第9話 魔女の雨庭
誰かに名前を呼ばれた気がして、アンナはまぶたをあげた。
何度かまばたきする。ひとりきりで歌う小鳥のさえずりが聞こえた。冬の太陽のいっときのやわらかさが長窓からさしこみ、アンナが体を預ける木椅子を照らす。目の前に整然と並ぶのは、埃と時間の積もった書架だ。
私、どうしてこんなところにいるのかしら。古びた椅子から背を浮かたアンナは、足元で目を留める。「……あ」
くすんだ青色の絨毯のうえに、一冊の本が落ちていた。
古びてすりきれた革表紙の伝承集だ。ぱらぱらとページをめくれば、透けるほど薄くて黄ばんだ紙に鉄錆色のインクで文章がまとめてあった。
そう、そうなのだわ。アンナは何もかもを思い出し、急に勝ちほこった気持ちになる。とにかく珍しい本を探しましょう。相手を驚かせたほうが勝ちよ。リリアとそんなふうに言葉をかわして、書架の森に足を踏みいれたのだった。冬の休暇をむかえた学園は静まり返っていて、帰るあてがないのはリリアとアンナだけだ。だから図書室で暇つぶしをしようと思いたった。長い冬の、ささやかな暇つぶしだ。
そして、この本を見つけた。花の魔女に関する伝承集だ。
うん、やっぱり聞いたことのない話ばかりだわ。リリアもきっと楽しんでくれるはず。アンナはうきうきしながら本を抱きしめ、歩き始めた。日のさす窓辺から遠ざかり、薄暗い書架へ足を踏み入れる。
「リリア、どこ？ わたくし、ちゃんと見つけたわよ」
まさかあの子も、こんな本を見つけるとは思ってないはずよね。目を丸くして驚くはずだわ。想像するだけで胸が浮き立って、アンナの足取りが軽くなる。まぁ、そんな本を？ 開口一番はこれね。まさか歴史書のところに行くなんて。そう言って褒めてもくれるかしら。栗色の髪を揺らして、二人で身を寄せて。それから。
それから、彼女はどんな表情を向けてくれるだろう？ ふと疑問がよぎって、アンナは足を止めた。
「あ、れ……？」
親友は、どんな顔をしていたのか。優しくて、ふわふわとした人だった。そのことは覚えている。けれど、どんな顔立ちだったのか。思い出せない。銀の目と、薄紅色の唇と、小さくて整った鼻。ひとつひとつのパーツを言葉にすることはできるのに、それがうまく一つに組み合わなかった。
なんでかしら。こんなにも近くにいるのに。
「……リリア。ねぇ、どこ？」
アンナはもう一度声をあげる。学園の図書室は広い。広いといっても、迷子になるほどではない。だから自分の声も聞こえているはずなのに、しんと静まり返っている。アンナの声は、絨毯と本に吸いこまれて消えていった。
探さなきゃ。アンナはぶるっと身震いし、小走りで書架を抜ける。「どこなの……？ ねぇ、リリア……あっ、」
不意になにかに足を取られた。前のめりに転んだアンナの手から、本が離れる。じん、とにじむような痛みに、アンナは眉根を寄せた。右の手首だ。すりむいたのかも。ううん、手首だけじゃない。足も、頬も、なんだか痛い。体もずっと走ったあとみたいに重くて。
どうしてかしら。ぼんやりと思いながら、アンナは地面をずるずると這うようにして、背中を丸めた。疲れきっていて、痛くて、とてもじゃないが起きあがれない。そう思う。そこで鼻の奥を焦がす灰の臭いがする。
不吉な予感に顔をあげたアンナは、青ざめた。
そこはもう書架ではなく、戦場だった。アンナは丘の上にいる。崩れかけた土塁に立ち、眼下の戦を眺めている。ヴェリスの東端、ブレンラルだ。美しい耕作地は見る影もない。見渡す限り兵士で埋め尽くされている。赤と白と黒の軍服が絶え間なく衝突し、大砲の吐く灰煙が陰鬱な雲となって大地を覆っていた。
銃声、馬のいななき、悲鳴にも似た兵士たちの怒号。
知っているわ。アンナは唇の裏を強く噛んだ。くたびれて擦りきれた男物のズボンを着ている理由も、今がいつで、なぜここにいるのかも、アンナは瞬時に理解する。
ロレーヌ領が国王軍に攻めこまれたからだ。
表向きの理由は、領主が国庫の金をくすねたこと。それはもちろん建前で、本当の理由は領主の一人娘を殺すためだ。彼女は革命軍に協力していた。それは事実だったが、彼女は賢く、証拠のない噂が流れるばかりだった。まして領主は国王の気に入りで、強硬な手段をとられることもないだろう。少なくともアンナはそう考えていたのだ。違った。愚かで、取り返しがつかないほど甘すぎる見込み違いだ。
リリアは国王軍に殺されようとしている。アンナに対する見せしめだ。国王軍は、アンナ・ビルツがこの場所にいることを承知の上で攻めている。そうできるだけの兵力が彼らにはあった。そして、彼らを止め、リリアを救い、革命軍の人間全員を生きて返すだけの力がアンナにはない。悲観ではなく、事実だった。
アンナ・ビルツには、すべてを救うだけの力がない。
そんなもの、どこにもないから、選ばなければならない。
たくさんの命を秤にかけて、必要なものだけを生かさなければ。
……でも。
「お願いです、アンナ様！ 我らをお助けください！」使者の必死な声が、アンナの鼓膜を打つ。「ロレーヌ嬢はあなたを待っている！ あなたの助けを！」
――でも、リリアが待っているわ。私のことを。
アンナは服の裾をぎゅっと握りしめた。命をのせた秤が、不自然に傾く音がする。それを無視して振り返る。
「もちろんよ。リリア・ロレーヌは必ず助けます。私の命にかえても」
親書を携えた使者の顔に、疲れきった喜びの表情が浮かんだ。
革命軍の男たちがざわつく。あからさまに怯えきった顔をするならいいほうで、逃げ道を探そうと視線を彷徨わせる者、恨みのこもった視線をなげつけてくる者もいる。それから、禿頭の大男の、幻滅したような冷たい視線。
幻滅。期待外れということだ。それが、でも、なんだというの。私が嫌われてすむのなら、少しだって構わないわ。そんなものでリリアが救えるというのなら、世界中の人に嫌われたっていい。心の底から、アンナはそう思う。
でも、そうか。
私はもう二度と、ルーさまに会えなくなるのね。
不意に、泣きたいほど胸が痛くなった。
「案内して」
迷いをふりきるために、アンナは使者に声をかけた。
兵をまとめて出立する。あからさまな死地だ。戦場へたどりつくまでに、傭兵あがりの男たち数人が行方をくらませた。彼らを追うひまもなく、アンナたちは国王軍と衝突する。残った男たちは生きるためだけに剣を抜いて応戦する。連携なんてとれるわけがない。次々と刺し殺されていく。血煙のはざまに、黒い旗が見えた。薔薇抱く黒竜の紋章。叔父の率いる手勢に違いなく、間をおかずしていくつもの銃声が響き始める。ますますたくさんの男たちが死ぬ。死にきれずに苦悶の表情で地面に倒れる。血まみれの手をアンナへ伸ばす。
「人殺しめ」
呪いのような言葉を吐き捨てて死んだのは、禿頭の大男だった。
耐えきれなくなって、アンナは走り始めた。振り返らない。戦場を進む。途中で案内役の使者も切り殺される。彼の手から離れた親書が、リリアが自分に宛ててくれたであろう手紙が、血溜まりに沈む。軍靴に踏み潰される。あぁ、最後の手紙だったのに。ねぇ、いったい何を書いてくれてたの。本当は知りたかったのよ。知りたくてたまらなかった。大切なあなたの言葉だもの。違う。
最後なんかじゃない。私が今からリリアを助けるのよ。だから手紙なんていらないの。見る必要なんてないの。何度も言い聞かせて、アンナは走った。体中が痛くて、心臓のあたりはもっと痛い。泣きたい。でも、足を止めたくない。助けなきゃ。助けたいの。それだけが願いなの。そのはずなの。
リリア。あなたが生きて、私が死ねば、きっときっと、何もかもがうまくいっていたはずよ。だってあなたのほうが頭が良くて。優しくて。あなたならきっと、誰もが悲しむ選択肢ではなく、正しくて誰もが幸せになれる道を選べたはず。そうすれば、たくさんの人が生きていられたはず。だから。
足が絡まり、アンナはつんのめった。床に倒れる。痛みにうめきながら顔をあげる。そこはもう戦場ではない。
絨毯のしかれた長い廊下だ。その先に、大きな扉が見えた。漆黒で、薔薇と蔦の紋様が刻まれている。扉は閉ざされていた。廊下はどこまでも静かだった。なのに、扉がアンナを呼んでいるようだった。目が離せない。助けてという声が聞こえる。音なんか聞こえないのに、扉が――扉の向こうにいるたくさんの誰かが、助けを求めている。
インクの染みがにじむように、扉の隙間から真っ黒で細い茨が、いくつも伸びるのが見えた。手を伸ばしているみたいだとアンナは思った。なら、その手をとらなきゃ。アンナは立ちあがる。よろよろと歩を進める。早く行かなきゃ。
だって、助けられるのは私しかいないもの。これこそが、私の望んだことだもの。きっと皆幸せになれるわ。これで。ようやく。やっと。だから。
「――駄目だ」
低い声とともに、背後から手首をつかまれた。
アンナはつかの間、息をすることを忘れた。心臓さえ止まっていたかもしれない。ならばそのまま永遠に止まってしまえばいいのに、そうはならなかった。
ひきつるような痛みとともに、喉に空気が通る。心臓が動き出して、感情があふれてしまいそうになる。それは、でも、駄目だ。できない。やってはいけない。心なんていらない。そう思う。だからアンナはいつものとおり、自分を殺すことにする。
嬉しいと思った。そんな自分を殺した。どうしてここにいるの。八つ当たりのような怒りを抱く自分を殺した。痛い。裏切り者の自分を、彼はきっと恨んでいるはずだ。怯える気持ちを殺した。死にたくなるくらい痛い。それともこれは夢で、愚かな私のほうが裏切られるのかしら。皮肉屋な自分を殺した。痛いの。振りかえるのが恐ろしい、なんて。でも、これこそが罰だとするなら。悲劇の主人公ぶる自分を殺す。痛くて。私の邪魔をしないで。足を止めさせないで。お願い。哀れな声をあげる自分を殺して。殺して、殺す。痛い。
痛いよ。
「……まぁ、ルーさま」
ひびわれた唇から漏れた自分の声は、場違いなほど穏やかだった。
アンナはゆっくりと振り返った。微笑みを向ける。夜明け色の髪の青年は、あちこちが傷だらけだった。右腕は力なく垂れ下がっている。血まみれの左手で、アンナを引き止めている。灰をまぶした炎色の目は凪いでいて、ひどく空っぽな女が映っている。
いたい、とアンナは思った。いたくて、ばらばらになってしまいそうだ。でも、大丈夫。まだ大丈夫。少なくとも、彼の目に映る自分は、綺麗で美しい女の形を保てている。
大丈夫。
「どうなさったの、こんなところまで」
青年がかすかに眉を寄せた。
「君を助けに来た」
「優しいのね」
「優しさなんかじゃない」
「なら、物好きかしら。いずれにせよ、私の願いは変わらないわ」
「死にたいのか」
「やりなおしたいの」
「やりなおせるはずがない」
「できるわ。薔薇十字は、どんな願いもほんとうにしてくれる」
「君が願っても叶わない」青年は美しい目に、ひとかけらの寂しさを滲ませた。「死んだ人間は、それきりだ。君だって分かっているんだろう、アンナ」
呼吸一つぶんの冷たい空気が、アンナの喉に詰まった。
「……なあに、それ」
ぽつりと漏れた返事は、信じられないくらい弱々しい。駄目だわ。そう思う。だからアンナは、言い直そうとする。でも、なにを言い直せばいいのかしら。どこからやりなおせばいい？ 私はどこで間違ってしまったの？ 駄目。駄目よ。
我知らず、アンナは後ずさる。ぎゅうと締めつけられた心臓を押さえる。殺したはずの感情が、痛みとともに染み出してくる。駄目。そう思うのに、止まらない。体を折り曲げる。口元を押さえる。
「待って」そう、待ってて欲しい。「ちゃんとするから……少しだけ、待って。大丈夫だから……」目を閉じる。震える息を整える。自分を殺そうとする。でも何故かできなかった。できない。
悲しくなった。寂しくなった。目の前の彼が美しいと思った。好き。好きなのよ。でも、私はあなたを傷つけた。あなただけじゃない。たくさんの人を傷つけて、彼らの大切なひとを殺した。なんでだったのかな。どうしてなんだろう。
誰かを助けたかったの。訳の分からない冬の暇つぶしで、死んでいく人たちを見るのが耐えられなかったの。暖かな貴族の暖炉の外で、たくさんの人が凍えて飢えている現実が嫌だった。だから戦うことにしたのに。そのせいでたくさんの人が死んだ。守りたかったのに、私が殺した。私。私が。
「……私が生きてちゃ、駄目なのよ」アンナは声を絞り出した。ばらばらになってしまいそうな自分をつなぎあわせて、顔をうつむけたまま笑う。勝手に流れる涙をぬぐう。「駄目なの……私じゃ、うまくできない……もう嫌なの……」
「……アンナ」
「そんなふうに、名前を呼ばないで……っ！」
訳の分からない怒りに突き動かされて、アンナは顔をあげた。手を振り払おうと思った。これ以上、ここにいたくない。彼と話したくない。そう思ったのだ。
なのに、できなかった。
彼が痛いほど強く、アンナの手首を握ってくれたからだ。
灰がかった炎色の目は、いっときだってアンナから逸らされない。
「僕は、君のことを憎んでいる」彼は言った。「許せるはずがない。〈王狼〉を殺したのは僕だ。でも、そのきっかけは間違いなく君だった。経緯はどうであれ、君の考えがなんであれ、それが事実だ」
「っ、……離してよ……」
「勝手に決めて、勝手にどこかへ行こうとする。そんな君も嫌いだ。君一人が死んだって、誰も生き返りはしないんだ」
「離して……」
「大丈夫って笑う君の顔だって、腹が立つ。なにも大丈夫じゃないくせに」
「……っ、おねがい……私、」
「でも、ずっと会いたかった」
アンナは唇をうすく開いた。
目を見開いた自分が、青年の――ルーの目に映っている。
彼の表情はやわらかい。裏庭の片隅で、春一番の花を見つけた。そんな言葉がぴったりだった。
「会いたかったんだ、アンナ。君が憎くて、嫌いで、腹が立っても、僕は君に会いたかった。今だけじゃない。仲間を殺して、喰った。そのときでさえ、僕は君に会いたかったんだよ。君のそばにたどり着くために、僕は生き残って、生き続けて、ここにいる」
「……ルー、さま……」
「君は、どうだった？」
彼が首を傾ける。優しく尋ねてくれる。
あぁ、とアンナは声を漏らした。それは、ずるい。そんなふうに聞かないで。大切ななにかを抱きしめるみたいに、尋ねないで。アンナは口元を覆う。涙が止まらない。
こんなふうになってしまったのに、きっともう手遅れなのに、これは罪深いことなのに、唇が動く。
「……会いたかったわ、私も。ルーさま」
だから生き残った。生きるための選択をし続けた。親友を殺して、誰かにとっての大切な人を殺して、彼にとっての大切な人を犠牲にして、でも、生き残った。だから、生き残った。
あなたと一緒に生きたいと、願って。
「――それは許さないと、言ったはずだよ」
冷ややかな声が響いた。アンナとルーを分かつように、ひとすじの銀閃がはしる。
アンナの目の前で血飛沫が舞う。何かが宙を舞う。違う、なにかじゃない。ルーの左手だ。彼が顔をゆがめて、後ろによろめく。つなぎとめていた力がなくなって、アンナは尻もちをつく。赤が降りかかる。彼の左手が地面に落ちる。
血の気が引いた。悲鳴は、けれど、出ない。怖さが勝れば、声すら出ないのだ。指一本だって動かせない。そんなアンナを嘲笑うかのようだった。ルーが地面に引き倒される。苦悶のうめき声をあげる彼の背中を踏みつけ、白銀の髪の男がアンナを見下ろす。
冷ややかな怒りに満ちた若葉色の目。獣に食いちぎられたように途切れた左腕。その右手には、鮮血のしたたる白銀の鎌がある。蕾のままの薔薇が刻まれた大鎌だ。
厳冬の死神のごときアルヴィムは、うすく笑った。
「お前が救われるなんて、そんなこと。許されるはずがないだろう？ アンナ・ビルツ」
息ができない。アルヴィムが鎌をゆったりと動かすのが見える。その切っ先が、ルーの首元に触れる。殺される。死んじゃう。ルーさまが。
「……いや……」
アンナは唇を震わせた。
やっとの思いで体を動かす。なにかに腕を引っ張られて、ひれ伏すように転んだ。地面に額を打ちつけた。腕に絡みついていたのは、黒茨だった。助けてと声がする。頭上では、アルヴィムが空虚な笑い声をあげている。いったいどうするつもりだい？ 助けられやしないのに。そんなふうに、アンナをなじる。冷たい、冷たすぎる声だ。氷まじりの雨みたいに、冷たくて、痛い。息ができない。おぼれてしまう。生きてなんかいられない。アルヴィムの言うとおりよ。私なんかが誰かを助けられるわけがない。自分だけ幸せになるなんて許されない。分かってる。分かって、いる。
でも、いやだ。
もう、いやなの。
「っ、助けて、よ……っ」アンナはルーへ手を伸ばす。涙声で叫んだ。「助けて、ルーさま！」
ルーが顔をあげた。アンナへ向かって腕を伸ばしてくれる。灰がかった炎色の目が見える。美しい赤だ。夜を照らす導。沈む太陽が最後にみせる残照。美しくて、失う痛みを知っていて、孤独な優しさを持つ彼と、視線が絡む。
それはまるで、アンナがはじめて彼の罪の名前を呼んだときのようだった。
そうであるならばきっと、彼が贈るのは、アンナのための名前だ。
『〈魔女の雨庭〉』
ルーが呼ぶ。二人の間で、光が弾ける。それは、四季の花々を映した輝きだ。たくさんの思い出がつまった雨雫だ。
そしてアンナは、光を掴む。
