ウルスライアス清掃紀行

第二章：キョウの都で大暴れ

７話：退魔師の流儀・４

「何を……!?」

　ライアスは、ベガの言葉と視線の冷たさに息を呑んだ。箒を握る手にも思わず力が入る。

「アナタが最近こそこそと何かしていたのは知っていたわ。ワタシ以外の退魔師と一緒に依頼を受けたりしていたことも。それは、別にいいわ」

　今にも飛びかかってきそうな気配のまま、ベガは言葉を続ける。

「その不思議なホウキで、一緒に仕事をした退魔師たちを浄化していたことも知ってる。瘴気の毒や悪効を打ち消していたんでしょう？　前にあのボウヤにやってたみたいに。まぁ、それも別にいいわ。鬼みたいな醜悪な存在になるぐらいなら、なりふり構わず助力を得たらいい。それが弱いなりの生き方というものだし、実力の足りないやつら(退魔師たち)には必要なことだろうから。……ワタシが許せないのはね、ライアス？」

　ウルスラは最大限の警戒心をベガに向けた。

　ベガの口角がつり上がり、細い三日月のように口元が割れた。

「その不思議なホウキを、ワタシに(・・・・)対しても(・・・・)使おうと(・・・・)している(・・・・)ことよ」

　一歩。ベガが踏み込んでくる。

「ワタシのことを頼るのも、ワタシのことを慕うのも。ワタシのことを怖れるのも、ワタシのことを憎むのも。別に構わないわ、それぐらいのことは。けど、ワタシの強さをみくびって、侮る奴は許さない」

「……ベガさんが強いのは知ってるし、それを侮っているつもりもないよ」

　ライアスは後ずさりしそうになるのを必死でこらえ、ベガとの会話を続けようとした。

　ベガがふるふると首を振る。

「いいえ、いいえ。アナタはワタシの強さをナメてるわ。だって、アナタが使おうとしていたのって、要するに人を鬼にしないための技なんでしょ？」

「……そうだよ」

「それはつまり、ワタシが(・・・・)瘴気の毒に(・・・・・)負けて(・・・)鬼になるかもしれないって、そう思ったってことなんでしょう？　ワタシの強さでは瘴気の毒に負けるかもしれないって、心配した(・・・・)ってことなんでしょう？」

　それが侮りでなければなんなのか、と。

　さらに一歩。ベガが間合いを詰めてきた。

「ワタシにとって、強さとは誇り。ワタシがワタシであるために必要不可欠なもので、決して軽んじられてはならない不可侵の領域。アナタは、それを踏みにじろうとしたの」

　鋭い殺気がライアスの肌を刺す。ビリビリと空気が震えているようだった。

「だから許さない。ここで殺す」

　ベガが構えた。

　なおもライアスは会話を続けようとしたが。

「誤解だよベガさん。俺はただ……、っ！」

　ベガの鎌鼬(かまいたち)が飛んできた。

　首を狙って放たれたそれを、ライアスは箒で防いだ。

「やっぱり、妖術だと効きが悪いわね。……それなら！」

『ライアス、来ますよ！』

　ベガが一瞬で間合いを詰める。

　右手を振りかぶり、叩き付けてきた。

「唐竹割(カラタケワリ)！」

　ライアスは箒を頭上に構えて受け止めた。

　金属同士を激しく擦り合わせたような音がする。

「ぐっ……！」

　重い一撃であるが、ライアスは耐えた。

　さらにライアスは箒をぐるりと回してベガの右手を払いながら、柄の部分でベガの横っ面を打つ。

　回転で加速した箒はベガの頭を大きく弾き飛ばした。

「ベガ先生!?」

　ベガの言葉に唖然としていたイナバだったが、ベガが顔を打たれたのを見て我に返った。

　慌てて駆け寄ろうとするが、ベガに手で制される。

「……イナバぁ、少し外に出てなさい」

　ベガはこめかみににじんだ血を拭いながら、ライアスを睨んでいる。イナバのほうを向こうともしない。

「で、ですが……！」

「イナバ君、ごめんだけど、そこにいたら巻き込まない自信がない」

　ライアスもイナバにこの場から離れるように言う。

　イナバは、泣きそうな様子で顔をくしゃりと歪ませると、くるりと回れ右して走り去った。

「ふぅー……」

　ライアスが呼吸を整えながら箒を構える。

　箒の穂先が真っ直ぐにベガの眉間を捉え、目付は全体をぼんやりと眺めるようになっている。

　構えには余計な力が入っておらず自然体となっており、ベガがどのように攻めてきても即座に反応できるだろう。

『戦うのですか、ライアス』

「うん、戦う」

　ライアスは頷いた。

『戦わずにすむなら戦いたくないと言っていましたのに？』

「……できることなら戦いたくはないんだけど……」

『けど？』

「あれは、今のうちに火を消しておかないと大変なことになる気がするから……」

　あとになればなるほど話が通じなくなる気がする。

　そう思ったライアスは、今この場で戦って怒りを発散してもらうことにしたのだ。怒りを溜め込まれるのはよくない。

　それに、この状況で逃げ出すとやぶ蛇になるおそれがある。ベガは弱いものイジメが好きなので、下手に逃げると余計に刺激してしまうのだ。

　戦って、落ち着いてもらって。なんとかもう一度お話をする。話せば分かる、かは分からないが、少なくとも誤解は解かねばならない。

「……ふっ！」

　待ち構えるライアスに、ベガが再び襲いかかった。

　一息で踏み込むと両手を広げ、目にも止まらぬ早さで手刀を打ち込んでいく。凄まじい速度の連打である。

「うおおおっ……!?」

　ライアスはベガの猛攻を箒でさばく。

　少しずつ下がりながら箒を回し、柄や穂先で受け、逸らし、弾いていく。

　どうしても受けきれなくなったら腕で防ぐが、これがまぁ、だいぶ痛い。

　そして、手刀に混じって打ち込まれる貫手。これはさらに痛い。

「っ……！」

　肩で受けたライアスは思わず顔をしかめた。

　先の尖った大きなトンカチで殴られたみたい痛い。

　伸ばした四指を束ねて突く貫手であるが、尋常ではない指の力により刃物とかわらない硬さになっている。

『やはり、指先が危険ですね……』

　ウルスラは唸る。

　以前戦ったときもそうであったが、ベガの攻撃の大半は手首から先が使われるもので、中でも指先で攻撃してくるものには注意が必要だ。

　大噛付など、下手に喰らうと致命傷になりかねない。

「……ふーん」

　ベガは、大きく打ち付ける攻撃でライアスを押し飛ばすと、一旦距離を取った。

　このままだらだら打ち込んでも効果が薄いと考えたのだ。

「それなら、こっちにしようかしら」

　そういうとベガは、拳を握り込んだ。