第3話 君はまた、僕の仲間を殺すんだな
「ふむ。予想外だな。あなたが素直に俺の要求をのむとは」
赤毛のうさぎの人形を片腕に抱え、ディエンが感慨深そうに言う。アンナは顔をしかめ、外套を深く被り直すふりをして斜め後ろを見やった。ルーは明後日の方向を向いている。横顔は美しく、あいかわらず感情は読めない。
よかった。聞かれてなかったみたい。ほっと胸をなでおろした。そのすぐあとに、ぴりと胸を刺した痛みについては、気づかないふりをした。
アンナたちが歩くのは、昼下がりの大通りだ。煌華祭をひかえ、街はおおいに活気づいていた。花束を売る露店は言わずもがな、可憐な薄紅の砂糖菓子を並べた店や、花びらの刺繍がほどこされた布地をショーウィンドウに飾った服飾店もある。
とにかく、どんな小さな店も――あるいは通りに面した窓付き長屋の、ちょっとした窓枠にも――、思い思いの花が飾られていて、夏と秋の間の日差しに花弁を輝かせているのだった。
華やいだ空気に、アンナの心はいっとき舞い上がった。けれどすぐに、視界に影がさす。ディエンだ。
すぐ隣を歩く大男がにやっと口角をあげ、アンナは眉をひそめた。
「わざわざ、あなたの感想を口に出さなくてもけっこうよ」可能な限り、そっけない声音でアンナは言った。「わたくしたちの目的は、街の人たちに花束を渡すことと、レイモンドさんの情報を得ること。ディエンさん、あなたと一緒にいるのは、成り行きなのだわ」
「その成り行きを、俺があなたと一緒に過ごした時間と定義するわけか」
「あなたが望まないのならば、屋敷へ帰っていただいても構わないけれど」
「とんでもない。まさに今こそ、俺の望む時だ。アンナ嬢」
ディエンが、おおげさに肩をすくめてみせた。アンナは唇の裏を噛む。
取引の件で、ディエンに主導権を握らせるつもりはなかった。今のやりとりだって問題はなかったはず。
なのにどうして、ディエンさんの手のひらの上で、踊らされているような気持ちになるのかしら。憂鬱な気持ちになりそうになって、アンナは慌てて首を横に振った。
小さな花束をいれた籐籠を持ち直す。今日は、あんず色の秋薔薇に、白いリボンをかけた。大人っぽさと、ほのかな可愛らしさが混じる色合いは、ちょっとしたお気に入りだ。
甘い花の香りがふわりと漂って、アンナの心は少しだけ慰められる。そうよ。目的は、花束を売ることと、レイモンドさんを探すこと。そして、ディエンさんから、アンナ・ビルツについて教えてもらうことだもの。
それで、許されたいんだ。フラウの責めるような視線を思い出して、息が止まりそうになった。籐籠をにぎる。ささやかな痛みで、なんとか息を吐き出す。
わたくしは、許されたいと思っていたのかしら。自分の気持ちなのに分からなくて、アンナは気落ちする。それが本当なら、なんて恥知らずなの――またもや気分が落ちこみそうになって、アンナは急いで手元の紙片を見た。
忘れて。立ち止まっては駄目。
「この路地を進んだところに、宿屋があるのだわ」アンナは、はっきりとした声音で言った。「そこのご夫婦が、去年は花束をもらってくれたの」
「今年もそうだといいがね」ディエンがのんびりと相づちを打った。「少なくとも、今日は一つも減ってないからな」
これにはアンナも、ため息をつかざるをえなかった。
「みんな、花なんていらないのかしら」
「通りの花屋は、物珍しい花、華美な花を売っていたな」ディエンが、からかうような視線を向けた。「なるほど。それと比べると、我らが屋敷の花束は、たしかに清貧すぎるね」
「他にも理由があるかもしれないわ。誰かさんの愛想がないとか」アンナはむっとして応じる。
「その誰かさんは、どこかに行ってしまったようだが」
「っ、ルーさまじゃなくて、あなたのこと……えっ」
振り返ったアンナは、目を丸くした。路地にはアンナとディエンの二人きりだ。斜め後ろにいたはずのルーが、どこにもいない。
うそ。迷子になってしまったのかしら。一瞬だけそう思った、己の馬鹿さ加減にアンナは頬を赤くした。ルーさまは大人よ。迷子になるわけがない。わたくしから離れたかった。それだけのことなのよ。
人々の行き交う大通りから、アンナは無理やり視線を引き剥がした。ディエンのうすら笑いをにらむ。
「最低」
「心外だな。俺は何もしていないさ」ディエンは肩をすくめた。「ただ、そう。ちょっとした幸運に恵まれたというだけで」
「幸運ですって？」
「あなたと二人きりになれた。恋人同士のように」
「どうかしているのだわ」
苛立ちに任せて、アンナは足音高く路地を進んだ。されど腹立たしいことに、禿頭の大男の一歩は大きいのだ。あっという間に追いつかれた。
「探さなくていいのか」
「レイモンドさんなら、これが終わったあとに探すのだわ」
ディエンの期待する返答から、アンナはあえて外して答えた。
宿屋にたどり着き、アンナは扉を叩く。出てきた老年の男に、無理やり微笑んだ。
「こんにちは、おじさま。ビルツ邸の屋敷の者よ。燈華祭の花束はいかがかしら」
男がさっと顔をしかめた。今日一日、街の人間から何度も向けられた表情――それと比べてみても、彼の反応はあからさまだ。嫌そうな声で呟く。「あの屋敷の人間か」
こんな言葉も今日で十数回目だから、アンナは聞こえなかったふりをした。
「花束を渡すのは、わたくしたちの仕事の一つですもの。ごらんになって。今年の秋薔薇もいっとう綺麗よ。夕焼けの空に、薄紅を一滴落としたみたいな色でしょう」
「花は必要ない」
「日持ちの心配をなさってる？ なら、安心して。祭りまでは長持ちするように、風に通して乾燥させているから」
「その作業も、アンナ・ビルツにさせられているのか」
妙な質問に、アンナは返事に詰まった。男がすかさず扉を閉めようとする。
ディエンがさっと前に出た。アンナは目を丸くする。彼は、色々なことを一気にやってみせた――扉をつかむ、籐籠から小さな花束を抜き取る、怯える男へ花を握らせて、不敵に笑う。
「一つ持っていくといい。せっかくの綺麗な花なのだから」
「ちょっと、ディエンさん……！」
アンナが慌てて声をあげたときには、老いた男は扉の向こうへ逃げてしまった。ディエンはしかし、満足そうだ。
信じられないのだわ。あんなに脅迫めいた売り方をしておいて。
ぶりかえした苛立ちに我慢できなくなって、アンナはディエンの腕を引っ張った。ひとけのない路地裏へはいったところで、彼を叱りつける。
「ねぇ、なんてことをしてくれたの」
「花を渡しただけだが？」ディエンは悪びれなく言った。「それにしても、こんな場所に連れ込むなんて、積極的だな」
「街の人を脅さないで。ディエン」
「それだ」
かみあわない話に、アンナは唇を引き結んで腕を組んだ。ディエンが『謎が解けてすっきりした』と言わんばかりの表情で言う。
「俺は、あなたに呼び捨てにしてほしいらしい」
アンナはうんざりした。いったい何をどうしたら、そういう話になるの。
不意に疲れを覚えて、アンナは視線を地面に向ける。「なんだ、休憩でもするのか」――そんなからかいの声とともに、差し出されたディエンの手を払った。
沈黙と、すぐ近くの大通りから響く人々の楽しそうな声。
アンナはぽつりと呟く。
「楽しい？」
「ふむ。五十五点だな」ディエンが相変わらずの口調で返す。「呼び捨てにしてくれるのなら、さらに十点の加点――レイらしい言い方だろう？」
「つまりは、あなたも楽しくないというわけね」
「楽しいが、人生で一番というほどではない」
「こんな状況で、楽しめるほうがどうかしてると思うのだけれど」
「もちろん。あなたにとっては、そうだろうな」
「あなたにとっても、でしょう。ディエンさん。レイモンドさんのことが心配ではないの？」
「一度に追いかける兎は、一匹で十分だ」
「兎ですって？」
アンナは眉をひそめて、ディエンを見た。
「二兎を追うものは一兎も得ず」壁に背を預けた禿頭の大男は、得意げに言う。「レイの参考書に、いかにも書いてありそうな言い回しだろう？」
アンナはため息をついた。不毛だ。目の前の男は、どこまでも掴みどころがない。一生かかったって、理解できる気がしない。
時間の無駄。ふと、そう思った。アンナはゆっくりと瞬きをする。
分厚い眼鏡越しに、ディエンの濃い灰色の目を見た。自分でも意外なほど冷静な声で、尋ねる。
「取引の権利を行使するのだわ。答えて。アンナ・ビルツが〈王狼〉同士の殺しあいを指示した理由は？」
ディエンがひょいと眉をあげた。だが、反抗的な態度はそれだけだ。
「アンナ・ビルツは、なによりも効率を求める女だったから、だろうな」ディエンは淡々と答える。「あの頃、優勢だったのは〈王狼〉で、負けていたのは俺たちだ。当たり前のことだがね。かたや向こうは殺しの専門家、かたや俺たちは少しばかり戦場を踏んだだけの烏合の衆だ。〈王狼〉の人間と戦うたびに、反乱軍の人間は死んだ。一度の襲撃で死ぬ数は、多いときで十数人――被害の数もそうだが、いつどこから襲撃されるとも分からない恐怖のほうが厄介でね。軍の士気に関わる。だから、アンナ・ビルツは〈王狼〉同士で殺しあわせることにしたんだろう。〈王狼〉を殺せるのは、同じ〈王狼〉というわけだ」
「……彼女に、ためらいはなかったの？」
「アンナ嬢はお優しい」珍しく、ディエンが皮肉っぽく笑った。「指揮官の動揺は、軍の士気に関わる。あの頃のアンナ・ビルツは、決して、そういう失態を犯さなかったさ」
アンナは口をつぐんだ。ディエンの言わんとしていることは分かる。戦術書にも似たような記述を見たことがあった。けれど、とうてい、同意できそうにない。
〈王狼〉のなかには、ルーがいた。いいや、それだけではない。〈王狼〉とはいえ、彼らは人間なのだ。身勝手に命を奪われていいはずがない。
それなのに、アンナ・ビルツは大勢の人を殺す決断をしたのだ。その決断をすることに対して、彼女はためらわなかった。まるで化け物だ。人の心がない、恐ろしいなにか。
アンナは身震いする。それを、けれど、胸の内から笑う声がする。
――お綺麗なことね。他ならぬ、わたくし自身のことなのよ。お前が忘れているだけで。
ふと、視界の端で、影が動いた。
「ディエンさん、……っ！？」
禿頭の大男が、アンナを地面に突き飛ばした。地面に体を打って、アンナは息を詰める。籐籠から薔薇がこぼれる。その時にはもう、ディエンは右手の拳を振るっている。
濁った悲鳴をあげて、なにかが吹き飛ぶ音がした。
アンナは目を見開く。路地裏の奥に、真っ黒な影をまとった獣がいた。黄ばんだ鋭い牙、黄土色の体毛は巻き毛気味で、真っ黒な泥のような影がこびりついている。体の大きさはちょうど、子供くらいだ――野犬と称するには大きく、先の大蛙に比べれば小さい。
獣は二度体を震わせて、立ち上がった。思いのほか綺麗な青の目を細めて、吠える。すぐにあちこちから遠吠えがあって、建物の屋上や路地の奥から、黒の獣が何匹も姿を現す。
「魔女の未練……」アンナは呟いた。
「そのようだ」ディエンが、アンナの薔薇十字を見やった。「良い餌がやってきた、というところなんだろう」
冗談じゃないのだわ。アンナは唇の裏を噛んで、ちらと背後を見やった。すぐそこが大通りだ。彼らを巻き込むことはできない。
なら、ここで食い止めるだけなのだわ。アンナは眼鏡のつるに手をかけた。だって、わたくしの目は、魔女の未練も殺せるもの。心の中で呟いた。やけに冷静な思考だった。
「やめておけ」
ディエンの声に、アンナははっと我に返り――慌てて、大男をにらむ。
「やめておけ、って、どういうことかしら」
「あなたは俺を使うべきだ」ディエンが肩をすくめた。「指揮官は前線に出るべきではない」
「わたくしは、あなたの指揮官なんかじゃない」
「冷静でない上司をたしなめるのも、部下の仕事でな」
「ディエンさん、あのね……！」
「俺は神鍵を、あなたは魔女を殺す目を持っている。だが、ルーはどうだろうな」
アンナは、はっとした。ディエンに対する苛立ちが一気に冷め、不安と己を恥じる気持ちがじわりと滲む。「……ご、めんなさい。あなたの言うとおりね」
ディエンが、ひょいと両眉をあげた。
「ふむ。そういうところも、アンナ・ビルツとは違うな」
「……嫌ってくれて構わないのだわ」
「反論にも元気がない」
「わ、ぷっ」
おもむろに、ディエンが赤毛のうさぎの人形を押しつけてきた。アンナが目を瞬かせるなか、ディエンが獣のほうへ体を向ける。
「そいつはあなたに預けよう、アンナ嬢。まだ作りかけでね。大切に運んでやってくれると嬉しい」
「えっ。でも……神鍵を使うときに、人形が必要なんでしょう？」
「備えよ、常に」ディエンはレイモンド風に返事をして、にやっと笑った。その手には、神鍵のはいった小瓶が二本、握られている。「レイの置き土産だ。さぁ、アンナ嬢。俺をうまく使え」
準備万端ということらしい。アンナは覚悟を決めた。人形をおずおずと抱きしめ、路地の奥をもう一度見る。
五匹の黒い獣が、狭い道を塞いでいる。荒い息遣いだ。口から垂れたよだれが、地面を焦がすような音がした。
「魔女の未練を、こちらへ来させないようにして」アンナはゆっくりと言う。「大通りの人を巻き込んでは駄目よ。わたくしがルーさまを探しに行く間に、あなたは魔女の未練を倒して――それから、怪我をせずに帰ってくること。屋敷で、あなたの帰りを待っているわ」
「承った」
ディエンが軽やかに返事をする。アンナは小さくうなずき、人形を抱いて踵を返した。
＊＊＊＊＊
アンナにわざわざ付き添って屋敷を出たが、目的はもちろん、花を配ることではない。だから適当なところで雑踏にまぎれた。魔女の未練に行きあったのは、何本目の裏道を歩いたときのことだったか。
五本目だな。自らの疑問に答えを返し、ルーは狭い路地を駆け抜ける。そしてこれで六本目だ。
角を飛び出すと同時に、真正面から飛び出してきた獣の顔面に短剣を叩き込んだ。素早く刃を引き抜いて、獣の体を蹴り飛ばす。身を低くする。背後から襲いかかってきた二匹目の牙をやり過ごし、黒泥で覆われた腹に短剣を突き立てた。獣は悲鳴をあげ、だが、動きを止めない。犬のような体躯をしならせる。
予感はあったが、避けるのが面倒だった。だからあえて、ルーは右腕を獣にくれてやった。焼けつくような痛みだ。毒を塗られた刃で切りつけられたような。
そういえば、獣の唾液は地面を溶かしていた。そんなことを今さら思い出す。
けれどさして重要なことではなかったから、ルーは思考からその情報を消す。
短剣をつかんだ手ごと、獣を手近な石壁に叩きつけた。牙が外れ、獣が地面にずるりと落ちる。死んではいない。殺す術がルーにはない。だが、瀕死まで追い込むことはできる。
ルーは傷に口をつけて、血を吐き出した。舌の表面が痺れるような感覚があって、眉をひそめる。覚えがある。これに似た毒を、自分はよく知っている。
「ルーさま……！」
甲高くて耳障りな女の声が聞こえて、思考が邪魔された。
ルーは、ちらりと振り返る。息を切らした女がそこに立っている。灰色の髪。分厚い眼鏡。忌々《いまいま》しい青の目。彼女はいつものように怯えた顔をし、けれどすぐに、心配そうな表情をした。
「大丈夫なの……？ 怪我を、」
「何をしにきた」
短剣を振って、刃についた濁った血をはらった。地面に点々と落ちた染みが境界線だ。彼女もそれが分かったのだろう。動きを止める。不自然な沈黙が落ちる。
「魔女の未練に襲われたの。わたくしたちも」見知らぬうさぎの人形を抱えて、アンナが居心地悪そうに言う。「だから、ルーさまのことも心配で……」
「笑わせてくれる。心配？ 君が僕のことを？」
「っ、当たり前なのだわ。だって、わたくしはルーさまのことが大切で、」
「なら、どうして僕たちを殺しあわせた」
アンナが青い顔をして黙りこんだ。
不意にルーは、めまいがするほどの高揚感を覚える。敵を切りつけたときに似ていた。獲物を仕留められた喜び。命に傷をつけるという、罪悪感に裏打ちされた興奮。
「覚えていないんだろう、君は。記憶喪失なんだからな」ルーは、せせら笑った。「本当に笑わせてくれる……過去をなかったことにすれば、やり直せるとでも思ったのか？ 僕たちを騙して、年頃の娘のように振る舞えば、平凡で幸せな生活ができると？ 君の本性は、ただの一つも変わっていないというのに？」
「……そんなこと、思っていないのだわ」
「どうだか。口ではどうとでも言える。君は昔から、綺麗事ばかり言う女で、」
「っ、わたくしが、〈王狼〉を殺しあわせたのは……っ」
アンナの声が不意に大きくなって、ルーは口を閉じた。
敵である女は、哀れな娘のように唇を震わせて言う。
「殺し、あわせたのは……」アンナは人形を抱えたまま、苦しげに目を伏せた。「そのほうが、効率が良かったからよ……革命軍では、あなたたちを殺せなかったから」
耳の奥で、血が逆流するような音がした。
気づいたときには、ルーは化け物の血で描いた境界線を踏み越えている。アンナの胸ぐらをつかんだ。華奢な体躯を手近な壁に叩きつけた。目を見開いた女が何かを言う前に、短剣の刃を彼女の耳元に突き立てた。
右手の傷口から血が飛び散って、彼女と自分の頬を濡らす。
「死ねよ」ルーは低い声で吐き捨てた。「死んでくれ。今すぐ。ここで」
青の瞳が凍りついた。けれど彼女は、細く呼吸をしている。こんなときなのに、赤毛のうさぎの人形を手放さないでいる。
泣きそうな顔を、している。
「……でも、あなたを放っておけないわ。ルーさま」
無意味な言葉に、怒りが爆発しそうになった。そうならなかったのは、例の獣が横合いから襲いかかってきたからだ。
ルーは舌打ちとともに、短剣で獣の爪を薙ぎはらう。身を捻って、獣の追撃をかわす。女の耳障りな声がした。ますます腹が立った。
放っておけない？ なにを今さら。なにもかもが君のせいじゃないか。君が仲間を殺した。君が陰惨な革命をはじめた。君が大勢の人間を殺す選択をした。
獣が右肩に噛みつく。その後頭部に短剣を突き刺す。毒のせいだろう、視界がぶれる。その片隅で、さらに十数匹の獣の咆哮が聞こえる。面倒だ。まだ終わらないのか。
女に左腕をつかまれた。
「だめ……駄目よ、ルーさま……っ！」アンナが必死な顔で言う。「逃げましょう！？ お願いだからっ……！ 今みたいな戦い方を続けてたら、死んでしまうのだわ……！」
――そうだ。僕には魔女の力があるじゃないか。
ルーは短剣を手放した。血まみれの手で彼女の顎をつかんだ。青の目をのぞきこみ、低い声で命じる。「僕の名前を呼べ」
アンナが顔をこわばらせた。その腕から、とうとう人形が滑り落ちる。
「いやよ……」アンナは息も絶え絶えに呟いた。「今のあなたに、魔女の力を使わせたくない……」
「君の意見は聞いていない」
「お願いだから……」
「君に、何かを願う権利なんてない」
獣の一匹が、路地の奥から走ってくるのが見えた。早くしろ、と命じる。彼女が泣き出しそうな目を歪める。諦めて、要求を飲むことにしたのだろう。ルーはそう思った。実際は違った。
どこにそんな力が残っていたのか。アンナは手を引きはがし、身を捩るようにして拘束から逃れる。癪にさわる女だ。ルーは短く舌打ちして、彼女の細腕を握った。けれど振り向かせるより早く、彼女が眼鏡を外す。
黒の獣を見て、叫ぶ。
まるでそれが、魔女の未練の名前であるかのように。
『――向こう見ずな子犬！』
ぱんっと音とともに、彼女の眼前で黒の獣が弾けて消えた。真っ黒な泥と、濁った血が、彼女の灰色の髪を濡らす。彼女はしかし、足を止めず、前へ前へと進みながら獣を目で見て、消していく。
その光景を、ルーは呆然と眺めていた。いつの間にか、自分の手が彼女から離れていたことにも気づかなかった。強すぎる怒りは、まともに考える力さえ奪うことを思い知った。
やがて、獣をすべて殺しつくした彼女が振り返る。
そこでやっと、ルーはつぶやく。
「君はまた、僕の仲間を殺すんだな」
舌先が、ちりと痺れる感覚があった。
それはたしかに、かつての仲間――向こう見ずな子犬が愛用していた毒に違いなかった。
