第14話 守らなくちゃいけない
夕食は意地だけで食べたが、それ以外が最悪だった。服のボタンが外れて、棚の下にはいる。雪下花の花粉が、服にこびりついて離れない。食後の片付けの最中に皿を落として割る。
ついてない。夕刻から夜の今に至るまで、ずっとだ。きっかけはティカなのではないか、とさえ思った。一番知られたくない秘密を、彼女に知られてしまったから。
まさか。因果関係などない。あるはずがない。
たまたま、偶然、運の悪さが重なった。それだけのことだ。
「集中してないじゃん。レイモンド・ラメド」
二人きりの食堂で、生意気で尊大な声が響く。
赤毛のヴィナだ。わざわざ向かいに座ったディエンの養い子は、テーブルに広げた絵本のうえに、退屈そうに顎をのせている。
「集中してるさ」レイモンドはためいきをつき、手元の参考書のページを意味もなくめくった。「というか、ニケはどうしたんだよ」
「おじいちゃんのところ」
「おじいちゃん？」
「ダグラスおじいちゃんだよ。だって、マミィのパパでしょ」
「ダグラスさんは叔父だろ。父親じゃない」
「……マミィの叔父……？ じゃあ、ヴィナとニケにとっては……ええと……？」
「なぁ、ヴィナ」
無性に苛々して、レイモンドは本を閉じた。指折り数えていた手を止めて、ヴィナがむっとした顔をする。
「なに」
「君、なんでまだ、屋敷にいるんだよ」
「ニケが、ここにいたいって言うんだもの」
「で、ニケに聞いたら、『ヴィナがここにいたいって言うから』って答えるわけだ」レイモンドは刺々《とげとげ》しく返した。
「なによ」ヴィナがむきになって返す。「いいでしょ。だって、ダディとマミィがここにいるんだよ？」
「アンナさんは君たちの母親にはならない。見れば分かるだろ」
「ダディがお嫁さんにしてくれるもん！ ダディは、マミィのこと大好きなんだから！」
「そういう話をしてるんじゃない」
誰が誰を好きだとか、今一番聞きたくない話だ。違う。ヴィナの返事があまりにも子供じみて、うんざりしているだけだ。
まとまらない思考に頭痛がして、レイモンドはこめかみをもんだ。
「あのな。そもそも君たちの世話をしてくれる人がいただろ。隣の家のロバートさんだ。急にいなくなって、彼を心配させるような真似を、」
「ロバートおじいは、お金だけ持っていなくなりましたけど」
「は？」
ヴィナは馬鹿にしたような目でレイモンドを見た。
「三日で逃げたもん。レイモンド・ラメドとダディのお金だけがほしかったの。私とニケのことなんて、どうでもよかったのよ。だから私たちはダディに手紙を書いたの」
「……それは」
「知らなかったんでしょう」赤毛の少女は、少しばかり声を上ずらせた。「いいよ、べつに。レイモンド・ラメドの正義は、大事なところで、すかすかのパイ生地みたいになるもん」
なにもかも知ったふうな言い方が気に食わなくて、レイモンドは眉間に皺を寄せた。
そこで、食堂に、ニケが金髪を弾ませて駆け込んでくる。
すぐあとから、ダグラスも現れた。彼はレイモンドのほうを見るなり、形の良い眉をひょいと上げる。「おや。なかなかどうして、教育によろしくない顔だね」
レイモンドの口の中に、苦いものが広がった。どうして俺が責められなきゃいけないんだ。
双子が、はしゃいだ声をあげて食堂を出ていく。ニケの手には見慣れない馬車の模型があった。尋ねれば、「なに、ちょっとした贈り物さ」とダグラスの返事がある。
レイモンドの気分はますます沈んだ。
「……あいつらのこと、甘やかさないでいいですよ」
「そうはいってもな」ダグラスが、いささかバツが悪そうに返事をした。「反応を見るのが楽しくて、つい……めったに関わらない年頃の子供でね」
「孫を見るような目はやめてください」
「なんと。私は今、そんな顔を？」
「ダグラスさん。ふざけるのはやめてくれませんか」
レイモンドは、苛々《いらいら》と両腕を組んだ。
「それよりも、〈王狼〉の調査の件ですよ。構成員とか、規模とか……なにか分かったんですか。頼んでから数日経ってるんですから、いい加減に返事の一つくらい……」そこで、今に至るまでの不運が脳裏をよぎって、レイモンドは不安になった。「そもそも、俺に協力する気は、あるんですよね？」
ダグラスが、白髪まじりの黒茶色の眉をひょいとあげた。
「もちろんだとも。ちょうど今、結果を渡そうと思っていてね」
紙束を差し出され、レイモンドは気まずくなった。まったく、少し上手く行かないことがあったからって、俺はそれを引きずりすぎじゃないか。
自分自身にため息をつき、レイモンドは「すみません」と頭を下げる。アンナの叔父は、穏やかだが心配そうな顔つきになった。
「謝る必要はないよ。私の連絡が遅かったのも事実なのだからね。だが、大丈夫かい？ どうにも疲れているというか……何か困りごとでもありそうな様子だが……」
「……夏の暑さにまいってるだけですよ」
「そうは見えないから、声をかけているんだがね」
ダグラスは本気で案じてくれているらしい。些細なことに胸がいっぱいになって、レイモンドの心は揺れた。今日のことを相談してしまおうか。あぁでも話すということは、思い出すということだ。
床に散らばった花が脳裏をよぎった。その痛みから逃げるように、レイモンドは手の中の資料へ目をやる。
「また何か困り事があったら、相談させてください」レイモンドは、なんとか笑みを返した。「とにかく、資料は使わせていただきます」
ダグラスが、ため息をつく。渋々といった調子だったが、納得してくれたようだ。
「君がそういうのなら、老人の心配はここまでにしておこう。資料の説明はどうするかね？」
「まずは一人で。分からない点があれば、明日にでも聞きに行きます」
ダグラスは頷いた。レイモンドが食堂を出る直前で、彼はさらに声をかける。「いつでも相談にきなさい。紅茶でも飲みながら、話そうじゃないか」
不覚にも泣きそうになってしまった。まったく、子供じゃないのだから。レイモンドは苦笑いしつつ、誠心誠意の感謝の気持を込めて、頭を下げる。「ありがとうございます」
夜の廊下を進み、裏庭へ出た。
レイモンドは円池の高木の根本に腰をおろし、涼しい夜の空気に息をつく。
とにかく、ティカのことは忘れてしまおう。そう言い聞かせながら、レイモンドは月明かりのなかで資料をめくる。
まずは、〈王狼〉の問題を片付けることだ。鍵を見つけて、ルーとアンナの仲が続くように手助けをする。自分にできることを確認しながら、レイモンドは紙束へ目を走らせた。
片目猿、隠れ鴉、欺き蛙。奇妙な単語は、〈王狼〉の構成員を示すものらしい。彼らは名や身分を偽り、各地に散らばって行動した。兵士のような指揮系統はないようで、〈王狼〉の長が、彼らに直接指示を出した……。
「――やぁ、懐かしいリストだな」
レイモンドは息を止めた。
いきなり声をかけられたからだ。手の中の紙をするりと抜き取られたからだ。あるいは、それができるほど近い距離に――目と鼻の先に男がいて、それに自分が気づかなかったからだ。
レイモンドは、ゆっくりと顔をあげる。
月明かりに照らされて、白銀の髪が輝いている。
アルヴィム・ハティは、レイモンドを見下ろして微笑む。
その手から、三つの銀の輪を組み合わせた飾りを垂らして、言う。
『目覚めよ、〈王狼〉』
金属のこすれるような音が鳴った。周囲から一斉に殺気が膨れ上がる。
レイモンドは、とっさに身を伏せた。何かが木の幹に突き刺さる鈍い音。その正体をしかし、確認する暇もない。アルヴィムの右足が動いた。とっさに右腕で頭をかばった。
激痛。蹴り上げられて地面を転がる。むせかえるほどの青草の匂いがする。
「ダナン公ならば、きっと何か仕掛けてくるだろうと思ったけどね」少し離れたところで、アルヴィムが紙束を振るのが見えた。「まさか、こんなものを隠し持っていたなんて。最後まで抜け目のない男だ。そうは思わないかい？」
アルヴィムの背後に二つの人影があった。真っ黒な外套を被っている。長剣を携え、片目が潰れた大男。細弓をゆったりとつがえ、レイモンドの喉元を狙う痩身の女。彼ら彼女らは、返事も頷くこともしない。息をしているようにさえ見えない。
馬鹿な。それじゃあ人間じゃない。
ならば。
「彼らはなにか……と考えているかい？」
アルヴィムのゆったりとした声に、レイモンドはどきりとした。
かの男は、にこりと笑う。いかにしてルーとアンナの仲を取り持つか……そんな話をしていたときと、浮かべる表情は全く変わらない。
「ふふ、目の前の疑問に正直な態度は好ましいな。せっかくだから、ヒントをあげようか。ここにいる二人の名前は片目猿と隠れ鴉。そして数日前にルーと戦った男の名前は、欺き蛙だった」
「……〈王狼〉の人間だと、言いたいのか」
「そんな回答じゃあ、一点もあげられないな。レイモンド・ラメド、ちゃんと思い出してごらん。〈王狼〉の人間は、ルー・アージェントの手によって殺されたんだよ」アルヴィムは、若草色の目を細めた。「そして君は、死んだ人間を動かす方法を知っている」
レイモンドは総毛立った。呆然と呟く。
「……魔女の未練」
アルヴィムが満足そうにうなずき、なにか合図をするように、銀の三つ輪を揺らした。「百点をあげよう、レイモンド・ラメド」
痩身の女が放った矢を、レイモンドは地面を転がるようにして避けた。身を起こす。その時にはもう、大男が肉薄していて、長剣を振りかざしている。
レイモンドはとっさに、砂利と草を手で掴んで投げつけた。目潰しになったのかどうか。それを確かめる前に、レイモンドは走り出す。裏庭の奥、薔薇園を超えて、低木の茂みに突っ込んだ。かつてティカが屋敷を抜け出すために使っていた抜け穴をくぐって、外へ出る。
どういうことなんだ。レイモンドは混乱する頭で自問する。アルヴィムが魔女の未練を従えていた。彼はそれに〈王狼〉の名前をつけていた。悪趣味だ。その一言でしかし、片付けてもいいものなのか。そもそも、なぜ自分は追われているのか。
黒々とした糸杉が植えられた夜道に、金属のこすれるような音が響く。
レイモンドは、木の幹に身を隠した。再びの、矢がつきたつ音。駄目だ、このまま逃げ回っていても埒が明かない。ディエンがこの場にいない以上、魔女の力も使えない。焦る指先が、腰元のポーチに当たった。レイモンドは、はっとする。神鍵。
レイモンドは木陰から飛び出した。矢の打たれた方向めがけて、小瓶を放つ。
『｜四天の白翁《Es werde Licht》！』
怒鳴ると同時に、光の鎖の奔流が生まれた。幾本かの鎖が、痩身の女に絡む。弓矢を手放し、女が地面へ倒れる。レイモンドはすかさず駆け寄った。二本目の神鍵を使おうしたのだ。されどそれよりも早く、女を飛び越えて現れたアルヴィムに、右の脇腹を蹴りつけられた。
激痛。たまらず、しゃがみこむ。頭を両腕で覆った。体を丸めた。結果的に無防備になった背中を、もう一度蹴りつけられた。こらえきれずに、レイモンドは地面に倒れ込んだ。
すぐそばで、アルヴィムがしゃがみこむ。地面の蟻を眺めるような目つきで、彼は楽しげに言った。
「君かティカ・フェリスか。どちらにすべきか迷ってたところだけど、君にして正解だったよ」
忘れたかったはずの名前を出されて、かえってレイモンドは現実に引き戻された。息をするたびに痛む体を動かして、アルヴィムをにらみつける。
「……ティカに……手を出すつもりなら……」
「ふふ、安心しなよ。もう手を出す必要はないんだ。種はまいた。あとは芽吹くのを待つだけだ」
「種……？」
アルヴィムは答えるかわりに、にこりと笑んだ。「この庭は美しいだろう？」
奇しくも、屋敷に来たばかりのダグラスと同じ言葉だった。レイモンドは返すべき言葉に迷う。
アルヴィムは立ち上がった。まるで演者のように大仰に、両手を広げて歌うように言う。
「ある組織に陶酔した姉を殺し、双子の弟は成り代わりで舞台女優を演じている」
「密告で婚約者を売った写真家は、その本質を捨てきれないまま、偽りの女優のために生きると決めた」
「金さえ積まれれば躊躇いなく人を殺した傭兵の男は、孤独な革命家に生涯の忠誠を誓う」
「人殺しの革命家と、家族同然の仲間を喰らって命をつないだ青年は、真実を封じて、恋を知った」
「そして友人を自殺に追い込んだ君は、この裏庭で、再び誰かと絆を結ぶ夢を見た」
アルヴィムの衣が翻った。レイモンドは奥歯を噛んで、痛みをこらえる。気づかれぬように伸ばした手が弓矢をつかんだ――その手を、アルヴィムに踏まれたからだ。
「俺が真実許せないのは一人だけど」白銀の髪の男は、やはり笑みを崩さぬままに、ゆるりと首を傾ける。「常識的に考えて、罪を犯した人間は、幸せになるべきではない。だから種をまいたのさ。芽吹いた花は、きっと君たちを破滅させるだろう」
「……っ、それが、お前の目的か。アルヴィム」レイモンドはゆっくりと問いかけた。「俺たちの庭を壊すことが……？」
「あはは！ 君たちの？ 勘違いしちゃいけないよ。この庭は、アンナ・ビルツが亡き友のために作った庭だ。親友のための薔薇十字を手に入れる。そのためだけにアンナ・ビルツは魔女を呼び、殺してきた。今年もそうさ。俺が協力者として、彼女の意志を代行する。それだけのことだ」アルヴィムが馬鹿にしたように若草色の目を光らせた。「まぁ、レイモンドくん。君は薔薇十字を生む見込みがないから、秋を待たずに殺すんだけれどね。枝の剪定のようなものだと思って、我慢してほしいな」
アルヴィムの手の中で、短剣の刃が月明かりを弾いた。予感はあった。だからこそ、体が動いた。
無造作に落とされた刃から逃れるように、レイモンドは体をひねる。急所を外すのには成功したが、右腕に刃が突き立った。痛いなんてもんじゃない。それをけれど、気力だけで無視する。
ポーチから取り出した万年筆を、アルヴィムの足首に突き立てた。男が悲鳴をあげる。レイモンドの右手を押さえつけていた足が離れる。その隙をついて、レイモンドは弓矢を掴んだ。地面に手をつき、激痛にうめき、それでも体を起こして矢を射る。
無我夢中だった。殺されることに対する恐怖だけがあった。だが果たして、放たれた鏃は、白銀の青年の胸に突き立った。
アルヴィムが信じられないという顔をして、後ろ向きに倒れる。きっと何かの毒が塗り込められていたに違いない。かの男の体は、それきり動かなかった。
レイモンドは荒い呼吸を何度も繰り返した。痛みが徐々《じょじょ》に戻ってくる。弓矢を取り落とし、後ずさった。
俺は今、人を殺したんだ。
当たり前の事実に恐ろしくなった。ぶるりと体を震わせて、レイモンドはその場を後にする。来た道を戻ったのは、そこしか逃げ込める場所を知らなかったからだ。抜け穴をくぐる。裏庭を駆ける。飛び込んだ屋敷の廊下には、食堂の明かりが漏れている。
レイモンドは、倒れ込むようにして食堂へ入った。心の底から安堵する。中にいたのは、ダグラスだけだった。
「どうしたんだね！？」ダグラスが驚いたように駆け寄ってきた。「怪我をしてるじゃないか……！」
「っ、ダグラス、さん……俺……」
「一体誰に……いや、違うな。まずは手当をしよう。人を呼んでくるから、」
「待ってください」レイモンドはあえぐように呼吸をして、ダグラスを引き止めた。「アルヴィムです……！ 彼が何かを企んでる……っ！ この庭で、俺たちを殺そうとしてて……っ、だから俺は、彼を、」
「アルヴィム？」
ダグラスが不思議そうな顔をした。一体何を言っているのか、と言わんばかりの顔つきだ。
「彼は愛しのお嬢さんの世話人だろう？ 何を企んでいると言うんだ？」
「……っ、は……？」レイモンドは耳を疑った。「変なことを言わないでください……アルヴィム・ハティは〈王狼〉の人間で……信用できないと言ったのは、あなたじゃないですか……」
「そんな話をした覚えはないが。彼と私は長年の友人だぞ」ダグラスは眉をひそめた。「レイモンドくん、大丈夫かい？ 記憶が混乱しているんじゃないか？ とにかく、まずは安静にして、」
伸ばされた手を、レイモンドは反射的に振り払った。ダグラスが驚いたような顔をするが、そうしたいのはこっちのほうだ。
長年の友人？ 何を企んでいるか分からない？ そんなはずはない。ついさっきまで、〈王狼〉について話していたじゃないか。調査資料を俺に渡してくれたのも、あなただ。困った事があれば、相談においでと言ってくれさえした。
そのすべてが、まるでなかったかのような。レイモンドはめまいがした。記憶の片隅で、殺したばかりのアルヴィムの声が蘇る。種はまいてある。あとは芽吹くのを待つだけだ。
――たとえば、アルヴィムがなにかをして……ダグラスの様子が変わってしまったのだとしたら。
「っ、……わ、かりました……」レイモンドは、ふらりと立ち上がった。「いいです。すみません……お騒がせしました……」
「レイモンドくん？ 傷の手当を……」
ダグラスの声を無視して、廊下へ出た。可能な限り足早に進む。もう一度、庭へ出る。何度も往復している自分に笑いたくなった。非効率的だ。頭の悪い。
けれど結局、誰にも見られない場所といえば、裏庭しかない。
円池のほとりに座り込んだ。服の裾を破いて、傷口より高いところできつく縛る。池の水で手を洗う。そうするうちに頭が冷えてくる。
死体の処理をどうすべきかと思案した。
魔女の未練である女を消しにいかなければと思った。
そういえば廊下に血の跡はついていないのかと、今更ながら気づきもして。
「は、はは……」
ひび割れた笑みがこぼれる。レイモンドは濡れた手で膝を抱えた。じとりと、服の湿る感触が気持ち悪い。右腕が痛い。そう思うのに、これ以上一歩だって動きたくないとも思う。
どうすればいいんだよ。レイモンドは、きつく目を閉じる。誰かに相談すればいいのか。けれど、誰に。
程度の差こそあれ、ルーたちはアルヴィムを信用していたはずだ。アルヴィムが何かを企んでいると主張したとして、誰かが俺の味方をしてくれるのか？ まさか。ありえない。アルヴィムを警戒していたダグラスでさえ、様変わりしてしまったのだ。
ならば、秘密にしていればいいのか。アルヴィムを殺したことを？ 彼の話を？
できるわけがない。アルヴィムは死んだ。けれど、アンナ・ビルツは生きている。裏庭の主人は魔女を呼び、その命を奪ってきたのだという。彼ら彼女らの薔薇十字を手に入れるために……あぁ、なんて馬鹿げているんだろう。きっとアルヴィムの作り話だ。そう思う自分がいる。けれど一方で、疑う自分もいる。少なくとも、無視するべきではないと思う。
もしも仮にこれが真実なら、自分たちは殺されるからだ。誰かが死んでからでは遅い。その間違いだけは犯すべきじゃない。死んだ人間は、どうやったって蘇らないのだから。
ならば、どうすればいい。
自分は、どうすれば。
「……守らなくちゃいけない。ルーたちを」レイモンドは、己に言い聞かせるように呟いた。「アルヴィムを殺したことを……良いように考えるんだ……彼の計画の半分でも、防ぐことができた、って……あとはアンナさんの……アンナ・ビルツの真意を暴けば……」
誰かの死を正当化しようとする自分に吐き気がする。親友が首をくくって死んだときもそうだった。けれどあぁ、許してほしい。俺は弱い人間で、そうでもしなければ前に進むことができない。
正義にすがることでしか、生きていけない。
守らなくては、とレイモンドはもう一度だけ呟いた。
祈るような声は星に届かず、裏庭の底に深く沈む。
