第８２話
夜が更け込んだ城に静謐なひととき。
私室で手帳に書き込んでいると、コンコンとドアがノックされる音が部屋に響く。
ここが執務室なら騎士にお願いするところだが、私室のため自ら歩いてドアの方向に向かう。
俺はドアを開け、来訪者を確認する。
お洒落な衣装に、少しだけ開けた胸元。頬は少し朱に染まっており、愛らしいレイラがそこにいた。
「お呼びと聞いて参りました」
「中へどうぞ」
レイラを中に入れ、ドアをパタンと閉める。
改めてレイラに向き直ると、レイラはどこか恥ずかしそうにソワソワしている。
そんなレイラを見るのもなかなか良いものだが、ずーっと眺めているわけにもいかない。俺はそっとレイラの手を取る。
「あちらでお茶でもどうですか？」
「……えぇ喜んで」
レイラを小さなバルコニーにお連れし、レイラを先に座らせる。
私室に戻り、書類作業をしていた机の上に準備していたクッキーを手に取る。それをレイラの前に置く。そして暖炉の前で沸かしていたお湯から紅茶を作る。
茶器を手に取り、２つのカップに茶を注ぐ。片方をレイラの前に置き、その反対側にもう一つのカップを置いて俺自身も座る。
夜風も寒すぎずちょうどよく月明かりが俺たちを照らしている。
茶を一口飲み、口を湿らせるが、肝心な言葉が出てこない。
「おいしいです……心が温まるような優しい味わいですね」
「あ、ありがとう」
ふとレイラから掛けられた言葉に、考え込んで下を向いていた視線はレイラの視線と交差する。
レイラはそっと、カップを机の上に置く。
「そして、アイン様と出会い、そんな優しさに私は救われました」
レイラは席を立つと、バルコニーの柵に手をかけ星空を眺める。
「最初は、今になっては恥ずかしい思い出ですけど私って不愛想でしたよね？」
「そ、そんなことは……」
「いいんです。あの頃は殻に閉じこもってましたから、この先も道具として扱われるのかと絶望していました」
レイラはそこでこちらに向き直る。
「でもあなたが変えてくれた」
レイラはそっと俺の手を取り、釣られて俺も立ち上がり、二人で見つめ合う。
「最初は憐みだったのかもしれません。ですが、メリアやミミ。彼女たちと再び合わせてくださいました。憐みだったとしても私は救われました」
俺は何も言えず立ち尽くす。それでもレイラは俺の目をしっかりと見て話しかける。
「クッキーもアイスも、とてもおいしかったです。湖畔に行った時も初めてのことではしゃいでしまいました。アイン様の優しさが、いつの間にか殻を溶かしていました」
レイラはそこで一旦言葉を区切る。
「好きです」
心臓がはねたような気がした。
「例え、一族の因縁があろうと、私はあなたをお慕いしております」
ふと、繋いでいるレイラの手が震えているのが感じられた。
俺は彼女の手を今一度、強く握る。
「俺も……愛していますレイラ」
最初は確かに同情、憐みだったのかもしれない。だけど彼女の笑顔や、愛くるしい言動。どこか守りたくなってあげたくなる雰囲気がありながらも、時に凛として振る舞う姿に惹かれていた。
あぁ……やっと言葉にできた。
言葉にするとシンプルなのに、そこには様々な記憶や思いが込められている。
「証明してくれますか？」
レイラは少し小悪魔的な笑みを浮かべ、こちらを試す。
「……えぇ。喜んで」
レイラの腰に手を回し、彼女を抱き寄せ……そっと唇を重ね合わせた。
月光は祝福するように俺たち二人を照らしている。
