凪人の誕生日
雨が上がったお昼頃、凪人は水月に背中を押されて調理実習室に連れてこられた。芳しい香りは廊下にまで広がり、凪人の鼻をくすぐる。
「ねぎとろっ、心の準備は良いのだな」と飛び跳ねるような声をしている水月を尻目に、「……何が？」と凪人は冷めていた。
「うにゅ、せーのっ！」
水月が晴れ渡るような笑みでドアに手をかけ、力いっぱい引いた。
「「「誕生日、おめでとう！」」」
呆然としている凪人の眼前に広がっていたのは、クラスメイト全員が拍手しているのと、クラッカーの紐が引かれる光景だった。紙テープや紙ふぶきが飛び出してきたので、凪人は一瞬目を瞑った。もう一度時間を掛けて目を開けると、同じ光景が繰り広げられていた。目を疑いたくなったが、夢ではないらしい。笑い声や香りがそう証明してくれた。
（そういえば、今日は俺の誕生日、か……？ 本当に今日だったか？ 五月八日だったか？）
胸がちくりと痛む。まるで思い出してはいけないことを思い出しているような。
五月八日が誕生日だとすれば、突然の兄貴の帰省や友人の奇怪な行動も辻褄があった。特に後者はあらかじめ用意をしておいたらしく、白いクロスがかかったテーブルにはケーキを始めとしたプロ顔負けの料理が並べられていた。
「なーにぼさっとしてんだよ、凪人！ 主役なんだから、こっちに来い！」
男子生徒に案内された凪人は豪奢な特別席に腰をかけさせられた。その道中で何度かクラスメイト達に背中を叩かれていたが。
「さあ、パーティーはまだこれからだ。去年はしくじっちまったからな、盛り上がっていこうぜ！」と囃し立てられ、全体が意気揚々(いきようよう)とした雰囲気になる。
（久しぶりだぜ、誕生日を祝われたのは）
凪人は目の奥が痛くなるのを感じ、同時にひと時の幸福をも噛み締めていた。
五時限目と六時限目の特別活動の時間を使用し、凪人の誕生日会は盛大に催された。片付けは分担されたために誰も文句を言わず、十数分で全工程が終了し、調理実習室は以前よりも数倍の輝きを放っていた。ガスコンロ、流し、調理器具も例外なく磨かれ、凍った道路のようにつるつるになり、凪人はクラスメイトの一致団結した様子を眺め、生徒が持つ力を身に知った。
（この学園は活気に溢れかえっている。中学の時はやる気のねぇ奴とか必ず一人か二人はいたのにな）
中学生のとき、誕生日を祝ってくれたのは狩谷だけだった。だからこそ、誕生日パーティというのも新鮮だった。
「はぁっ……はぁ……はぁ、ねぎどろ……待っだんだな？」
「気にする程度じゃねぇ」
兎のようにぴょこぴょこと駆け寄ってきた水月は息を切らし、凪人のすぐ隣で息を整えた。
「ふにゅ～ふにゅぅ……。さっ、行くのだな！」
水月は驚くべき回復速度で生還し、もうすでに歩みを進めている。
「一体どこに行くつもりだよ……ったく」
置いてけぼりにされた凪人は諦めて水月の後を追いかけていった。
太陽は雲の隙間から顔を出し、そんな二人を温かく見下ろしていた。校舎を取り囲むようにして植えられた木の葉に溜められた滴は、その光を受け、きらきらとした表情になる。それはまるでこの二人のような関係だった。
＊
閉ざされた一人部屋で未菜は胸を押さえ、のた打ち回りながら、もがき苦しんでいた。
「時間がな、い……のっ。あ、とちょっとで……お姉、ちゃんはっ」
白いシーツは引き裂かれて長方形の束になっており、直前まで掛けられていた毛布もどこかへ放り投げられていた。そこまで辛いのならばナースコールを押せばよいのだが、未菜は幼い体で痛みを受け止め、嗄れるほど出したい奇声を喉の奥にとどめた。
「ああっ……う、うぐ……だめ、叫んじゃだ、め」
体を真っ二つに割りそうな痛みが体中に走る。胸を抑える程度では足りない。もっと、もっと体が動かないように固定したい。あるいは感覚を麻痺させたい。欲求不満の未菜は背中や腕を爪で引っ掻く。几帳面に切りそろえられた爪では思うようにいかない。
「未菜は我慢しないといけないの……。良い子でいるために。裏当主として率いるために」
何度も寝返りをし、体をベッドに打ち付けた。ギシッ、と泣き声を上げたベッドも使用者と同じように我慢強かった。
「お姉ちゃんはいつ、も、未菜のために……戦っている、から……」
慣れた手つきで戸棚から果物ナイフを取り出し、右手首を切った。噴出す鮮血は空気に触れるたびに拡散し、消える。深く切ったはずなのに、傷跡はなくなっていた。
「もう……長くはないもの」
手から零れ落ちたナイフも融解し、床に衝突することはなかった。
「月、の目が……未菜の、この……体を奪っ、てきて」
傷付いた右腕を青い痣が侵食していた。線が延びていくようにそれは徐々に肥大し、やがて腕の半分を覆って、人の身体ではない何かになろうとしていた。
「いっ、つか……未菜じゃ、なくなっちゃう……！ そんなのヤ、だっ！」
体を掻き毟っても痛いと感じられないのだろうか、未菜の肌は赤く腫れていた。出血しているところもあり、おびただしい量の血が未菜の体から流れていく。その度に血は蒸発した。
「でも、アレは……近づいてき、ているの。あとす、こしで……突破してくるっ！ 未菜は心を、読めるの。だか、ら……何となく、分かるの！ アレが来たら、どうなるか……を！」
誰かが歌を歌っているのだろうか、どこからか甲高い声が漏れてきた。
まどろみを誘発する子守唄は泡沫となり、未菜を包んだ。
