オランダ坂の洋館カフェ

August.18 『大島に行こう！』

　本日は朝八時に長崎駅に集合。

　一番乗りは諒子ちゃんだった。キャンプ場なので長袖に長ズボン、スニーカーという重装備。私も迷ったけれど、やっぱり虫刺されとか怖いので、同じような恰好で着ている。

　だいぶ、可愛いワンピースで行くか悩んだけどね。

「諒子ちゃん、おはよう」

「おはよう」

　諒子ちゃんに被っていた、田舎っぽい麦わら帽子をどこで買ったのかと突っ込まれた。家から持ってきていた品だと言えば、普通の女子大生はなかなか持っていないと感心された。

「なんか乙ちゃんって着物をいくつか持っていたり、茶色い料理が得意だったり、謎の生き物だよね」

「着物は全部お祖母ちゃんにもらった物で、茶色い料理はまあ、何も言えないけれど」

　大学の春のお花見でお弁当を作って行った時に、からあげ、煮物、生姜焼き、鯖（サバ）の塩焼きの四点盛りを持って行ったら、笑われてしまったのだ。なんでも、お母さんの作るお弁当みたいだと。他の女の子の持ってきていたおかずは色とりどりだった。

「でもまあ、乙ちゃんの料理が一番美味しかったけどね」

「それはありがとう」

　うちは両親が共働きで、料理は祖母が作っていた。それを手伝っているうちに、自然と覚えたのだ。

　管理栄養士を目指している私の生活から、料理は切って離せない。

　諒子ちゃんとお喋りをしていれば、飯田さんがやって来る。

　時計を見れば八時ぴったり。

　大荷物を抱えて走って来ていた。

　営業スタイルではない飯田さんを初めて見る。

　黒いキャップを被り、動きやすそうなパーカーとＴシャツ、下はジーンズ。

　普段は三十前後に見えるけれど、私服でいたらオーナーと同じくらいに見えるので不思議だ。

「すみません、遅くなって」

「いいえ～、時間ぴったりですよ」

「だったら良かったです」

　好奇心旺盛な諒子ちゃんが、大荷物の詳細を質問する。

　細長い物入れ物と四角い肩かけの容器は釣り道具だろう。

「クーラーボックスの中は肉とか、リュックは鍋、飯盒（はんごう）とかですね」

　キャンプ場でバーベキューとカレーを食べるために、いろいろと用意してくれたらしい。

　ちなみに、私がお米とカレールー係で、諒子ちゃんは野菜係。

　そんな話をしていれば、オーナーから駅に到着したという連絡が入った。

　三人で指定された場所へと移動する。

「あ～どうも、向井さん、おはようございます」

　車の前で待ち構えていたオーナーに、飯田さんが声をかける。

　オーナーもキャンプ場に相応しい、長袖に薄手のダウンベスト、チノパンという姿で来ていた。今日は珍しく、黒縁の眼鏡をかけている。

　それを見た諒子ちゃんは、質問を投げかけていた。

「それ、オシャレ眼鏡ですか？」

「ガチ眼鏡だ」

「ふうん。そうなんですね」

　長時間の運転となるので、かけてきたらしい。

　お喋りはここまでにして、オーナーの車に荷物を積み込む。

　そして、後部座席に座ろうとしたら、諒子ちゃんに阻まれてしまった。

「乙ちゃんは前！」

「え、でも」

「飯田さん、オーナーと並んで座りたいですか？」

「なんとも言えないですね」

「だって！」

　ぐいぐいと背中を押され、助手席に座ることになった。

　何をやっているんだという顔をしているオーナーに、よろしくお願いいたしますと挨拶をした。

　青空の元、車は走り始める。

　大島までは車で二時間ほど。

　飯田さんが楽しい話題を振ってくれるので、車内はずっと賑やかだった。

　オーナーは相変わらず仏頂面だったけれど。

　大島に到着したのは十時過ぎ。

　とりあえず、キャンプ場まで行って昼食の準備をすることにした。

　キャンプ場は草原が広がる場所で、水道に調理スペース、かまどと屋根付きの飲食スペースがあるシンプルなところ。

　飯田さんはご飯係で、オーナーはバーベキュー係、私と諒子ちゃんはカレー係となった。

「肉はこちらを使って下さい」

　差し出されたお肉を見て、諒子ちゃんが「おお」と声をあげる。

　パッケージに金の文字で書かれてあったのは『佐賀牛』。

　お隣の県の、高級和牛を買って来てくれたらしい。

「うわ～、嬉しいけれど、緊張する」

「確かに。調理方法を間違えば、台無しだね」

　私と諒子ちゃんは、受け取ったブロック肉を緊張の面持ちで見下ろした。

「乙ちゃん、頑張ろう」

「お、おお！」

　時間がもったいないので、さっそく調理に取りかかる。

　お肉は諒子ちゃんに任せた。なんでも、擦ったたまねぎに漬け込めば柔らかくなるらしい。

　一生懸命涙目になりながら、たまねぎを擦ってくれている。

　私は諒子ちゃんが持って来た野菜を切ることになった。

　どうやら夏野菜カレーを作ろうと思っていたようで、彩りが綺麗な物が並んでいる。

　ナスにズッキーニ、トマトにパプリカ、カボチャ、ニンジンなど、一口大に切っていく。

　鍋にオリーブオイルを敷き、飯田さんが火を入れてくれた、キャンプ場のかまどの上に仕かける。

　まずは硬い根菜類から炒め、若干火が通ったらそれ以外の野菜を投入する。下味を付け、しんなりしてきたら、水とコンソメを入れて煮込む。

　途中で諒子ちゃんが頑張って下ごしらえをした佐賀牛も入れた。

　コトコト煮込み、具材にしっかりと火が通れば、カレールーを入れてさらに煮込む。

　鍋をかき混ぜればスパイシーな香りが漂い、お腹がきゅうと鳴った。

　時計をみれば、十二時前になっていた。

　ほどなくしてカレーは完成！　飯田さんのご飯も炊きあがったようだった。

　広場には日除けのテントが張られ、バーベキューの準備も整っている。

　机はないけれど、キャンプ用の椅子が人数分用意されていた。

　串に刺さった野菜とお肉が、ジュウジュウと音を立てて焼かれているところであった。

　カレーの入った鍋は、新聞紙を重ねて敷いたクーラーボックスの上に置く。

　飯田さんが装ったご飯に、各々好きな量だけカレーをかけた。

　もう一つ、オーナーが持って来ていたらしいクーラーボックスの中からは、ジュースが出て来た。飯田さんにビールを手渡していたけれど、自分ばかり飲むわけにはいかないと、遠慮をしている。

「別に、飲みたかったら飲めばいい」

「お昼から釣りもするので」

　そう言って、飯田さんは炭酸のジュースを諒子ちゃんから受け取っていた。

　そして、準備は整った。

　膝にカレーの皿を置き、手と手を合わせていただきますをする。

　皆が食べ始めたのを見て、私もカレーとご飯をスプーンで掬って食べた。

　――美味しい！

　ピリッした辛さとほどよい酸味、野菜の甘さなどが際立っている。

　野菜は柔らかく、口の中でほろりと崩れた。お肉もトロトロで、幸せな気分となる。

　ご飯もカレールーに合った硬さだった。おこげもパリパリしていて美味しい。

　余りの美味しさに、皆無言で食べていた。移動と調理で若干疲れていたせいもあるかもしれない。

　食べ終わったあと、飯田さんはカレーを褒めてくれた。

　作り甲斐があったというものだ。

　オーナーの反応は期待していないので、スルーとする。

　次に、バーベキューの串を頂く。

　オーナーが串から野菜や肉を取って、食べやすいようにお皿に盛り付けてくれた。タレを付けて頂く。

　こちらも、素晴らしく美味しい。

　表面がカリッとなるまで焼かれたお肉は、噛めば肉汁がジワリと滴る。

「いやあ、いいですね。美味しいです。奮発した甲斐がありました」

「飯田さん、ありがとうございます……！」

　思わず、深くお辞儀をしながらお礼を言ってしまった。

　お昼からは別行動となった。

　飯田さんと諒子ちゃんはお魚釣りに。

　私とオーナーは展望台に向かった。

　オーナーはよほど崖を見たかったのか、熱心に眺め、写真を何枚も撮り始める。

　まさか、カメラまで持参をしていたとは。

　私は崖ではなく、海を眺めることにした。

　今日は波がなくて、静かな海だった。

　太陽の光を受けて、キラキラと輝いている。

　ずっと見ていられる景色だった。

　カシャリと、隣からシャッター音が聞こえてハッとした。

　いつの間にかオーナーが隣に立っていて、私に向かってカメラを構えていたのだ。

「あ、今、変な顔していました！」

「だから撮った」

「いや～～」

　消して下さいと言ったけれど、フィルムのカメラだから無理だと言われてしまった。

　崖に夢中になっていると思っていたので、すっかり油断していた。

　なんてこったと焦ったけれど、オーナーが珍しく楽しそうに笑っていたから、まあいいかと思ってしまった。

　と、このようにして、夏の愉快な一日は過ぎていく。

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次話以降、不定期更新となりますm(__)m