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ガードの誕生日

春も終わりに差し掛かり、ガードの誕生日がきた。

みんなで誕生日会を開く。

「ガード、お誕生日おめでとう！」

みんなで口々に祝福の言葉を送り、プレゼントを渡す。

ガードは頬を染めて照れた様子。

「お、おう…みんな、ありがとうな」

十四歳の誕生日を迎えたガード。

そんなガードに渡したいものがある。

「ガード、それでね。今日もう一つ渡したいものがあるの」

「ん…？いいけど」

「じゃあ、今日はガードのお部屋にお泊まりするね」

「は？なんで？」

「まあまあ、いいからいいから」

みんななんとなく何かを感じたようで、それに関してはなにも言わない。

ガードも渋ったが受け入れてくれた。

そして誕生日会がお開きになり、お風呂に入ってからそれぞれ部屋に戻る。

「じゃあ、ガード。渡すね」

「お、おう」

ガードに渡したのは、数多くの手紙。

その量に驚くガードは、やがて差出人に気付いて渋った。

「…読まなきゃダメ？」

「ガードが決めていいわ。でも、読んであげてほしい」

「…ん、わかった」

ガードに届いたのは故郷のみんなからの手紙。

それを読んで、ガードは手の中の手紙を睨む。

内容はおそらく、ガードへの謝罪。

両親のことを見捨て、ガードを病原体扱いしたことを謝る手紙。

そして、感謝も綴られているだろう。私がガードのためになればと思って、流行病で被害を受けた故郷の村に支援をしたから。

「…みんな勝手だな。今更謝られてもな」

「…」

「でもま、謝罪もないままよりスカッとした。そもそもあの状況、本来は誰を恨める状況でもなかったって今はわかるし」

「ガード…」

「…それよりリア、故郷を助けてくれたんだな。ありがとうな」

ありがとうと微笑むガードは、もちろんまだまだショタっ子ではあるが…それでもすっかり大人の顔だ。