スカベンジャー四人組、生存任務を続けます ―残されたもの―

第三話

「ルールは簡単。私を捕まえてみてね？」

「……嫌だといったら？」

　イーグルの問いに、スモークは表情を変えない。

「良いけど、その子死んじゃうよ？」

　スモークが視線をウルフの方に落とした。

　いつの間にかウルフは体を抱えるように腕を回し、細かく震えていた。緑色の発疹は顔にまで広がっている。

　呼吸は浅く、時々咳込んでいる。血が唾に混じって飛んでいた。

「保って1時間ってところかな〜？」

　自分たちに選択肢がないことを突きつけられて、イーグルは大きく息をつく。

「分かった乗る。ただし、“あなたはこの公園から出ない”でいいかな？　外まで逃げられたら、追えるものも追えないから」

「うん、良いよ良いよ。あは、楽しくなってきたね」

　スモークは立ち上がると、煙に巻かれるように消えた。一先ずは、何とかなりそうだと胸をなで下ろす。

　相手が完全にこちらを殺す気だったなら、終わっていたかもしれない。

　大きく息を吐いて、心臓の鼓動を落ち着ける。喉のイガイガを取るように咳払いをした。

「イーグルどうするのよ？」

　キャットの言葉に、彼女は向き直る。

「大丈夫、あいつが遊びと思ってる間は負けないから」

「……勝算が？」

「ある」

　静かに宣言してから、スワローに向き直る。

「引き続き、ドローンで追跡してくれる？」

「は、はい！　や、やってみますですけど……」

「けど何？」

　スワローがどこか言いにくそうにする。ぎゅっと一度目をつぶってから、覚悟したようにこちらを見つめてくる。

「さっきから少し接触が悪いみたいで、あまりよく見えないのです」

「あー……なるほどね」

　彼女の言葉を反芻してから、顎に手を当てた。

「やっぱり先に煙をどうにかしないと無理か……」

「……煙？」

「うん、そう煙」

　再び喉の調子を確かめるように鳴らす。先ほどからイガイガが取れなくてとても不愉快だ。

　それには原因がある。

　恐らくスモークは、煙系の兵器の使い手なのだろう。

　鉛玉が溶けたのも、彼女がドローンを掻い潜って現れたのも、煙に巻くように消えたのも、すべて薄煙を用いたトリックだ。

　視覚異変は煙による光の屈折を利用したもの。鉛を溶かすなどの物体的な芸当は、煙に混ぜた薬品が反応したものだろう。

　なんの薬品かは皆目見当はつかない。しかし、自信満々に自分の名前を名乗るってことは、煙に関しては一定以上の腕を持ってると自負しているからだろう。

　きっと煙の調合もすべてお手製で済ませていると思われる。

　スモークが厄介なのは、その科学知識を毒に転用しているところだ。きっと最初から彼女がイーグルたちを殺す気できていたのなら、知らない間に毒殺されてた。

　だからイーグルは安堵する。

　彼女がいまはまだ“遊びで”済ませていることに。

「多分、風上に発生装置があると思う。それを探し出してスワローは壊してほしい。キャットはなるべく目で捕捉しながら、スモークを撹乱して」

「わかりましたです」

「……わかった。それで、イーグルは何するの？」

　尋ねられ、少し口角を上げる。

「私は外で位置度って狙撃する。ルールには、“私たちが外にダメ”ってことにはなってないから」

※※※※※※※※※※

「あーもう、草がうざったい！」

　キャットはナタを振り回しながら、草や木を除去していく。歩きやすい道を選んでいるつもりだが、それでも手入れされていない公園は動きにくい。

　その中でもちょこまかと動くスモークは、この手の“遊び”に慣れていることがうかがえる。

「ニャッハー！　鬼さん、こっちだよ！」

「……あのテンション感、ウルフに似てるわね」

　性格は似ても似つかないが……。

　しかし、とキャットは彼女の服装に引っかかりを覚える。

　黒色統一の服装。既視感があるどころではない。

　自分たちの集落を壊滅させたブラッキーに似ている。

──あいつの倫理のない行動もそれだと説明がつくわね。

　どちらにせよスモークは敵だ。彼女にイーグルの行動を悟られないようにしなければならない。

　地面から石を拾って、スモークに向けて投げる。しかし、コントロールがうまくいかずにそれてしまった。

「にゃはは！　お猿さんみたいだ！」

「うっさい！」

「ところでさぁ、君しか追いかけて来てないけど大丈夫なの？」

　そこに気がつくのは想定内だ。

「ふん、挟み撃ち作戦よ」

「ふーん？　“わざわざ言っちゃうんだぁ”？」

　含みのある言い方に、心臓が高鳴りそうになる。

　心理戦のコツは動揺を表に出さないことだ。落ち着けるように、こっそりと深呼吸する。

「挟み撃ち作戦なんてバレたところでどうとでもなるはずでしょ？」

「ニャッハー！　そりゃそうだ！」

　また石を投げる。しかし、当たらない。

「“射角が取れなくても”上手くいくといいね」

　その言葉に、心臓が一気に飛び跳ねた。

　狙撃をすることがバレてる。しかし、極めて冷静に努めてとぼけなければならない。

　キャットの手は震えていた。声も震えるだろう。

　下唇を噛みながら、イーグルを信じることしかできなかった。