スズメバチ

細川考量太

　所、変わって、告春や狼の居る地点から、更に北。そこには小さな丘が有り、周囲の道路や建物から区画されて、管理された木々が幾らか茂っている。その空間内に道が一本だけ在って、その土を踏み進むと、祠がひっそりと建っている。その神さびた祠の前に、細川もひっそりと立っていた。

　細川は携帯電話を耳に当てている。

「……ああ、そうか。それで？　見付けられそうなのか。……うん、そうか。なら――、そうだな、お前もこっちに来い。ああ、急げよ」

細川は通話を切ると、溜め息を吐いた。そして、視界の奥に見えた気配に視線を送る。細川の目が捉えたのは、道の先から駆けてくる二頭の狼だった。

　細川は二度目の溜め息を吐く。漏らした息には、思惑を惑わせながら進行する事態への倦怠が絡んでいた。そうして、絡まった個々人の意図を断ち切るには心許なく、陰妖を切り捨てるのには心強い、聖銀の短刀を構えた。

　狼は狩猟豹より速く細川へ迫る。だが、細川へ近付くにつれ、その勢いは漸減していき、細川へ飛び掛かる頃には、並みの狼と全く同程度にまでなっていた。それでも、二頭の獣に襲われたらば、通常人には一溜まりも無い。しかし細川は、飛び掛かる狼に難なく刃を走らせ、狼はそれぞれ、飛び掛かった勢いのまま、祠へ身を投げ、辺りを赤く汚しながら地面に転（まろ）んだ。

　狼の骸に目を遣った細川は、怪訝に眉を顰める。そっと歩み寄ると、膝を折って、骸に手を伸ばした。

「疑問に答えてやろうか」

突如、細川の後ろから掛かる声。細川は喫驚しながら振り向く。細川の背後に男が立っていた。赤い柘榴石のペンダントに、黒いシャツ、深紫のズボンのポケットへは両の拇指以外の指を容れ、そして純白の外套を羽織った、凶相の男。外套に一体となった形のフードを被っていた。その中に在る顔貌は、良く見れば四十（しじゅう）歳を超えた辺りだろうと分かるが、日に焼けて浅黒い肌と、活きの有る眼光から、妙に若い印象を受ける。また、細川を超す背丈と、服の上からでも分かる筋骨たくましい体躯が、その印象を強めていた。

　男が口角を上げると、脂肪の薄そうな肌が寄って、幾重かの皺が出来る。

「そこな狼は、俺の式神だ。我流だがな。一応、由緒ある術式を参考にはしたが、如何せん真似事、少しばかり陰妖っぽくなってしまったのには忸怩たる思いでいる」

　細川は男に短刀を向けた。

「穀堂託氏だな」

「如何にも。そう言うお前は？」

「名乗る必要は無い」

言うが早いか、細川は短刀を閃かせた。短刀の切っ先が、一歩さがった託氏の鼻先で空を切る。直後、短刀は軌道を変え、託氏の腹部へ直進し出す。それを素手で防ごうとして託氏の指は血で滑（ぬめ）る。しかしながらしっかりと、託氏の片手は短刀を握る細川の手を捕まえていた。

「聖銀か。八三だな」

「答える必要は無い」

「つれない奴め」

言うや否や、託氏は拳を振り上げた。拳骨が仰け反った細川の頤を掠る。直後、拳は引かれて、再び細川の顔へ繰り出される。それを素手で防いだ細川だったが、拳は連打され細川の掌ごと細川の顔を殴打し、細川は堪らず短刀を引いて後退った。

　二人の間に距離が出来る。

　託氏は己の手を見る。指に滴る血を舐め取ると、傷が跡形も無く消失している。

「勝算は有るのか」託氏が細川に問う。

「同じ事を何度も言わせるな」と細川。

その回答に満足したのか、託氏は口角を吊り上げる。泰然たる手付きで被っているフードを払う。撫で付けられた白髪交じりの髪が露わになる。託氏は首を回した。

　隙あり、と言わんばかりに、細川が刺突する。隙など無い、と示すように、託氏は僅かな足の動きで体の向きを転換させて、刃を躱した。この時、刺突を出して半身になった細川と平行に向き合う形で、託氏が半身になっている。託氏はすかさず細川の襟首をふん捕まえて、頭突きをかました。続けざま細川の胴体に、踵を押し当てるような蹴りを加えた。その衝撃で、細川は後背へ飛び、仰向けに倒れた。

　細川を見下しながら、託氏は手(・)に(・)取(・)っ(・)た(・)短(・)刀(・)を確かめるように、手首を捻って動かす。短刀は妖しい灰色の輝きを見せた。それを見上げて、細川は自分の手の内に愛刀が無いのに気付いた。

「馬鹿な、どうやって……」

「手癖の悪さと手際の良さが自慢でな」

細川が体を起こすと、鼻から血が垂れた。それを拭って、立ち上がる。

「褒められやしねえ」と細川。

「まだやれるのか？」

そう言う託氏の目には、侮りと哀れが入り交じり、しかも奪い取った短刀は、三本の指で持って安定を欠かせ、使う気も無い素振りをしている。

「これが無くては戦えまいに」

「戦いは武器じゃねえ、戦意だ」

託氏は失笑する。

「精神論を精神論であるという理由で否定する気はないがな、幾ら何でも無謀に過ぎる。大の大人がまともに考量できないようでは、情けないぞ」

「考量？　考量なら得意だよ。名前に持ってるくらいだ。実際、お前、今、現実改変が使い難いんだろう？」

ふと、託氏の顔付きが変わる、分かり切った相手を余裕たっぷりに眺める顔から、分かり切っていたものから懸案が湧出（ようしゅつ）したような顔へと。

　矢が十本ちかく、託氏の胸から生えた。託氏は短刀を取り落とす。視線も落とす。視界に映るのは、自身の血に塗れた鏃（やじり）の群生。

　託氏は振り返る。――狼の開いた口が眼前に在る。頭からかぶり付かれた。

「覚悟ッ！」

少女の喊声が耳に届いた。そして、体を斬り付けられる感触。何度も、何度でも。そして、四方から矢が体に穴を空ける感触も有る。その状況を確認しようにも、齧り付いた狼が邪魔だ。引き離そうとしているが、しっかりと咬み付いていて、一筋縄ではいかない。終には、一際に痛い刺突を感じた。痛みよりもむしろ熱を感じるような、深い一刺し。どうやら、聖銀の短刀に突かれたらしく、それは細川が態勢を立て直したことを示していた。

　託氏はようやっと狼を引き離した。白狼の首根っこを捕まえた指の圧迫は、頸椎を締め付け、白狼は既にして意識を諦めている。丁度その時、託氏の正面から矢が飛んでくる。託氏は狼の身を盾とし防いだ。その陰から少女が飛び出て、持った脇差を突いてくる。それに対して託氏は半身を引いた。以って突きが外れる。その隙を突いて託氏は、少女へ狼を押し付けるようにしてぶつける。少女が地面に倒れるのとほぼ同時、託氏の脾腹を貫く短刀。痛いな、と思った託氏は、抜かりなく少女を踏み付けにしつつ、細川を掌で突き飛ばした。細川は短刀を離さなかったので、託氏の腹からは短刀が引き抜かれ血が吹き出、細川は地面に転がった。かと思うと、託氏の背骨に沿って幾本もの矢が刺さり、さながら背びれの様相を呈す。

「休憩しないか」と託氏。「あ～あ～、服がぼろぼろだ」特に、純白だった外套を気にして言う。「すっかり真っ赤じゃないか」

「ふざけやがって」細川が立ち上がる。「それでも人間か」

「どうだろうな、自信は無いから、昔から化物と名乗るようにはしている。結局は何を以って人間と見做すかだろうが、お前はどう思う」

「答える必要はねえッ」

細川が駆け出した瞬間、託氏の地面に付いている脚が爆ぜる。遠方から届いた矢が、地面に突き刺さった。

　体勢を失った託氏は地面に倒れる。託氏の足から解放された少女は慌てて起き上がると、まだ片膝が地面と付いているのにも構わず、託氏に切り掛かる。結果として細川と同時に強襲となる。見栄えもしない、格好も悪い、私刑さながら、無様な暴力の様相は、如何にも戦闘ではあったが、対する託氏の様子は、この種の光景と共にするには落ち着いていた。まるで日向ぼっこをするかのように、空を塗り潰し始めている灰色の雲を眺めている。雨はまだ降らないが、代わりに慈雨の如く、敵意の物理的な表徴が、託氏の体全体に降り注いでいる。

　軈（やが）て託氏は細川の手首を捕えて、捻った。それだけで魔法のように、細川は体勢を解いて、地面へ突っ伏す。しかし現実改変ではなかった。それは武術の理に従った、即ち合理的な動きに依った、現実的な出来事だった。そして託氏は少女の足首を捕えて、払った。まるで重機に当たったように、少女は背中から、地面へぶっ倒れる。しかし術理ではなかった。それは物理の法に逆らう、即ち現実改変に頼った、超現実的な出来事だった。

「もう十分だろう」託氏が起き上がる。「お前らではこれ以上を遊べまい」

失った筈の片足は何食わぬ顔で主の下へ帰参し、託氏は両の足で立つ。そして、祠へ歩く。

「図に乗るなよ」

細川の声に、託氏は立ち止まった。

「テメエは所詮、糞みてえな現実改変者の一人に過ぎねえんだ。ここで普通に処理されて終わりだ」

「ほう」

振り返った託氏の顔ばせには、再び、口角の吊り上がったあの笑顔が張り付いていた。

「ならばどうする。どうやって俺を殺す」

「学習しねえ奴だな」細川は立つ。「言う必要はねえ」

白刃もとい灰刃が煌めく――。

　地面に這いつくばりながら、少女は――玲華は――、細川の背中を見ていた。この直前まで玲華は、異常なほど強く背中から倒れた為に、呼吸さえもままならなかったが、今はそれを整えている。そしてそれが出来るのは、眼前で戦う常人の男の奮闘の賜物だった。男の事は知らない。告春の連絡と迎えを受けて、戦場（いくさば）に踏み込んでみれば既に居た。この男について分かるのは、八三の一員であろうという事だけ。兄の同僚と思えば親しみも湧かないではないが、それ以上に、陰妖術士との確執（かくしゅう）に気が向けられる。けれども、この場に於いて、そんなものがどれほど無意味かは満足に思い知った。共闘とは言わないまでも、お互いに邪魔をしないよう――少なくとも玲華はそのつもりで――、悪食に挑んだ。だが、まるで敵わない。ならば呉越同舟、協力するしかない。だが、どうやって……？　玲華は立ち上がった時、そこまで考えていた。

　細川が突き飛ばされて、玲華の隣に倒れる。玲華はつい視線がそちらに行って、慌てて前へ戻すと、託氏と目が合った。その面貌の凶気に、豺狼（さいろう）という語を連想して、何故か実家の書庫を思い出したが、そんな事に構ってはいられない。脇差を構える。脇差は震えていた。

　託氏の表情から、獰猛の色が抜けて、失望の色が差す。

「お前は駄目だな」

「え」

「下がっていろ、邪魔だ」

頭に血が上るのを感じた。思わず札を取り出していた。

「皎牙ッ」

白狼が託氏に襲い掛かる。託氏は白狼の鼻面を鷲掴みにして、その攻勢を堰き止めた。

「それにしても腹が減ってきたな」

託氏がそう言った後、白狼は、メキメキと骨が潰れ、肉の軋む音を上げながら、託氏の掌に吸い込まれるようにして消えた。託氏の掌には、血に汚れた牙の並んだ穴が有った。

　玲華は血の気が引くのを感じていた。思わず脇差を取り落としていた。

「ァッ」

言葉未満の言葉を発し、玲華は必死に、脇差を取ろうとして地面に膝を付いた。そして柄を掴む。後は立ち上がって、構えれば良いのに、足に力が入らない。腹部の重たい感覚で吐きそうになる。身体の末端は血が抜けたような感覚以外が希薄だ。呼吸が浅い。

　全く動けないような気がしていたのに、託氏の足が地面の土と擦れる音を聞いた途端に、体は勝手に仰け反って、尻餅を搗いてしまう。ここに至って、玲華は自分が怯えている事に気が付いた。

　どうして、と玲華は考える。なんで、と。他の陰妖との時は平気だったのに、と。しかし思い返せば、平気だった訳ではなかった。それぞれにそれぞれの不安や緊張が有り、それらを怜乃への信頼や告春の存在に依って緩和していたのだ。だがいま眼前に居る敵は怜乃の仇敵であり、告春は姿を隠して後方支援に徹している。故に、自身の為に頼り得るのは、自分だけだったのだ。身の程を弁えない、冷泉玲華という名の小娘だけ。

　そんな玲華の前に歩み出るのは、細川だった。細川は託氏と対峙する。

「お前とはもう少し遊べる」と託氏。

「死ねよ、馬鹿」と細川。

「全くつれないな」

託氏は苦笑した。だがその笑みは直ぐに随喜を帯びる。託《・》氏(・)と(・)細(・)川(・)の(・)戦闘が再開されたから。

　蚊帳の外に置かれながら、玲華は戦いを見ていた。尤も、それは戦いと言うよりも、託氏の言うように、一方的な遊びと言った方が、適切だったかも知れない。それでも、細川は戦っていた。どうして、とやはり玲華は思う。どうして自分は、この八三の男のように、敵に立ち向かっていく勇気が無いのだろう、と。

　玲華は玲華の知る陰妖術士の姿を思い浮かべた。怜乃、叔父の萱寺、父親、家の道場に通っていた名も知れぬ青少年や男たち、そして告春、そして……。

　後退して踏ん張る細川の足が、地面の土を散らす。目の前にその光景が遣って来て、玲華は我に返った。戦わなければならない、目の前の男のように。目の前の男のように、圧倒的な敵にも挑みゆく勇気が欲しい。自分を自分の思う通りにしたい。冷泉玲華（げんじつ）を変えたかった。

　聖銀の一刀が、託氏の胸を裂いて、辺りに血液をまき散らす。それに乗じて気勢を上げた細川が託氏を押し切り、祠に託氏の背を付ける。それでもまだ託氏は「流石、頑張るな」と細川を褒めていた。細川は攻撃の手を緩めない。

　そうした最中（さなか）に、玲華の目は地面に移っていた。地面に落ちて広がる、血溜まりに目が行っていた。

――現実改変自体はそう難しい事ではない。

――術士は陰妖の体の一部などを身に着け現を弛め、想念によって現実を改変するんだ。

――でも星刻があれば、道具が無くとも、陰妖術を行使できます。

――星を画く墨が、陰妖の血だから。

幾つかの知識が脳裏を過（よ）ぎる。玲華は自分を変えたかった。

　玲華は血溜まりに手を染める。

　思い浮かんでいたのは、顔も知らぬ少女、弓削秋沙だった。