第9話 今度こそ、私は悪い魔女になれるわ
リリアの夢は、もう見なかった。
アンナは、ゆっくりと目を覚ます。階段の踊り場は、ひんやりとした薄青の空気に包まれている。寒くはなかった。ルーが抱きしめてくれていたからだ。アンナとルーは、壁に背を預けるようにして座りこんでいる。
ささやかな雨の音が、ひっそりと響いていた。
痛む右肩に力を入れないようにしながら、アンナはぎこちなく、ルーの胸元に頬ずりした。眠る彼からは、規則正しい鼓動の音が聞こえる。それから、じわりと染みるような、去りがたいぬくもり。アンナはそうっと、彼の指先に触れた。その皮膚は冷たくて、ところどころに古傷がある。
鼻の奥がつんと痛くなって、アンナは目を伏せた。白銀の薔薇十字が、アンナの胸元でひっそりと輝いている。
無垢の薔薇十字こそが、望みを叶える唯一の導。古書に記された一文を思い出しながら、アンナはぎこちなく右手を動かした。十字架に刻まれた薔薇紋様を、指先でなぞる。
ルーが目を覚ます気配があった。
「……アンナ」
おずおずとアンナの名前を呼んだきり、彼は口を閉じた。必死に言葉を探している沈黙が愛おしい。
そうよ。私は彼のことが好きなのよ。アンナは不意に、はっきりと自覚する。こんなふうになってもまだ、あなたのことが好きだって、子供みたいに思っている。
薔薇十字を手放し、アンナはルーと手を重ねた。『おはようございます、眠りの君さま』と伝えられたら、どれだけ良かっただろう。
けれど、それを望んではいけないことも知っている。
「こうしていると」アンナはゆっくりと言った。「まるで冬の日に戻ったみたい」
「……あのときほど、寒くはないだろう」ルーがほっとしたように言った。
「まぁ。あのときだって、寒くはなかったのだわ。ルーさまが、そばにいてくれたもの」
「分かりきった嘘をつかなくても、」
「嘘じゃないわ。本当よ」不安げな顔をする彼へ、アンナは微笑んだ。「ルーさま、あなたが私にくれたもののなかに、嘘なんて一つもなかった」
アンナは、ルーの手を引いて立ち上がった。階段をくだり、すりきれた絨毯を敷いた廊下を歩く。ひっそりと降る雨が、裏庭の草木を濡らしているのが見えた。空気は白み始めている。暁前の、最後の時間だ。
そして繋いだ手の間にだけ、二人分のぬくもりがある。
まるで、いつだったかの夏の夜のように。
ルーが足を止めた。ちょうど、図書室にさしかかったところだった。
「……なにもかも、やりなおせればいいのに」
ぽつりと、彼が言う。
アンナは立ち止まった。たっぷりと時間をかけてまばたきをし、無理矢理に顎先をあげる。
繋いだ手をほどいた。薔薇十字を外して、アンナは振り返る。
「方法なら、あるわ」アンナは、彼の手のひらに、白銀の煌めきを落とした。「ご存知かしら？ 薔薇十字に祈れば、願いは叶うのよ」
窓辺にたたずんだルーが、薔薇十字とアンナを見比べた。道に迷った子供のような表情だった。それに泣きたくなって、けれど、アンナは微笑む。
「信じられない？」
「言い伝えかなにか、だろう。それは……」ルーが歯切れ悪く言った。「ただの夢物語で……」
「でも、魔女の力は存在するでしょう？ 大切なのは、信じることだと思うわ」
「だが……」
「ふふ。ルーさまったら、疑り深いのね。じゃあ、こうしましょう。ルーさまは、ここで待ってらして。証拠を持ってきてあげる。図書室にね、薔薇十字について書かれた本があるの」
「……アンナ、」
「お願い」ルーの言葉をさえぎって、アンナは彼をじっと見つめた。「ここで待っていて」
のぼり始めた太陽の、最初の一欠片がルーの横顔を照らした。物憂げで、美しい顔立ち。夜明け色の髪と、灰をまぶした炎色の目。アンナの大好きなすべてが、ささやかな光のなかにある。
やがてルーは、薔薇十字を握りしめて、うなずいた。
「分かった……ここで、待っている」
胸がいっぱいになるのを感じながら、アンナはうなずきかえした。「……ありがとう、ルーさま」
アンナは図書室へ入る。扉を閉めれば、部屋は薄暗くなった。窓から差し込む光は、すぐ手前の書き物机をぼんやりと照らすばかりだ。床に散らばった本は闇に沈み、立ち並ぶ書架は、夜の森のように黒々としている。
埃と、乾いた紙の匂いのただよう空気を吸い込んで、吐き出して――アンナは耐えきれずに、涙をこぼした。
薔薇十字に祈れば、願いが叶うなんて。
嘘つき。そんなことありえないって、私が一番よく分かっているくせに。
アンナは涙をぬぐいながら、書き物机へ近づいた。黒鉄の拳銃を手に取って、こめかみにあてる。
「……でもね、後悔はないのよ」泣き笑いしながら、アンナは引き金に指をかけた。「だってこれは、必要なことなんだから」
あなたを諦めきれないわたくしを殺すために。
わたくしに囚われたあなたを自由にするために。
「大丈夫よ。今度こそ、私は悪い魔女になれるわ」
そう誓う。目を閉じる。
そしてアンナは、拳銃の引き金をひく。
＊＊＊＊＊
何かが倒れる、鈍い音が響いた。
嫌な予感にかられて図書室へ飛び込んだルーは、立ちすくむ。
書き物机のそばだ。アンナが力なく倒れている。投げ出された手のすぐそばに、黒鉄の拳銃があった。まるで彼女が、自ら命を絶とうとしたかのようだ――そんなふうに想像して、ルーは腹の底が冷える。
ありえない。発砲音は聞こえなかった。ルーは慌てて否定して、アンナの元へ駆け寄ろうとした。けれど、できなかった。
「駄目だよ。お前は選ばれなかったのだからね」
耳元で、面白がるような男の声がした。
ルーは体をこわばらせ、振り返る。誰もいない。当たり前だ。とっくの昔に、その男は移動していた。
ルーの頭上を飛び越え、図書室の奥――アンナのそばへ。ありえない動きを、軽々とやってのける。そんな人間は、ルーの知る限り、一人しかいない。
「……先、代」
ルーが呆然と呟く。真っ白な外套を羽織ったアルヴィムは、若緑色の目をほがらかに輝かせた。
「やぁ、ルー。ずいぶんと久しぶりに感じるね」
「どうして、ここに……」
ありきたりすぎるルーの質問に、アルヴィムは笑った。「俺の生存そのものから疑われなくてよかったよ」そう言ったあと、冗談めかした声で付け加える。「まぁ、ずぶの素人に殺されてやるほど、俺は優しくないんだけどね」
ルーは困惑した。アルヴィムの性格は承知している。どんな状況でも落ち着きをはらっていて、他者を安心させる言葉を使う人だった。無謀ではなく、冷静に戦況を見極めた上で、仲間を鼓舞する――ルーにとっての〈王狼〉の長は、そういう人間だったのだ。
けれど今、目の前にいる彼はどうだろうか。
こんなふうに、場違いな笑い方をするような人だったか。
「アンナ・ビルツと俺は、共犯なんだよ」アルヴィムは身をかがめて、拳銃を拾い上げた。「レイモンドくんは正しかったと、そういうわけさ」
「……魔女を殺して、薔薇十字を手に入れる、と」
「そうだ。ただしそれも、計画の一部でしかない」
アルヴィムは書き物机に浅く腰かけた。銃を手遊びしながら、のんびりと言う。
「アンナ・ビルツの目的は二つだ。ひとつめは、薔薇十字を手に入れて、殺してしまった親友を生き返らせること。もうひとつは、生き残ってしまった自分にふさわしい罰を与えて、命を絶つこと――特に俺は、後者に興味があってね。だから、拳銃を用意して、ここに置いた」
「アンナを、殺すために？」ルーは血の気がひくのを感じながら尋ねた。
「はは、まさか。楽に死なせないために、さ」アルヴィムは不意に笑みを消し、冷たい声で応じた。「復讐とは、そういうものだ。この程度の苦しみじゃあ、リリアの死に少しだって釣り合わない」
リリアとは、誰だ。問いを口にするよりも早く、ルーの封じられた記憶が、答えを返す。
アルヴィムが〈王狼〉にいた頃の記憶だ。任務の帰り、珍しく酒場にアルヴィムが姿を見せなかった。『とうとう恋人ができたらしいんですよ』と向こう見ずな子犬が得意げに言っていた。『でもまあ、もの好きと言わざるをえないですよね』と隠れ鴉がすまし顔で付け足す。なんといっても、相手はリリア・ロレーヌという令嬢で……国王の末娘とも親しい、将来有望な才女なんですよ？
それで？ 図書室の片隅で、記憶に尋ねたルーは、奥歯を噛む。そうだ。どうして忘れていたのか。だから僕が、次の〈王狼〉の長になったのだ。
革命のさなかに流れた、リリア・ロレーヌの訃報――ちょうどその頃に、アルヴィムが〈王狼〉を出奔したから。
「知っているかい？ ルー。体を生かしたまま、心だけを殺す方法なんて、いくらでもある」アルヴィムが言った。「弾のこめられていない拳銃もその一つだ。銃弾があると信じて引き金をひけば、心なんてたやすく死んでしまうのさ。だからアンナ・ビルツは、この方法を選んだ。自分のなかの、弱い心を殺すために――なぁ、そうだろう？」
アルヴィムの呼びかけに応じるように、地面に投げ出されていたアンナの指先がぴくりと動く。
彼女は、ぎこちなく立ちあがった。のろのろとした動きで壁に背を預け、右肩の傷口を押さえて息をつく。アルヴィムは満足げにつまさきを揺らしながら、彼女の様子を眺めていた。
やっぱり、どうかしている。ルーはそう思う。けれど同時に、ならば僕はどうなんだ、とも思う。
僕だって、眺めているだけだ。彼女を痛ましいと思う気持ちと、これこそが彼女にふさわしい罰なのだという気持ちの狭間で、身動きできずにいる。
「はしゃがないでちょうだい、アルヴィム。たかが私の心ひとつ殺したくらいで」冷めきった声で、アンナが言う。
「おや、勘違いしないでほしいな。アンナ・ビルツ」銃を持ったほうの手を、アルヴィムはひらひらと揺らした。「勤勉な俺は、次の君への罰の準備をしているだけだよ。こうやって真実を伝えておけば、今度こそ君の大切なルーが、君を殺しに来てくれるかもしれないだろう？」
「ルー・アージェントが？ 私を？」
アンナと視線がまともに絡み、ルーはぎくりとする。
乱れた灰色の髪の隙間から、彼女の目が現れた。深い青色だ。容赦ないほどに澄み切っていて、凍りついて、底がしれない。
それは、魔女を殺すための目だ。
あるいは、人の命を容易く秤にかけて切り捨てる、為政者の目だ。
「まさか」アンナは視線を外し、幻滅したように言った。「彼では、私を殺せないわ。行きましょう、アルヴィム。もうこの裏庭に、用はない」
アルヴィムは、たからかに笑った。「いいねえ。そうこなくちゃ」そういいながら、彼は拳銃を地面に投げ捨てる。「なにもかも、計画どおりだよ」気安い声をかけながら、白銀の髪の男は、どこからともなく燐寸の小箱を取り出した。
「とっても楽しい悲劇をありがとう。ルー」
アルヴィムは最後にそう言って、炎の灯った燐寸を床に投げる。
＊＊＊＊＊
焦げくさいにおいに飛び起きたティカは、困惑した。そこが、ビルツ邸の自室ではなかったからだ。
がたがたと規則正しく揺れる馬車だ。布張りの座椅子が、向かい合わせで設えてある。小窓にひかれたカーテンが揺れるたび、真っ暗な馬車に、不自然に赤っぽい光が差しこんだ。
それから、何かが燃えるような、臭い。
「……起きたのね、ティカちゃん……」
ティカの心臓が飛びはねた。よくよく目を凝らすと、向かいにフラウが座っている。白と黒の、ださい魔女の正装を着ていた。冴えない室内帽もいつものとおりで、これまたいつものように、陰気な笑みを浮かべてみせる。
「うふ……ふふふ……大丈夫だよ……もうちょっと寝てても……」
「いや、なに？ どういうこと？」ティカは馬車のなかをさっと見回した。「なんで、馬車なんかに乗ってるわけ……？」
「んふ、だってねえ……逃げなくちゃ……」
「逃げる？」
「火事は危ないもんね……」
フラウのにこにことした返事に、ティカは耳を疑った。火事？ 火事だって？
カーテンを押しやり、窓を乱暴に開けた。奇妙な臭いがぐっと強くなる。鼻の奥を焦がすような炎の臭いと、雨の日特有の、湿った土の香りが混ざっているのだ。そして、あぁ、なんてことだろう。
夜明け空の下、ビルツ邸が炎に包まれ、燃えている。
ふらりと倒れ込んだティカを、フラウが抱きとめた。心配そうな声が降ってくる。
「大丈夫……？ ティカちゃん……」
ティカはぶるりと体を震わせた。
「ちょっと待ってよ、フラウ……なにこれ……？ なにが起こってるっていうわけ……？」
「……火事、だよ……見れば分かるでしょ……？」
「っ、そうじゃなくて！ なんで、火事なんて起こってるのかって聞いてるの！」
ティカは、フラウと向き合った。猫背のフラウは何度かまばたきし、不思議そうに小首をかしげる。
「なんでって、そういう計画だからだよ？」
「……は？」
「アンナ・ビルツと、あの人の計画なの。裏庭は、薔薇十字を手に入れるための場所で、もういらなくなった。だから燃やすの。いらない魔女と一緒にね……あ、でも、安心して。ティカちゃんは大丈夫だよ。私があの人にお願いしたの。なんといっても、彼は私の力を必要としているから……んふ……ちゃんと言うことを聞いてくれて、ティカちゃんが逃げるための馬車を用意してくれた。だから、私たちはこうやって……」
途中から話についていけなくなって、ティカは背を向けた。計画？ 要らない魔女？ 分からない言葉が多すぎて、泣きたくなった。
いいや、違う。泣きたくなった一番の理由は、怖くなったからだ。
ティカの知らない事情を、恍惚とした顔で話す――そんなフラウが見知らぬ人間に思えて、怖くなった。
「ティカちゃん？」フラウはやっぱり、不思議そうな声で尋ねる。
「あの人って、誰」ティカは振り返らずに尋ねた。
「え？」
「君に妙なことを吹きこんだ男は、誰？」
一拍の沈黙があった。訝しむような、疑うような――まったくもってフラウらしくない沈黙のあと、彼女は言う。
「アルヴィム・ハティ、だけど」
ティカは、全身が震えるような冷たい怒りを感じた。そうか。そいつが何もかもを滅茶苦茶にしようとしてるってわけ。
怒鳴り散らしたい気持ちを飲みこみ、ティカは馬車の扉を開ける。
フラウの制止を無視して、外に身を投げ出した。泥道に転がり落ちたが、幸いにして、すぐに体を起こすことが出来た。全身泥だらけで不快だし、左腕がずきりと痛む。それでもティカは、燃え盛る屋敷に向かって走り始めた。ほどなくして、ディエンの双子の姿を見つけられたときは、心底ほっとした。
「ヴィナ！ ニケ！」
ティカは、生意気な子どもたちの名前を呼び、正門の近くへ駆け寄る。うずくまった二人を抱きしめた。
赤毛のヴィナは、炎をあげる屋敷をぼんやりと見つめている。金髪のニケが、涙とすすだらけの顔をあげて声を震わせた。
「どうしよう、お姉さん……ヴィナがぜんぜん動かないんだ……さっきから……返事もしてくれなくて……」
「っ、ボクが抱えるから！」ティカは泣きわめきたい気持ちをもう一度飲みこんで、ヴィナを抱えた。震えるニケと目線をあわせ、言い聞かせるように確認する。「ニケは？ 怪我はない？ もう少し歩けるよね？ よし、じゃあ行くよ」
体を引きずるようにして、ティカたちは杉並木の道まで戻った。馬車の姿はない。今ばかりは、ティカはそのことに安堵する。こんな状態で、さっきのフラウと言い争う気分には、到底なれない。
でも、じゃあ、いったいどうなれば、フラウと話ができるのだろう。
そもそも、もう一度フラウと会えるわけ？
不安がぐっと膨らんで、ティカは唇を噛んだ。足が止まる。ニケが怯えたような顔をする。そんな顔しないでよ、と怒鳴りつけたくなって、けれどそれが八つ当たりであるということも、ティカは自覚する。
三人の背後で、どさりという鈍い音が響いた。
ゆっくりと振り返ったティカは、凍りつく。目の前に、血まみれの男が倒れていたからだ。
赤銅色の髪は乱れていて、その隙間から、見覚えのある青白い顔がのぞいている。ありえない。どうして？ ティカは呆然と思った。さっきまで、君はここにいなかったじゃないか。
「……レイモンド……」
ティカの震える声に反応したのは、二人だった。
レイモンドのまぶたが震え、開けられる。
ぼんやりとしていたヴィナが突然身をよじって、ティカの腕から抜け出す。
赤毛の少女は、まろぶようにレイモンドへ近づいた。地面に両腕をついて、レイモンドが苦しげに咳き込んでいる――そのすぐ近くに立って、ディエンの養い子は問いかける。
「ダディはどこ」
レイモンドがぴたりと動きを止めた。石像にでもなったかのような沈黙のあと、彼はヴィナを見上げたまま、掠れ声でつぶやく。
「……俺が、殺した」
ニケが息をのむ音がした。ヴィナは目を見開いて全身を震わせ――、レイモンドの頬をたたく。「っ、大っ嫌い……！ レイモンド・ラメドのことなんか……！」
ヴィナが大声で泣き始めた。深い溜め息をついて、レイモンドがうなだれる。
たぶん、自分は慰めるべきなのだ。ティカはぼうぜんと思ったが、体が動かなかった。誰を慰めるべきなのかも分からなかったし、慰める方法だって、思い浮かばなかったからだ。
だって、ねぇ。なんなんだよ、これは。
「いったい、どうなってるんだよ……」
ずるずると地面に座り込んで、ティカはつぶやく。けれど返事は、ひとつだってなかった。
＊＊＊＊＊
かくしてビルツ邸の裏庭で、晩夏が終わる。
蔦で覆われた東屋と格子棚が、赤々と燃えた。花原の草木は見る影もなく灰になり、朝焼けの空に伸びる高木と低木は、悲しげに枝葉を揺らすばかり。炎をともした野生薔薇は、儚い香りを残しながら、はらはらと花弁を地面に落とす。
年に一度、国中から選ばれた魔女によって守られてきた裏庭は、こうして静かに役目を終え――その主と魔女たちは、最後の季節を迎える。
花を炎にくべ、死者を弔う、煌華祭の季節を。
あるいは、悪い魔女が断頭台にのぼる、秋の季節を。
