ウルスライアス清掃紀行

第一章：誕生、浄神の使徒

７話：追跡、村外れの猫と悪ガキ・３

「やぁやぁこんにちは！　ちょっといいかな？」

「っ……!?　アンタさっきの……！」

　ライアスの姿を目にしたとたん、少年は目を白黒させて立ち上がった。手元のおにぎりを慌てて口に詰め込み、あっという間に飲み込む。

　丸くなっていた三毛猫がするりと起き上がり、焼いていた魚をくわえてこちらに向き直った。

「ま、まさか盗ったもん取り返しにきたのか!?　けど残念だったな、もう食べちゃったから返せるもんはないぜ！」

「うん、それは見てたから知ってる。それと、さっきのおにぎりとその魚は俺がお金払っといたから」

「……なに？」

　ウルスラが、そっとライアスに耳打ちし、ライアスは少年たちに分からないように頷いた。肩に担いだ箒を下ろし、地面に付く。

「返せとは言わないよ。お腹が空くのはつらいことだし、仕方のないことだ。それに、たくさん食べなきゃ大きくなれない」

「……」

「けど、盗まないと食べられないというなら、その事情を聞かせてほしい。どうして君は、こんなところにいるのかな？」

「それ聞いて、どうするつもりだ？」

「別にどうするつもりもないよ。今のところはね」

　少年は、疑わしげな目でライアスを見ている。

　ライアスは気にせずさらに続けた。

「もし話を聞いて何かできそうなことがあるのなら、それはその時考える。だから、とりあえず今は君の話が聞きたいだけだよ」

「…………」

「どうかな？」

　ライアスが、一歩踏み出す。

　少年が叫んだ。

「来んな！　話が聞きたいだけ？　 んなこと誰が信じるか！　どうせアンタもオレを捕まえて、村の奴らに突き出すつもりなんだろ！」

「そんなこと、すると思う？」

「するに決まってるだろ！　じゃなけりゃこんなトコまでわざわざ来るもんか！　どいつもこいつも同じことを言うんだよ、もう騙されないぞ！」

　ウルスラが、「何度も似たようなことして捕まっているのでしょうね」と呟く。ライアスも、なんとなくそんな事だろうという気はしていた。

「ふーん、他のところでも同じようなことをしてきたわけか。それなりに痛い目にも遭ったんじゃない？」

「何度も殴られたよ！」

「そうすると、食べ物を勝手に取るのはいけないことだってのは、分かってる？」

「バカにしてんのか！　分かってるよそんなこと！」

「けど、お腹が空いたらそうするしかない、と。なるほどね」

　ライアスは、話を引き出しながらも「これ以上踏み込むと逃げられそうだなー」と思ったので、ちょっと引っかけてみることにした。

「ねぇ君。ご両親は元気？」

「っ……!?　アンタには関係ないだろ!!」

「分かった、もういないんだね。ひとりで生きるのは大変だよねぇ」

　その言葉を聞いて少年が激昂した。

「うるせー！　やれっ、ミケ！」

「ニャーッ！」

　今まで魚を食べていた三毛猫が突如として起き上がると、ライアスに向かって口から火の玉を吐いた。

　拳大の火の玉がライアスに迫る。が。

「煤祓」

　ライアスは慌てることなく箒を構えると、飛んでくる火の玉を防いだ。煤祓を受けた火の玉は、雨に濡れたろうそくの火のようにかき消える。煙すら残らなかった。

「なっ……!?」

「いきなりそれは、ちょっと危ないと思うんだけど」

『やはり妖魔でしたか』

　ライアスは、先ほどウルスラからその猫が妖魔であると耳打ちされていたので、火の玉を吐いたぐらいでは驚かない。

　しかし少年は、これほどあっさり防がれるとは思っていなかった。おおいに驚き、うろたえる。

「なんで……!?」

「ねぇ、姿を隠す妖術は君が使ってたの？　それともやっぱりそっちの猫？」

「そ、それを聞いてどうするんだ!?」

　手にした箒をずいっと差し伸ばして、ライアスは少年に告げた。少年を威圧するように、若干、芝居がかった口調で。

「これを見てごらん。このホウキは神様からもらった特別なホウキでね、振るえばたちどころに瘴気を祓い、妖魔を殴ると浄化して、消滅させることができるんだ」

「……！」

「その猫が、人目を忍んで火を付けるような危ない妖魔だというんなら、……この場で退治する。さぁ、どうなんだい？」

　さらにずずいと箒を突き付けると、少年は猫をかばうようにして両手を広げた。少年の目には怯えの色がありありと浮かんでいる。心底、ライアスの言葉を恐れているようだ。

「やめろ！　こいつはそんな悪いやつじゃない！」

「俺に向かって火を吐いたのに？」

「オレがやれって言ったからだ！　普段はそんなことしない！」

「じゃあ、姿隠しの妖術も君に言われて使ったの？」

「そ、そうだ！」

「頼まれたら人の悪事に手を貸すのか。それは、普通の妖魔より危ないね」

「っ――!!」

　少年の顔がさぁっと青ざめる。見開いた目には涙が浮かび、思わず後ずさりした。

「おっと、逃げるなら地の果てまでも追いかけるよ。もし襲ってくるなら立てなくなるまで引っ叩く。どちらにせよ、危ない妖魔は退治しないと」

　少年の目には、ライアスはさぞ悪人のように映っていることだろう。今にも泣き出しそうな声で少年はライアスに懇願する。

「や、やめろ、……やめてよ……！」

　ライアスは答えない。箒を突き付けたままじりじりと少年に迫る。

　少年がさらに何か言おうとした、その時である。

「……タマヒコを脅かすのはそこまでにしていただけないか、箒の青年よ」

「っ！」

　少年のすぐ後ろから声がした。低い、男性的な声であった。

　タマヒコ、と呼ばれた少年は慌てて振り返る。

「ミケっ！」

「この子の咎なら僕が引き受ける。煮るなり焼くなり好きにしてくれていい。だから、これ以上タマヒコをいじめないでくれ」

「いきなり何を言うんだ!?　あっ！」

　ミケ、と呼ばれる三毛猫はするりと少年の横を抜けると、ライアスの前にやってきた。

　少年はそれを止めようとして、しかし震えて体が動かない。

　ライアスの箒が頭上にある状態で、ミケはライアスに話しかけてきた。

「青年よ、名は？」

「……俺は、ライアス。驚いたな、君は人の言葉を使えるのか」

「これでも、ライアス殿より何倍も長く生きている身でね。そこらの猫よりはお利口なつもりだよ。体のほうはこのとおり、だらしなく太ってしまっているけどね」

　ははは、と笑うミケに、「冗談まで言えるのですね」とウルスラは感心する。

　ライアスも驚きを隠せないまま、ミケに尋ねた。

「タマヒコ君とミケさん、でいいんだね」

「いかにも。この子はタマヒコ、僕はミケだ」

「君たちは、友達なの？」

　その問いに、ミケより先にタマヒコが叫ぶ。

「そうだよ！　ミケはオレの友達だ！」

「タマヒコ……」

「大切な、友達なんだ。だから……！」

　こぼれそうな涙を堪えて、タマヒコは言う。

　ライアスはその言葉を聞いて、ふむふむと頷いた。

「ミケさんは、タマヒコ君と友達になって長いの？」

「……それほど長くはないよ。僕がタマヒコに出会ったのは、この夏のことだ」

「それでもタマヒコ君のことは、そこらの者よりは詳しかったりするんじゃない？」

「もちろんだとも」

「じゃあ――」

　ライアスは、ポイと箒を後ろに投げ捨てた。

　ウルスラが慌てて回収する間に、ライアスはこんなことを言う。

「恥ずかしがって教えてくれないタマヒコ君の代わりに、タマヒコ君のことを教えてよ。そしたら俺も、君たちにひどいこと言ったの謝るからさ」

「分かった。僕の知る限りをお話ししよう」

「……え？」

　思わぬ言葉に、タマヒコはきょとんとする。

「どうしたのタマヒコ君？　キツネにつままれたような顔をして」

「ミ、ミケを退治するんじゃないの……？」

「なんで？　俺は危ない妖魔は退治するって言ったんだよ？　理知的で話が通じるミケさんのこと、俺は危ないとは思わないけど？」

「理知的とは、少々過分な評価にも思うが」

「それとミケさん、タマヒコ君の咎とか言ってたけど、今日タマヒコ君が食べたご飯は俺がお金払ってあるから、そんな大層なこと言わなくてもいいよ。そこの魚も含めて俺のおごり。今日より前のことは、俺の知らないことだし」

「そうであるか。では、ありがたく」

　ミケはするりとタマヒコの横を抜け、魚をくわえ直すと、いまだ話の流れに付いていけてないタマヒコを促して、近くの切り株に座らせた。

　その様子を眺めながら、ライアスは小さくため息をついた。

「どうにかこうにか、話が聞けそうだ」

『友好的にいく、とは何だったのですか』

「手は出してないから友好的じゃない？」

『友達を盾に取って脅すのが友好的なのですか？』

「それを言われると、返す言葉もないんだけどね」

　ウルスラも、呆れたようにため息をついたのだった。