オランダ坂の洋館カフェ

July.14 『着物デート』

　着物に合わせる鞄は先輩に貸してもらった。日曜日にあるフリーマーケットに出すので、持って来ていたらしい。手毬柄の可愛らしいものに、スマホや財布、ハンカチなどの必要最低限の私物を詰め込んだ。

　デートに行くとバレてしまったあと、サークルのみんなが化粧をしてくれた。普段はすっぴんか、薄く化粧をしているだけなので、鏡に映る私はいつもより大人っぽく見える。これで、オーナーと歩いていても違和感がないことを祈りたい。

　正門に続く急な階段を慎重な足取りで進み、門を抜けた先の緩やかな坂を下る。

　若干道が開けた先に、オーナーの車が止まっていた。

　駆け寄って行きたかったけれど、草履を履いているので無理はしない方がいいと思い、ゆっくりと歩いて行く。

　窓を覗き込み、オーナーと名前を呼べば、びっくりした顔でこちらを見ていた。

　その反応を面白がっていたら、早く乗るようにと手で示されてしまった。

　助手席に乗り込み、シートベルトを着用する。

　準備が整えば、車はゆっくりと動き出した。

「なんで着物なんだ……？」

「今日、サークルで着付け講習があって、せっかく着たので」

「……」

　オーナーは着物姿にはまったく関心を示さなかった。

　誰だったかな。大人の男性は女性の着物姿に弱いだなんて言っていたのは。

　まあ、こういう場合は着る人による、の一言なのかもしれない。

「変ですか？」とか言ってみて、感想を引き出したいような気もしたけれど、「まあな」の一言で終わりそうだったので、止めておいた。

　それにしても、不思議に思う。オーナーと会う日は決まって雨の夜。

　こうして、雨が降っていない日にドライブしているという状況は、なかなか稀少（レア）だった。

　こんな大人の男の人が、小娘の誘いに応じてくれるなんてありがたいなあと思い、心の中で手と手を合わせ感謝してしまった。

「――で、今日はなんの用事だ」

「あ、はい。デートをしたいなと思いまして」

　私の言葉を聞いたオーナーは、ピシっと固まってしまった。

　信号、青ですよと教えれば、のろのろと車は発進する。

　それからオーナーは黙り込んでしまった。

　迷惑だったとか？

　でも、正直な人なので、そうだったらメールで断っているはずだ。

　今日のお誘いについては、デートをしたかったからとしか表しようがない。

　単に、オーナーの顔を見たかったんですとでも言えばよかったのか。そっちの方が恥ずかしいような気がする。

　オーナーの想い人、美人な出版社のお姉さん――陽子さんに勝てる要素なんか一つもない。なので、当たって砕けろという作戦に出るしかないのだ。

「お前は――」

「はい」

　微妙に空気が重く、気まずい雰囲気のまま車は走る。

　やっと喋りかけてくれたかと思えば、低い声で問い質された。いつも、こうやって男を誘っているのかと。

「都会の女は恐ろしい」

「まさか！　初めてですよ」

「その割に、慣れていないか？　随分と、余裕があるように、思える」

　慣れねえ。

　実を言えば、兄がオーナーと同じ齢くらいで、似たようなテンションでいたかもしれない。

「すみません、兄に頼むようなノリで来てしまって……」

「兄……？」

「はい。よく、バーベキューに行ったり、プールに行ったりして、遊んでもらったんです」

「プール？」

「海にも行きました」

「兄と？」

「はい、妹と、弟と四人で」

「ああ、兄妹でか」

　再び沈黙。

　でも、先ほどのような重たい雰囲気はなくなっていた。

　私は、夜の長崎の街並みを眺め、静かなドライブを楽しんでいた。

　◇◇◇

　オーナーが連れて来てくれたのは、高台にある中華料理店。

　ちゃんぽんと皿うどんの専門店らしい。

　実は、長崎に来てから一度も食べていなかったので、嬉しく思う。

　一回、友達に食べに行こうと誘ったら、全国にお店があるチェーン店に連れて行かれそうになったのだ。

　長崎に来て、何故東京にもある店のちゃんぽんを食べなければならぬのか。いや、あそこのちゃんぽん、美味しいけれど。でもでも、せっかく長崎に居るのだから、ここでしか味わえない物を食べたかったのだ。

　そう熱く主張すれば、面倒くさそうに「長崎人はあまり専門店には食べに行かないよ。多分、家で作る方が多いかも」と教えてくれた。スーパーに行けば、材料が売っているらしい。

　とは言っても、いきなり手作りよりも、本場のちゃんぽんを味わってみたかったのだ。

「本格的なちゃんぽん、一度食べてみたかったんです」

「そうかい」

　オーナーは極めて冷静な返事をしていた。

　建物は古く、明治時代よりお店を始めた老舗とのこと。

　隠れ家的なお店らしい。

　夜とあって、店内は大変賑わっていた。二、三人、店先に行列が出来ている。

　しばらく待てば、店員さんが席まで案内してくれる。

　メニューを眺め、どれにしようかと迷ってしまった。

　ここは王道のちゃんぽんでいくべきだろう。

　だがしかし、皿うどんも捨てがたい。

　皿うどんには細くパリパリとした細麺と、焼きそばの麵のような太麺の二種類があるらしい。どちらも美味しそうだ。

　結局、私はちゃんぽんを頼んだ。オーナーは太麺の皿うどんを頼んだようである。

　しばし、窓の外から見える夜景を堪能する。

　見えるのは、港と海と山。それから、灯りが点った美しい街並み。

　思わずほうと溜息が出てしまう。

「綺麗ですねえ」

「……ああ」

　本当にそう思っているのか、オーナーは窓の外をまったく見ていなかった。

　適当にもほどがあると思う。

「このお店にはよく来るんですか？」

「いや、初めて来た」

「あら、そうなんですね」

　やっぱり、お友達が言っていた通り、長崎の人はあまり店でちゃんぽんを食べないのだろうか？

　そんな話をしているうちに、ちゃんぽんが運ばれてくる。

　麺の上に野菜と魚介がたっぷりと載った、ボリューム満点の一品だった。

　いただきますと言って、まずはレンゲを握ってスープを啜る。

　白濁のスープは、濃い見た目に反してややあっさりめ。出汁は豚と鶏かな？　魚介や野菜の風味も効いている。

　具はキャベツにもやし、きくらげ、ちくわ、豚肉、エビにイカ、牡蠣、珍しいピンクと黄緑のはんぺんと呼ばれる蒲鉾（かんぼこ）。

　唐あくを使って作られた麺はモチモチぷりぷりとした触感だった。美味し。

　夢中になって食べていたら、ふと、オーナーが皿うどんにソースをかけているのを見て、びっくりしてしまった。

「ソース、かけるんですか？」

「ああ」

「へえ……」

「もしかして、変わった味覚だとか思っていないだろうな？」

「へへ」

　笑って誤魔化す。

　正直、皿うどんにソースなんて変だなと思っていました！

「長崎では、皿うどんにソースをかけて食べる」

「ソースで美味しくなるんですね～」

「その顔、疑っているだろう？」

「いや、そんなことないですよ」

　いや、まあ、疑っているけれど。

　だって、皿うどんにソースだなんて……。

　オーナーは小皿に入れ、私に食べるように差し出してくる。

「食べ比べてみろ」

「わあ、ありがとうございます」

　まさか、皿うどんを食べられるとは！

　ありがたくいただくことにする。

　まずは、何もかけていないものから。

「美味しいです」

　でも、なんか想像していた味と違った。

　餡がマイルドというか、塩っ気がないというか。見た目に反して、味が控えめだった。

　太麺はちゃんぽん麺と同じ種類だろうか。表面はカリッと香ばしい焼き目が入っており、中は餡がよく絡む柔らかい麺だった。太麺は皿うどん界ではマイナー（？）なイメージだけど、個人的にはこちらが好みだと思った。

　気を取り直して、次に、ソースをかけていただく。

「あ、これだ！」

　味に足りないものと言ったら失礼な気がするけれど、ソースをかけた方が断然美味しくて、味が完成されているような気がした。

「皿うどんにソースがこんなにも合うとは……！」

「そうだろう」

　意外な発見となった。

　ちゃんぽんと皿うどんに大満足していたら、食後にマンゴープリンが運ばれてきた。どうやらお店のサービスらしい。

　お腹いっぱいだったのに、甘いものは別腹で、あっという間に食べてしまった。

　店は相変わらず混んでいるので、ゆっくりせずにすぐに出ることに。

　会計前、またもやオーナーと揉める。

　奮闘も空しく、今回もオーナーの奢りとなってしまった。

　時刻は九時半。なんだかこのまま別れるのも味気ないなと思っていたら、その辺にあった喫茶店に寄ってくれた。コーヒーを一杯飲んで、家まで送ってもらう。

「オーナー、今日はありがとうございました。楽しかったです」

「それはよかった」

　着物でデートなんて大変だろうなと思っていたけれど、移動は車で、こうして家まで送ってくれた。食べ過ぎで帯がちょっと苦しいけれど、楽しいばかりだった。

　オーナーと別れ、車を見送ろうとその場に佇んでいた。が、オーナーが車から降りて来る。

　手には風呂敷の包みを握っていた。

「忘れ物だ」

「あ！」

　それは、諒子ちゃんが買ってきてくれた、とっておきのお菓子。

　後部座席に置いたまま、すっかり忘れていた。反省。

「それ、オーナーへの贈り物です」

「そうだったのか」

「はい、長崎の珍しいお菓子だそうです。お友達が買ってきてくれました。よろしかったら、どうぞ」

「分かった。ありがとう」

　受け取ってくれてホッとした。

「じゃあ」

「はい」

　今度こそ、本当のお別れ。

「ではまた、雨の夜に」

「きりきり働いてくれ」

「了解であります」

　着物姿で敬礼をして、オーナーを見送った。