第11話 上手くいってるだろ
「……裏庭……」
「再生計画ぅ？」
「ふむ。センスの無い題名だな」
「おい、ディエン。君のは、ただの悪口だろ」
レイモンドはすかさず文句をつけたが、禿頭の大男はひょいと肩をすくめるばかりだ。隣のティカは胡乱な顔で紙片をつまんでいるし、向かいのフラウは相変わらずの陰気な笑みを浮かべるばかりで、何を考えているのか今いちつかめない。
レイモンドは、隣の部屋から運んできた円卓を指先で叩いた。とにかく、苛立ちをそれで発散させて、彼は昼食もそこそこに、客間に集めた魔女たちを見回す。
「今朝の食堂で分かっただろ。俺たちが、ルーとアンナさんの仲をどうにかしなくちゃいけない」
「……わたしたちが、っていうのは……」フラウがぼそっと呟いた。「どうなんだろ……ね……ティカちゃん……？」
「ボクに聞かないでよ」ティカが頬をふくらませた。「まぁそりゃ、気まずいかんじだったけどさ……アンナがルーの手をたたいちゃった時とか……」
「かんじだった、じゃなくて、実際に気まずいだろ」レイモンドは、より正確な表現で言い直す。
「気まずいけど」ティカがじろっとレイモンドをにらんだ。「ボクが納得いかないのは、なんで君が張り切ってるのかってことだよ」
「俺のほうが、君たちより上手くやれる」
「はぁ？」
「君たちには計画性がないだろ」
かちんときたようなティカを無視して、レイモンドは紙片に目を落とした。
裏庭再生計画。要するに、ルーとアンナの関係をいかに修復するか――そのための工程と、各個人の役割、それから気をつけるべき点をまとめたものだ。食堂のやりとりのあと、自室にこもってまとめた。ティカたちの手元にあるのは、これを複写したものだ。
「しばらくは、ルーとアンナさんを引き離したほうがいい」紙片に沿って、レイモンドは言う。「その間に、〈王狼〉の鍵を探す。それさえ手元にあれば、ルーは普通の生活を送れるわけだし、」
ふくれっつらのまま、ティカがびっと片手を挙げた。
「異議あり。紙片のここ。朝昼夜の食事当番」
「……それがなんだよ」レイモンドは、横目でティカを見た。
「ボクの当番が多くない？ 嫌なんだけど」ティカが、紙を指先で何度も叩いた。
「しょうがないだろ。アンナさんとルーは、分けて行動させるんだから。俺たちのうちの誰かと組ませる必要がある」
「それにしたって、だよ。だってさあ、君の当番は少ないじゃん。ここほら、三回もさぼってる」
「さぼってない。俺は他にやることがあるんだ」
「なにそれ。ただの言いわけじゃんか」
「ティカ・フェリス」
レイモンドはさらに言い返そうとして、やめた。まるで子供みたいなやりとりに付き合ってやる義理はない。代わりに、真剣な表情に切り替えて、黒髪の少女を見た。
「仮にも、ルーとアンナさんの仲を応援してた立場だろ。告白大会まで企画してさ。それなのに今さら、二人を見捨てるっていうのか？」
ティカが唇をひん曲げた。一番痛いところをついてやったのだから、当然だ。
そのあと、レイモンドは手早くそれぞれの行動を確認した。ティカとフラウは、アンナの様子を見守ること。ディエンは、魔女の未練や、不審な人物を警戒すること。このことを、ダグラスとアルヴィムに悟られないようにすること。
「じゃあ、お前は何をするんだ？」
客間からティカとフラウを追い出して早々、ディエンが尋ねてきた。それもけれど、予想通りだ。
レイモンドは椅子に座り直して、まっすぐに彼を見つめる。
「〈王狼〉の鍵を探す。だから、俺の罪の名前を呼んでくれ」
「今？ 魔女の力を使うのか？」
「偵察用の鳩を飛ばしておきたい。情報は、少しでも多いほうがいいだろ」
「なるほどな。それで誰を偵察するんだ？」
ディエンが、興味深そうに目を光らせた。
風であおられた雨粒が、窓をたたく音がする。
「アルヴィムだよ」臆することなく、レイモンドは答えた。「彼は、初代〈王狼〉の長だった。鍵についても一番詳しいはずだ」
「ふむ。お前はずいぶんと、この件に詳しいんだな」
「ダグラスさんから聞いた。これ以上の情報は出てこなかったから、調べてもらうようにお願いしてるけどね。教えてもらえるかは怪しいだろうな。元より彼は、ルーのことを快く思ってないし……なぁ、なんだよ。その顔は？」
「いや？」
ディエンはテーブルに片肘をつき、にやっと笑った。「お前は、俺をよく信用してくれると思ってな」
レイモンドは半眼になった。二人で話しているときに限って、こういうことがある。妙なタイミングで、ディエンに感心されるというか。どこか含みがあるというか。
「……ディエン。お前、俺のこと馬鹿にしてるだろ」
「む？ 尊敬しかしてないぞ」
「その返事からして馬鹿にしてる」レイモンドは赤銅色の髪をぐしゃりとかいて、立ち上がった。「ほら、庭に行くぞ。俺が鳩の準備をしている間、見張りをしててくれ」
もちろんだとも、とディエンが上機嫌に返事をする。全く、今の話のどこに機嫌が良くなる要素があるんだ。レイモンドは呆れながら廊下へ出た。
窓の外の雨足は弱いが、何も持たずに庭へ行けば濡れてしまいそうだ。傘を持ち出すべきか、濡れるに任せてしまうか。レイモンドが思案したところで、ディエンがすまし顔で言う。
「それにしても、ずいぶんティカと仲良くなったな。付き合うつもりか？」
「は、ぁ！？」レイモンドは、ディエンをにらんだ。「何をどう見たら、そういう勘違いになるんだよ……！？」
「洋服屋で、仲良く話してたじゃないか。紙片だって、ティカの分だけ厚かった」
「服屋はただの世間話だし、メモが分厚いのは、ほうっておいたら、ティカが無神経な行動をするからで、」
「あぁ、違うぞ。レイ。俺は惚気話を聞きたいんじゃない。忠告をしておこうと思ってな」
だから、今のどこが惚気話なんだよ、という文句を、レイモンドはかろうじて飲み込んだ。「忠告ってなんだよ」
「ティカ・フェリスの姉は、リンダルムの赤薔薇に関わって破滅した」ディエンは、レイモンドの右肩のあたりを見やった。「お前がいいやつなのに疑いはないが、過去を話す時機は慎重に見極めたほうがいい」
＊＊＊＊＊
話すべき過去なんて、あるわけない。
リンダルムの赤薔薇のことか？ 革命の頃の武装集団、麻薬と恫喝と憐憫という名の支配で、人々の人生を滅茶苦茶にした赤薔薇が、教会の分派であるということ？ 薬の扱いに長けた彼らが、神鍵を作り、魔女の未練を産んだこと？ あるいは、その創始者が、自分の親であるということか？
そんなのもの、言うわけがない。強く否定したところで、レイモンドは顔をしかめた。ディエンの言葉を思い出したからだ。
――ティカ・フェリスの姉は、リンダルムの赤薔薇に関わって破滅した。
だからなんで、ティカに関する忠告なんだ。
「ねぇ。本当に、なにもいらないわけ」
ティカの声に、レイモンドは現実に引き戻された。
裏庭再生計画から二日後。食堂の昼食どきだ。ティカは、街へ買い出しに出かけるらしい。雨よけのケープ片手に、アンナと話し込んでいる。
「大丈夫よ」ほとんど食事に手をつけぬまま、アンナは控えめに微笑んだ。「お菓子も、日用品も、全部そろってるもの」
「そういうことじゃなくてさ。ボクが聞いてるのは、君が欲しい物が、なにかってことで、」
アンナの両隣に座った双子たちが、一斉に声を上げた。
「じゃあ、わたしたちは甘いキャンディがほしいな」赤毛のヴィナがねだる。
「ビスケットも。ミルクにひたして食べたい」金の巻き毛のニケが言葉を続けた。
いや、君たちの話は聞いてないんだけど？ と言わんばかりに、ティカが顔をひきつらせた。アンナは双子の頭をなでて、苦笑する。「じゃあ、キャンディとビスケットをお願いできるかしら」
五十五点だな。ティカが渋々《しぶしぶ》とうなずくのを眺め、レイモンドは採点した。アンナの気を紛らわせるような会話は、計画どおりだ。ただし、ヴィナたちに苛々させられている程度にはお子様だから、五点減点。
とにかく、問題は生じていないのだから、良しとしてやろう。レイモンドは結論を出して、席を立った。
昼食の片付けをディエンとこなしたあと、レイモンドはルーの部屋の扉を叩いた。
裏庭再生計画の発足から二日。これで六度目の訪問だ。見舞いという側面もあるが、〈王狼〉の鍵に関する情報を得るためでもある。
結局のところ、ルーは当事者なのだ。鍵について、〈王狼〉について、彼に尋ねることで理解が深まることは多々あった。
いわく、〈王狼〉は、革命軍の罠にかかって、関係者や家族もろとも囚えられた。彼らは互いに殺し合いをさせられ、ルーだけが生き残った。
『革命軍……ということは、アンナ・ビルツが君たちを殺す指示を出したのか？』レイモンドの質問に、ルーは、はっきりと首を横に振った。『彼女の指示にしては低俗だ。革命軍の下っ端が、暇つぶしとして、僕たちで遊んでいたんだろう』
とにかく、あそこまで教えてくれたんだ。レイモンドは意気込みを新たにする。彼が俺を信頼してくれているのは間違いない。だったら当然、俺はルーの期待に答えて――彼を助けてやるべきで。
そこで、はた、とレイモンドは我に返った。
ノックをしたにも関わらず、やけに部屋が静かじゃないか？
嫌な予感にかられて、レイモンドは取っ手を回す。普段から鍵のかけられていない部屋だ。すんなり開いた。中は薄暗く、雨に濡れた草木の香りがする。
開け放した窓の前に、ルーが立ちつくしていた。霧のような雨の降る曇天を、ぼんやりと眺めている。
「……いるなら、返事くらいしてくれよ……」レイモンドは、ほっと胸をなでおろした。
「すまない」ルーがちらりとレイモンドのほうを見て、ため息をついた。「考え事をしていたんだ」
レイモンドは、ルーのそばに近づいた。窓を閉めながら、励ますように明るく声をかける。
「ダグラスさんのことなら気にするな。言っただろ。俺が鍵を探すって」
「……あぁ。分かっている」
「アンナさんも、本気で君を嫌ってるわけじゃないだろうし。とにかく、色々落ち着いてから話をすれば、きっと元通りになるはずだ」
「そうであればいい」
「そうなるさ。俺に任せてくれよ」レイモンドは、ルーの肩を軽く叩いた。「ほら。なにか気晴らしでもしないか？ 本を読むとか。ちょっとした遊戯盤なら、俺が相手になるし」
ルーは曖昧にうなずいたが、動く気配はない。レイモンドは仕方なく、部屋のあちこちに目をやった。
空っぽの戸棚、雨粒で濡れた小卓、毛布のたたまれたベッドと、小さなスツールが一つ。
「頼みたいことがあるんだが」
ルーに声をかけられて、レイモンドは、ぱっと振り返った。
「なにか、やりたいことでも浮かんだか？」レイモンドは、はりきって尋ねた。「遠慮せずに、なんでも言ってくれ。俺にできることなら何でもする」
「……神鍵を、分けてもらうことはできるか？」
本か、食事か、チェス盤か。そんなふうに心づもりをしていたから、ルーの言葉に、一瞬反応できなかった。「神鍵？」
我ながら、間抜けなおうむ返しだ。されども夜明け色の髪の青年は、静かに頷いて言う。
「心を壊す薬と言っていただろう。あれを使いたい」
――レイモンドさまのために、使いたいんです。あれを飲めば、きっとお役に立てるって、聞いたから。
不意に、無邪気な誰かの声がよみがえって、レイモンドは血の気が引いた。違う、誰かじゃない。リンダルムの赤薔薇にそそのかされて、神鍵を飲んで、挙句の果てに化け物になった。教会の子供の一人の声だ。
どうして今さら、そんなことを思い出したのか。
そんなの、考えるまでもない。ルーの言い方がそっくりだったからに決まってる。
「なんで……」レイモンドは硬い口調で尋ねた。「魔女の未練にでもなるつもりか？」
「違う」
「じゃあ、必要ないだろ」
「必要だ」ルーはきっぱりと言った。「〈王狼〉の人間は、鍵に心を預けているらしい。だから、鍵と結びついている心を壊せば、誰からも支配されなくなる」
「誰がそんなこと言ったんだ？」
「アルヴィムさんだ」
かつての〈王狼〉の長。あるいは、〈王狼〉の鍵の支配から、唯一逃れた男。
レイモンドの思考の片隅で、白銀がまたたいた。それはまさしくアルヴィムの色で、不吉な予感そのものだ。
「できない」レイモンドは首を横に振った。「神鍵は渡せない。そういう目的で使うべきじゃない」
ルーが口を閉じた。反論されるか、実力行使に出られるか。レイモンドは身構えたが、〈王狼〉の青年は、背を向けただけだった。
「今日は帰ってくれ」
＊＊＊＊＊
レイモンドは、計画書をなおしていた万年筆を止めた。
帰れって。なんだよ、それは。
自室は夜を向かえている。双子たちはベッドのなか、ディエンは魔女の未練の見回りに出かけていた。
部屋には、雨音が響くばかりだ。
書物机の上で、ランタンの炎が空気を焦がす。
明確な拒絶に対する動揺。自分の気遣いを無下にされたことへの怒り。妙な提案をしてきたアルヴィムに対する不信感。なにより、それしきのことで揺らいでしまう自分の不甲斐なさに対する失望――そこまで自覚したところで、レイモンドはぐしゃりと頭をかいた。
駄目だ。気晴らしをしよう。自分に言い聞かせて、部屋を出る。
夜の廊下を歩いている間も、現状を客観的に採点することに全力を注いだ。
七十点だ。ルーとアンナを引き離すこと自体は成功している。おかげでアンナはいつもどおりだし、神鍵の一件を除けば、ルーの様子も落ち着いていると言えるだろう。見回りのおかげか、魔女の未練も現れていない。順調か？ おおむね、そうだ。
〈王狼〉と鍵、それからアルヴィムの情報が手に入らないだけで。ダグラスからの返事の無さ、空振り続きの偵察用の鳩。それらを立て続けに思い出し、レイモンドの気分は沈んだ。それって、どれも俺の担当じゃないか。
やっぱり、お前が誰かを助けるなんて、到底無理な話なのさ。死んだ親友の蔑みの声が聞こえた。もちろん幻聴だ。分かっている。
それでも、レイモンドの足が止まりかけて。
「勝手に沈んだ顔すんなっての」
「痛っ……！？」
背後から声をかけられると同時、すねに激痛が走った。
レイモンドは悲鳴を押し殺してうずくまる。かかとの高い靴が、目の前の床を叩いた。涙目で見上げた先で、ティカが両腕を組んでいる。
「なにするんだよ、いきなり」レイモンドは、ティカをにらんだ。
「言い出しっぺのくせに、辛気臭い顔してるからでしょ」ティカが不機嫌そうに応じた。
「はあ？ 相変わらず訳の分からない理由だな」
「計画、このままで良いと思ってんの」
レイモンドは言葉に詰まった。目をそらして返事をする。
「上手くいってるだろ」客観的に現状を眺めなおし、レイモンドは成果だけを口にした。「アンナさんは、いつもどおりだ。双子の面倒も見てくれてるし、家事もやってくれてるんだから」
「へえ。君にはそう見えるわけ」
「……なんだよ、その言い方」
ティカは答えず、レイモンドの手を強引に引っ張って立たせた。「来て」
文句は全て無視された。連日の雨のせいで重く沈んだ夜闇のなかを、二人で進む。ティカの手は思ったよりも骨ばっていて、彼女が男であるという事実を、レイモンドは脈絡なく実感する。
目的地を尋ねることはできなかった。
それよりも早くティカが足を止めたからだ。
アンナの部屋だった。レイモンドはぎょっとする。ティカが迷いなく扉を開けて、中にはいった。
「ちょっ……、」
さすがに失礼だろ、という言葉を、レイモンドは飲み込んだ。
真っ暗な部屋だった。アンナは、ベッドのそばの床に、膝を抱えて座り込んでいる。とうに寝る時間は過ぎているのに、白と黒の魔女の正装を着たままだ。
なにより、驚いたようにあげられた顔は、涙で濡れていた。
「ティカさん……レイモンドさん……」アンナはかすれた声で呟いた。
「ほらね、やっぱり泣いてた」ティカがレイモンドの手を離し、アンナのほうへつかつかと歩み寄った。「ていうか、せめてベッドの上で泣けばいいじゃん。なんで床なわけ？」
「えっ、あっ、そう……そうね……」
アンナは、ふらりと立ち上がってベッドの端に腰かけた。驚きすぎて、いまいち思考が追いついていないといった感じだ。「それで……あの、二人はどうしてここに？」
ティカが、アンナの隣に座り、口を開く。
「最近のボクたちが、めちゃくちゃ気を使ってるってこと。分かってるよね？」
レイモンドは内心で焦った。おい。そういうことは言うなって、紙片に書いただろ。視線だけで訴えるが、もちろんこれもティカに無視される。
案の定、アンナの表情がくもった。
「ごめんなさい……わたくし……」
「謝って欲しいんじゃないんだよ。ボクたちが勝手にやってることなんだからさ」
「……うん」
「でも、良い対応じゃなかった」ティカは言外に、レイモンドの計画を切り捨てた。「君がこうやって、夜な夜な泣いてるんだからさ。だから、ボクたちはここに来たんだよ……ねぇ、アンナ。君はどうしたいの？」
沈黙が落ちた。
レイモンドにとっては、痛いほどの沈黙だった。ティカにとってはどうだったのだろうか。少なくとも平然としていた。あるいは誠実に、アンナの答えを待っているようでもあった。
「わたくし……は……」アンナは顔をうつむけた。分厚い眼鏡が少しだけ傾く。「わたくし……どうしよう……分からないの……」
「そう」
「ルーさまのことがね、好きなのよ。それは本当なの。あのときだって、目を覚ましてくれるかどうか、不安で不安で、仕方なかったの……ううん、それだけじゃない。魔女の未練と戦ってるときだって、怪我をなさらないかどうか、心配してて……でも、なのに……」アンナは声を震わせた。「怖いって、思っちゃったの……首を締めたのは、ルーさまの本心じゃないって分かってるのに……ううん、むしろ、わたくしが彼のことを、信じてあげなきゃいけないのに……息がね、上手にできなくて……どうして……」
「…………」
「大好きで、会いたいのに。会えなくて、ほっとしてる、の……もうやだ……わたくし……」
ぐず、とアンナが鼻を鳴らした。ティカが身動ぎする。ハンカチでも出すのかと思ったが、違った。
ティカが差し出したのは、蓋付きの化粧箱だ。手のひらに収まるくらいの大きさでしかない。濃紺色の箱に、白色のリボンがかけられている。
「とっておきのチョコレートだよ。あげる」
「とっておき……？」アンナがぼんやりと尋ねた。
「そうさ。最近人気なんだよ。媚薬入りってことでね……ま、しょせん、噂だろうけどさ」
ティカは、ぽかんとするアンナの手に箱をのせた。真剣な表情で言う。
「これを食べて、ルーのところに行くんだ。今思ってること、感じてること、ぜんぶ正直に話したほうがいい。都合の悪いことは全部、チョコレートやボクたちのせいにしていいから」
アンナは口を閉じた。迷うような沈黙のあと、ぽつりと言う。
「それで、もしもルーさまに嫌われちゃったら……？」
「その時はもう、飲むしかないね」
ティカは、ふ、と笑みをうかべた。冗談めかしているが、どんな言葉よりも真摯で優しい笑顔だった。
「安心しなよ。ルーの不甲斐ないところを、十個でも百個でも並べてやるからさ。美味しいものたくさん食べて、朝まで騒いで、すっきりしよ」
