田沼 茅冴（たぬま ちさ）が描く実質的最大幸福社会

醜悪⑩

「そうか。やっぱり先(・)回(・)り(・)されてたか。キミがそういう仕事をしてるって言うから、もしかしたらとは思ったんだけど……」

「マジ、あの親父ムカつくぅーーー！　イシバシのことなんだと思ってんだしっ！」

　どうやら石橋の母親には、俺たちの知らない裏がある。

　それは分かった。

　だが逆に言えば、それだけだ。

　他、戦果と言えば、最後っ屁とばかりに石橋の父親に皮肉を浴びせたことくらいか。

　むしろ現状、次から次へと疑問は蓄積していっている。

　石橋の父親が俺や神取さんを知っていた理由、俺たちの動きが漏れていた経路、石橋の父親が俺たちをマークするそもそもの訳など、大事なことは暗礁に乗り上げたままだ。

　そんな手(・)ぶ(・)ら(・)にも近い状態で、俺たちは神取さんの事務所へ帰還した。

　神取さんは、『先回りしていた』などと意味ありげな事を言うが、そもそも今日のコ(・)レ(・)自体、自分が嗾けたものだと自覚しているのかは定かではない。

　新井は新井で、つい数刻前までのことを蒸し返して地団駄を踏み、俺とは違う方向性の憤りをぶつけている。

「……で、そんな先(・)回(・)り(・)をされてまで、石橋の父親と会う意味があったんですかね？　まさか依頼に託けて社会科見学をさせたワケじゃないですよね？」

　俺がそう聞くと、神取さんはフゥと深く息を吐いた。

「……そうだね。まぁ端的に言って、おとり捜査みたいなもんだよ。キミたちには悪いけど、人柱になってもらったんだ」

「はぁ。そうですか……。薄々、そんなこったろーとは思ってましたが」

「何も言わずに、利用したことは悪いと思ってる。ごめんね。でもおかげでモヤモヤしていたことがスッキリしたよ！　あちらは恐らくク(・)ロ(・)だ！」

「こちらはずっとモヤモヤしたまんま、なんですがね……。それで、結局何なんすか？」

　俺がそう聞くと、神取さんの顔つきは神妙になる。

「……予め断っておくよ。もし、これがキ(・)ミ(・)の(・)お(・)母(・)さ(・)ん(・)に関することだと言ったら、どうする？」

　神取さんがそう言った瞬間、俺は胸の奥底で邪推していたことが、再び頭を過ぎった。

　そんなどこか『嗅ぎ取った感』が、抜け出ていたのだろう。

　彼はその顔の神妙度合いを上げる。

「どうして、予め断る必要があるんですかね……」

「……分かるだろ？」

　そう言いながら、彼が向けてくるその強い眼差しは、俺を『逃さない』とでも言うかのようだった。　

「……やめて下さいよ。そうやって分かった風に言うの」

「ごめん……。でもそうだろ？　俺でさえ割り切れていないんだ。近親者のキミが納得している訳がないって考えるのは自然だろ？　キミは優しいから、そうやって平気そうに振る舞うけどさ」

　優しい、など買い被りにも程がある。

　……何のことはない。　

　単純に悟っただけだ。

　所詮、世の中は札束マウント。

　弱者は弱者のまま、金や地位に歪められた正当性の中で生きるしかない。

　大人しくそうしていれば、きっとこれ以上害を被ることはない。

　そのための『諦観』のはずだった。

　だがそうは言っても、心の奥底で何かが疼くのだ。

　復讐、とも違うが心のどこかで無意識的に求めている。

　真(・)実(・)を追求する機会を。

　そんな俺が踏み出すきっかけを、神取さんは探ってくれているのだろう。

「あのー」

　するとその時。

　新井がそろりと小さく手を挙げた。

「結局のところ、オギワラのお母さんって、何があったのかなって思って……。話聞いてると、何かに巻き込まれた感じ、なのかな？」

　新井にしては珍しく萎縮した様子で、問いかけてくる。

「そうか……。キミはまだ聞いていないのかな？」

「は、はい。べ、別に興味なかったとかじゃなくて！　単純にオギワラの気持ちも分かるっていうか……。ほら！　アタシは話したじゃん？　家のこと。でもアタシも限られた人にしか言ってないし……。きっと怖いんだよね？　話した後のこととか、さ！」

　新井にそう言われ、一瞬彼女になら話しても構わないという思いが頭を過ぎった。

　彼女とは間違いなく同僚であり、それ以上でもそれ以下でもない。

　そもそも話したところで、変わるような関係性もないのだ。

　ただ、それでも……。

　頭のどこかで、それを拒絶しようとする。

　それだけ、俺が今の今まで浴びてきたヘイトのようなものは、この貧弱な身体に深く刻み込まれているという証拠なのだろう。

「キミは、訓くんのことを信頼してくれているんだね」

　新井の話に、神取さんは嬉しそうに顔を綻ばせて言う。

「は、はい。そうですね……。信頼してます」

「へぁっ！？」

　不意打ちを食らい、俺は気色の悪い声をあげてしまう。

「あれ？　訓くん、どうしたのかな？」

　確信犯的な笑顔で神取さんは聞いてくる。

「い、いえ。別に……」

「最初はイケ好かないヤツかと思ってたけど、アタシなんかよりもずっと世の中のこと見てるし、苦労もしてる……。アタシの家のことを話した時も、すぐに受け入れてくれたし」

　恥ずかし気もなくそう言い切る新井を前に、俺の方がソワソワとしてしまう。

　そんな俺の顔を横目で見るなり、神取さんは『おやおや』などと呟きながら、やたらと粘着質な笑みを浴びせてくる。

「そっか！　じゃあ、それはいつか訓くんの口から聞かせてあげて欲しいな。でも安心したよ。味方は多い方がいいからね」

「味方って……、何のですかね？」

「さぁ。何かな？　繰り返すようだけど、石橋 実鷹について今は詳しいことは言わないよ。キミの判断の邪魔になるだろうからね。まずは、目の前の依頼を片付けてからだ！　それで訓くんの気持ちに決着がついた時、改めて聞かせて欲しい。もう一度、戦(・)う(・)気があるかを」

　彼はそう言って、いつもの爽やかな笑みを浮かべた。