿をなんとなく見ていられなくなって、窓の外を眺める。

　ザアザアと降る雨はまだ止みそうにない。

　片想いとは、こんなに辛いものかと痛感してしまった。

　でも今は仕事中。感傷に浸っている場合ではなかった。

　空になったカップを下げ、あとは若いお二人でと去ろうとすれば、七瀬さんに引き止められる。

「日高さん、東雲先生の探偵シリーズの舞台化の話、知っている？」

「あ、はい！　びっくりしました」

　思わず帯が付いた本を買ってしまったと言えば、公式サイトにある情報なのにと言われてしまった。

「でも、サイン本プレゼントにも心惹かれてしまって」

「そういえば、そんな企画もあったか」

　そう。新たな帯が巻かれた本には、東雲洋子フェアというものが開催されていた。

　二冊本を買って応募券を送れば、抽選でサイン本をプレゼントするというもの。

「東雲先生、どんなサインを書かれるのでしょうか？」

「滅多に書かないというか、そういうフェアをするのは初めてらしいんだけどね」

「だったら、物凄く稀少ですね」

「ええ、当選した人はラッキーかも」

「だったら、頑張って十冊くらい買って――」

「そんなに買わなくていい！」

　何故か、背後のオーナーから待ったがかかる。

　一冊千円以上する単行本ならまだしも、文庫本なのでそこまで出費はかさばらない。お小遣いをやりくりすれば、なんとかなる金額だった。なのに、オーナーはその金で美味い物を食べろと言ってくる。

「確かに、日高さん、ほっそりしているから、もっと食べた方がいいかも」

「いや、お恥ずかしいながら、ここ最近、体重は増えている一方なのですが……」

　ここで働くようになってから、オーナーの作る美味し過ぎるまかないや、毒味とか言ってお菓子を食べさせてくれるので、五キロほど体重が増えている。

　夏休みはオランダ坂の上り下りをしていたいので、体重計に乗るのが怖かった。

「着痩せするタイプなのかしら？」

「ど、どうでしょう？」

　七瀬さんみたいに、胸とお尻にお肉がつけばいいのですが！

　それは、自らを見て確認するまでもない。現実は厳しいものであった。

　今度こそ、グラスを下げて厨房に引っ込む。

　調理に使った食器などを洗い、コーヒーメーカーも綺麗にする。

　なるべく二人がゆっくりと過ごせるように、私は厨房の後始末に集中することになった。

　雨はまだ、止みそうにない。

　激しい雨音は、私の心を一掃荒れたものにしてくれるような、そんな気がした。