オランダ坂の洋館カフェ

July.13 『希少な伝統菓子、甘菊』

　七月に入っても、相変わらず雨はザアザア。梅雨明けは中旬から下旬の予報。

　けれど、稼ぎ時だと言って喜んでいる場合ではなかった。下旬からは春季定期試験が行われる。よって、バイトに行っている暇などなかった。

　オーナーに言えば、好きにしろと言ってくれた。まあ、週に一回くらいは来ても……と言いかければ、試験勉強に集中しろと怒られてしまったのだ。

　一人でお店番するの大丈夫かなと思ったけれど、口にしたらまた怒られそうだったので、そのまま頷くだけにしておいた。

　バイトに行かなくなって早二週間。

　勉強は捗っているし、友達とも何度か遊びに行く余裕もあった。

　夕方からのサークル活動にも終わりまで参加出来たし、早い時間に眠れるのも嬉しい。

　これが充実したキャンパスライフだと思っていたのに、雨の日に小夜時雨に行かなくていいというのは、物足りないというか、なんというか。

　息抜きに東雲洋子先生の本を読み、ふと思い出す。今回、バタバタしていてファンレターを出していなかったことに。

　このまま忘れたらいけないので、時間を見つけて書くことにした。

　今回、久々の新刊とあって、手紙の内容も長くなってしまった。しっかりと文章に誤字脱字がないかチェックし、封筒に入れて封をする。買い置きしていた切手を貼り、ポストへ投函。あとは、先生の元に無事に届きますようにと祈るばかりであった。

　一週間後、春季定期試験が始まる。

　初めてのテストで、緊張していた。単位にも影響すると聞いたので、余計にそう思うのだろう。

　オーナーがバイトを休ませてくれたお蔭で、しっかり勉強できた。大丈夫だと自らを励ましながら試験に臨む。

　五日間にも及ぶテストはつつがなく終わった。自己採点だけど、結構いい感じだったように思っている。

　テストが終わったことをオーナーに報告しようかなと、スマホでメッセージを打っていたけれど、プライベートなことなので、送っていいのかと躊躇う。

　事前に期間はいつからいつまでということは知らせていたのだ。なので、わざわざ言わずとも、オーナーは把握している。じっとスマホの画面を注視していたら、諒子ちゃんが話しかけてきた。

「乙ちゃん、テストどうだった？」

「結構いい感じかも」

「さすが、バイト断ちしていた猛者」

「夏休み、休んだ分頑張らなきゃなあって」

「だよね～」

　諒子ちゃんはカラオケ屋さんでバイトしている。今回、友達みんなで働いている姿を視察に行ったのは、本当に楽しかった。

「あそこのカラオケ屋さん、デザート系が充実していていいよねえ」

「作る方は大変だけどね。ちょっとでも遅くなれば、コールで苦情がくるし」

「うわ、大変。私だったらテンパりそう」

「おっとりしてるもんね、乙ちゃん」

「いや、おっとりじゃなくて、のんびり屋と言うか」

「おっとりだって」

　おっとりかのんびり屋かはどちらでもいいとして、小夜時雨のメニューはとてもシンプルで、私にも難なく用意出来る。

　基本的に、時間に余裕がない人はあの店に来ないのだろう。準備に手間取って、オーダー品のお届けが遅れても、にこにことしながら待っていてくれる人が多い。とてもありがたいバイト先であった。

「そういえば、昨日雨だったじゃん。で、小夜時雨（さよしぐれ）でテスト勉強しようと思って、行ったわけよ」

「――あ！」

「どうしたの？」

「いや、私も行けば良かったなあと」

　客としてなら、私もお店に行けたのだ。ここ一ヶ月、小夜時雨断ちをしていて、行きたくなっても我慢をしていたのに、がっくりと肩を落とす。

「誘えば良かったね」

「うん」

「でもさ、なんか声かけづらかったと言うか」

　テスト勉強に燃えているように見えていたとのこと。そんなことはまったくないと否定しておいた。

「あ、でね、小夜時雨、オーナーさんが接客していて、怖いのなんのって」

「う、うわ～～」

　諒子ちゃんは目を細め、眉を指先で寄せて、こんな顔でオーダーを聞きに来たと語る。あの店絶対繁盛しないわ～とも言っていた。

「で、思ったんだ。あのお店には、看板娘たる乙ちゃんが絶対必要だってね」

「あ、うん。ありがとう」

　オーナーはいつもより疲れた様子だったらしい。慣れない仕事が続き、疲弊しているのか。心配になる。

「今日はこのあと着物（きも）サーだっけ」

「諒子ちゃん、その略し方はちょっと」

「今日は、着物サークルでございますか？」

「そうだけど」

「だったら、着物姿で会いに行ってあげなよ。多分元気になるから」

「オーナーが、着物姿を見て元気に？　いや、それはどうだろう」

「なるって、絶対に」

「じゃあ、何か手土産でも持って――」

「あ、それ、私に任せて！　親に頼まれて、今から買いに行くから、乙ちゃんの分も買ってきてあげる！」

「え、いいの？」

「いい、いい。とっておきのお菓子だから、仏頂面のオーナーも絶対に喜ぶと思う」

　とっておきのお菓子！　それは私も気になる。　

　でも、今日は雨じゃないので小夜時雨は営業していないの。行っても迷惑じゃないのかと思う。

「違う、違う。仕事じゃなくて、デートに誘うの」

「な、なんで！？」

「乙ちゃんの片想いの相手って、あのオーナーなんでしょう？」

「ま、待って、そんな、ちょっと、片想いって――え？」

　以前、諒子ちゃんにバイト先のことを誤魔化すために、好きな人が居ることにしておいたことを思い出す。その話をまだ覚えていたのかと、びっくりしてしまった。

「好きなんでしょう？」

「え、ちが」

「バイト行かなくなってから、雨の日は物憂げに溜息ばかり吐いているし、スマホでオーナーさんにメッセージを打っては消してを繰り返していたし」

「うわ、な、諒子ちゃん、見てたの？」

「見てた！」

　諒子ちゃんはジリジリと、私を追いつめてくる。

「い、いや、違うんだけど。私の好きな人は……」

　そこから先が、どうしてか言葉に出来ない。

　思わずもじもじしてしまえば、諒子ちゃんが意地悪そうな顔で私を覗き込んできた。

「乙ちゃんってば、前は言えて、今は言えないのはどういうことなのかな～？」

「うっ！」

「認めなよ、素直にさ」

　私は、向井オーナーのことが……

「好き、なのかも、しれない」

　言葉にしてみれば、ここ一ヶ月のモヤモヤがすとんと腑に落ちたような気分になる。

　今になって自覚したが、私はオーナーのことが好きなのだ。

　小夜時雨で働きたいから、寂しかったり物足りなかったりしていたと思っていた。けれど、違った。私は、単純にオーナーに会いたかっただけなのだ。

「……でも、オーナー、片思いの相手がいて」

　とびきり美人で、優しくって、いつかあんな大人になりたいと、憧れるくらいの素敵な女性。

「付き合っているわけじゃないんでしょう？」

「そうだけど、メルアドとか、その女性の名前が入っているし、ガラケーだったから、多分ずっと想っていたんじゃないかな？」

「大丈夫！　その人よりも、乙ちゃんの方が絶対いいから」

「はは、ありがとう」

　なんか、諒子ちゃんってすごいなって思う。

　前向きだし、行動力もあるし、友達想いだし。普通、他人のためにここまで熱くなれないよなあと。嬉しくて、ちょっとだけうるっとなってしまった。

「メッセージ、打てる？　着物着て、デートに誘って、私の方がいいんだって、アピらなくちゃ」

「アピール出来るかは分からないけれど、メッセージは送ってみる」

「今すぐね」

「はい」

　諒子ちゃんに見張られた状態で、オーナーにメッセージを打つ。

　――こんにちは、お久しぶりです。今晩、会えませんか？

　それだけの、シンプルなものだった。

　震える手で、送信ボタンを押す。

「よし！」

　諒子ちゃんはよく頑張ったと言って褒めてくれた。

　ちょっとだけ照れくさくなる。

「じゃあ、乙ちゃんは着物（きも）サーに行っておめかしをして、私はこれからとっておきの和菓子を買いに行くから」

「本当の本当に、いいの？」

「いいの！！」

　そう言って元気よく駆けて行った。

　その後ろ姿を、ほうを息を吐きながら見送ってしまった。

　◇◇◇

　今日、着る着物は、祖母から譲り受けたもの。盛夏用の薄物だった。

　淡い水色で紫色の小花が描かれ、帯も薄い緑。全体的に涼し気なデザインとなっている。初夏にぴったりな一式と言えよう。

　みんなで着物の柄を見せ合い、キャッキャしながら着付けをして、最後に写真を取り合って終了。

　サークルの集まりが解散となってから、オーナーにメッセージを送っていたことを思い出す。

　あんなに緊張しながら送ったのに、まったく図太いものだと我ながら呆れる。

　スマホを見れば、メッセージが一件入っていた。

　ドキドキしながら空ける。

　返事の内容を見るのが怖くって、思わずぎゅっと目を瞑ってしまった。

　けれど、いつまでもこうしているわけにはいかないので、瞼を開く。

　オーナーからの返事は――

　――何時に迎えに行けばいい？

　なんともシンプルな一言だった。

　それを見た瞬間、喜びと安堵と緊張と、さまざまな感情が押し寄せてくる。

　よくよく見たら、オーナーはすぐに返信をしてくれていたようだ。

　慌てて返事を送信する。

　それから、諒子ちゃんにも報告した。お菓子は私のロッカーに詰めているとのこと。

　急いで取りに行く。

　買って来てくれたお菓子は、長崎でも滅多に販売していない、『甘菊（かんぎく）』というものらしい。

　時間があったので調べてみれば、販売しているお店は一軒だけ。さらに、作られるのは年に七回ほど。予約での販売がほとんどで、店頭に出ることはほとんどないとか。

　甘菊とは、餅を薄く伸ばして干し、炒って生姜風味の白砂糖のすり蜜をかけ、さらに乾燥させたお菓子。

　販売しているサイトで、製造工程を見て驚いてしまった。

　餅をつくのは年に一回、冬の寒い時期のみ。それを寒空の下で一～二ヶ月じっくり干す。

　乾燥させた餅を丁寧に炒り、糖蜜をかけて乾燥することを数回繰り返す。

　最後に、二週間ほど乾燥させれば完成という、気の長くなるような工程のあるお菓子だった。

　諒子ちゃんってば、本当にとっておきのお菓子を持って来てくれた。

　私はそれを風呂敷に包み、ぎゅっと抱きしめる。

　そして、気合を入れ直し、待ち合わせの場所に向かうことになった。