第二話 魔法植物研究室
「うふふふ、なにこれ！」
午後出勤の上司が、現れるなり楽しそうに笑った。
もうそんな時間かと、アーシュタはミシェルに休憩を勧めた。どおりでお腹も空くわけだ。
二人の活躍で、植物園に日差しの入る場所が増えていた。三分の一ほどは、片付いただろうか。
「すっかり筋肉痛だよ……」
「でもどうして急に増えたんだろう？ 水分も日光も肥料も、今まで通りだよね。何か条件が整った？」
ぐったりしたアーシュタがガーデンテーブルに突っ伏す横で、ミシェルは首をひねっている。そのたびに金色の髪が揺れた。
休憩がてら、状況と対処を報告すると、上司は知的好奇心を抑えられないとばかりに目を輝かせた。
「この爆発的な生命力……回復薬に向いてるかもしれないね」
上司は愛用の革張りの手帳を取り出すと、さらさらと書き込んだ。その口元はうれしそうに綻んでいる。
考えもつかなかったアーシュタは目を丸くして、刈り取ったトカゲヅルの山を見た。
「あとで燃やそうと思ってたんですけど……研究室に運びます？」
「ええ。あとで一緒に行きましょう。私も気になるわ。でもまず、増殖してる分をなんとかしなくちゃね」
上司は元気よく立ち上がると腕まくりをして、小型の鎌を取り出した。
「もうちょっと休憩してから……」
はりきる上司に、ミシェルが困ったように曖昧な笑みを返し、アーシュタは「お尻に根っこが生えたみたいに、動けないです」と、ガーデンテーブルに突っ伏したまま、力なく答えた。
＊＊＊
上司の鎌さばきは見事なものだった。壁に張り付いていたトカゲヅルを、あっという間に刈り取ってしまった。
感嘆するアーシュタに、上司はほんの少し肩をすくめて「故郷にいた頃は、よく麦刈りを手伝ったものよ。……こんなふうに役立つとは、思わなかったけどね」と笑った。
増殖したトカゲヅルをなんとか刈り取った植物園の面々は、手早く水やりを済ませた。魔法で束ねたトカゲヅルを抱えて、研究室へと向かう。
曲がり角に差し掛かったとき、アーシュタの抱えていた束から一本、茎が床に落ちた。
アーシュタは廊下に落ちた枝をつま先に引っかけて、ひょいと投げ上げた。トカゲヅルの束の上に乗った枝をあごで抑えて進むアーシュタを見て、上司は「アーシュタは変なところで器用なのよねぇ」と呆れたような、感心したような声をあげた。
「うおおおおおお！」
研究室の前に到着したとき、中から想像もしなかった声が聞こえてきて、アーシュタは抱えたトカゲヅルを落としそうになった。
「失礼しまーす……」
扉をそっと開ける。
研究室には、マッチョがいた。
