夕焼けと闇
夕日で空が赤く染まる頃、歩道に二つの影が伸びた。
「まさか、リカーが誘ってくれるとは思ってもみなかったのだな」と腰まである長髪にシャギーをかけて三段にした少女、水月が言った。
「はぁ……なにゆえ、この状況に？」と、その隣にいるのはさらさらな髪を肩につけている利華。
「ため息をつくと幸せがなくなるのだ！ ほぉら、そこに飛んでいるのだな……待ってなのだ」
一人ではしゃいでいる水月を尻目に、利華は物思いに沈み、ひきずるような重い足取りだった。
「うにゅ～、ミーでは届かないのだ……」
水月が夢中になっていたのは蝶だった。ひらひらと舞う蝶は鱗粉を撒き散らしながらはばたく。
（蝶の翅は細い体に比べて著しく大きく、カラフルな色彩で人目に付きやすい……か）
ある日見た図鑑の説明を呟いた利華は水月を見遣った。
（まるでこの子じゃん……）
失笑した利華は水月の傍に寄った。
「あれはキアゲハ……黄色と黒の斑点が見えるでしょ？」
「おおー、初耳なのだな。そぉーれキアゲハちゃん、おいでおいでなのだ」
キアゲハは興味津々の水月の指をするりとかわし、利華の手の甲で羽を休めた。
「ふーん……『生きた宝石』と呼ばれるモルフォチョウの足元にも及ばない輝きで、あんまり興味ないし……あげる」
利華は翅を掴み、水月に差し出した。
「いいのだな？ とぉっても嬉しいのだな、こんな贈り物は産まれて初めてなのだなっ」
有頂天になった水月はあらゆる角度から蝶を眺め、感嘆の声を上げながら観察に没頭している。
「いや、蝶一匹で嬉しがるなんて、あんた何歳だし。……絵にはなるけど」
水月が蝶と戯れているよりは、一方的に遊ばれているというほうが正しく見えた。現に、蝶は手から離れて水月の辺りを周回しており、二度と捕まらないとアピールしているようだった。
「うにゅ～、飛んでいっちゃたのだな」
蝶が大空に舞い上がる。これから、もう人間に採取されないかはわからない。ただ、この距離では手が届かない。恐らく、麒麟等の首が長い動物でないと無理であろう。もし彼らだとしたら、捕まえるというよりも口に入れて咀嚼しそうだが。
「べっ、別に蝶なんて捕まえても溢れるほどいるから、そんな顔をしなくてもいいじゃんか」
「リカーからもらった蝶々ちゃんはあれ一匹で、替えがきかないのだな」
蝶を見送る水月はどこか寂しそうであった。なのに、ほんの数秒後には笑みが零れていた。利華はその変わり身の速さに驚嘆し、手で額を押さえた。
「うにゅ、落ち込んではいけないのだー！ うーにうに、うーにうに、うにっににっに、うにうに……。うーにうに、うーにうに、うにっににっに、う・に・う・に……」
「なに、その歌……っというか、歌？」
水月が口ずさんだのは『うに』という言葉を繰り返す単純なものだった。明るく暗くもなく平淡で、芸術的価値も低く、ほとんどの人が受け入られないようだろう。コマーシャルのような、人々に口ずさませて宣伝させる効果もない。
「ミーの十八番なのだな！ 題して、『海の歌』なのだな」
「どう考えても、『うに』しか言ってないけど……それなのに『海の歌』？」
「言葉に意味はないのだ！ うーにうに――」
「えーと、つまり……うにが大好きっていうこと？」
「うにゅっ？ うには食べられるのか？ どんな味なのだ？」
「うわー……この子を相手にすると疲れる、ほんっとに」
また水月が特別な意味を持たない曲を謡い始めた。
「リカーもどうなのだな、斉唱は楽しいのだな！ 一人よりも二人のほうが喜びも楽しみも二倍なのだなっ」
「……怒りや悲しみもね」
上機嫌な水月に利華が釘を刺した。
「うぐにゅ、心配はいらないのだな。何事も自家薬籠中の物ではないのだな。でもな……」
一歩先を歩いていた水月は立ち止まり、利華と足並みをそろえた。
「みーんな、毎日を懸命に生きているのだな。利益だけを求めずに、無形なものに縋りながらも、前を向いているのだな。裏切られても……傷つけられてもなんだな」
水月は利華の手をとった。そして小さな両手で利華の片手を包む。
「う～～～、リカーの手は鉄板のように冷たいのだな」
「どーせ、アタシは無生物よ。生きていないから冷たい、と言いたいんでしょ」
「違うのだな。ミーは金属の性質について……うにゅ、言い得て妙でないかもしれないのだな」
頭を振りながらも水月は手を離さなかった。
「ミーはな……電気や熱の良導体だと言いたかったのだな。金属は電気や熱を良く通すのだな」
「その程度の知識、習っているけど」
「うーんと、えーっと、冷たいけれど温まりやすいのだな。だからな、リカー」
未菜と同じ指摘をされていることに気付き、利華は唾を飲み込んだ。
「ミーに打ち明けて欲しいのだな。もう、一人で抱え込まなくていいのだな」
二人の間を流れる雰囲気を乱す、自動車が通過した。その騒音は沈黙を打ち消し、利華の意識を取り戻させた。
「な、何も……あんたに口出せることじゃないから！」
真に受けた自分が馬鹿みたい、と利華はひそかに思った。それでさえも水月は見破る。
「むぅ……リカー、それは言い聞かせているだけなのだな。絶対に不可能だと、決め付けているだけなのだな」
「……っ！ ええ、そうよ。可能だ、というのは絵空事。まして、あんたみたいな子供に何ができるというの」
「できるのだな。ミー達ならきっと」
きっぱりと断言され、利華は一瞬怯んだ。
（どうして、こんなに自信をもてるの？ はなっから結果は決まっている。抗っても運命からは目を背けられないのに）
二度と明日が来ないことを願っても、明日は訪れる。閉じていても、いつかは開かれる。だったらもう願わない。向こうが来るなら、どこまでも逃げてやる。
「……できるのなら一人でやってる。この身が塵になっても、灰になったとしても。……無理だったのよ。所詮は子供。アタシだけじゃ反旗を翻せない」
「あとうと同じだな」
町並みを赤く染め上げる夕日に照らされ、利華の顔に影が降りる。
二人は未暮学園周辺の大通りに沿って歩き続けた。
「あんな良家で不自由なく育ったお飾りとアタシが似ているって？ 笑わせないで」
「リカーは笑っていないのだな。ももももしかして、ミーを琥珀の中に閉じ込めるだなっ！ そうなんだなっ」
「虫入り琥珀のこと？ アタシの眼に人間が入れるわけないじゃない」
「可愛い子は目に入れても痛くないらしいのだな！」
真剣な話をしていた利華は話をはぐらかされ、内心苛々(いらいら)していた。こんな子供を相手にしても無駄だ、と口を閉ざす。不満そうな水月を気に留めなかった。
風が道路の端に聳え立つ、しっかりとした樹から葉を奪い去った。それはゆっくりと落下し、利華の足に踏まれ、人生を諦めた失望感を漂わせた断末魔をあげる。
「あれ～～なのら。リカー、直進してもいいのだな？」
道は二つに分かれていた。直進と右折の道。重い空気のためだろうか、右折する道は薄暗く、その上閑散としていた。まるで、あの世に手招きをされているようだ。一方、直進する道も人通りは少なくて不気味である。街頭はまだついておらず物寂しい。そんなことを肌で感じ取った利華は水月の鞄を引いた。
「この先、行かないほうが身の為よ」
「なぜなのだ？ 明るくて、見通しも良好なのだな。あっちよりは気分がうきうきなのだ」
水月が指差したのは右折する道。利華は呆けている水月の背中を押し、強引に右折させた。
「……あんた、知らないの？」
押し殺された声で尋ねられ、
「何をなのだ？」
と、水月は南国の照りつけるような太陽の笑顔のまま答えた。
「一時期、この話題でもちきりになったのに？ はぁぁぁ……どこまでおめでたい頭……」
「それほどでもないのだな～」
「一ミリたりとも褒めてないし……数年前、あの先で交通事故が起こった。目撃者はなく、残ったのは死体だけ。おびただしい量の血液は今でも道路にこびり付き、そこから手が出て道連れにされるとか。だから、気味悪がって、今現在通過する歩行者はほとんどいないのよ」
根も葉もない噂だ、と利華は付け加えた。被害者は未暮市内にある市立の中学生らしく、詳細は利華も知らない。被害者がどんな人柄であったかでさえ、知らない。結局、事件として片付けられてしまい、涙はそそられなかった。
「どう？ 怖気付いた？」
肩と足を震わせていた水月が放った一言は、利華にとって驚くべきものだった。
「か、わいそ……な、んだ、な」
途切れ途切れに話し、一生懸命に何かを伝えようとしていた。泣いているのかと思ったが、そうではないらしい。嗚咽は混じっておらず、一音一音透き通って聞こえた。
「その子は可能性、を奪われ……一人の人間の心にしか、残らなかったのだな。きっと、寂しかった、のだな」
「一人の人間？ どこの馬の骨よ、そいつ」
「あの道路、の先に……人影があったのだな。手向けるための、花を持っていたのだな」
「はっ、そんなの幻覚よ。アタシには何も見えなかったし」
利華には怪しいところなど一つも見つけられなかった。決して視力は悪くはない。それとも水月がずば抜けた視力の持ち主なのか、と考えを張り巡らす。
「……ミーは嫌なのだな。うにゅぅ、そうなったらミーは多分立ち直れないのだな」
水月が呟いた言葉は利華の耳を素通りした。
横断歩道の真ん中に男が立っていた。彼は一輪の花を空に向かって散らし、花びらは夕焼けに吸い込まれ消えた。
今宵も未暮市に暗黒の時間が訪れる。その時間は眠りを誘うだけでなく、何かを闇の中に葬り去っていった。
今更ながらルビの範囲が間違っていることに気付きました。
見直ししないと……。
