第9話 どうして
教会にたどり着き、扉を開く。あとは、ルーとレイモンドが、元の世界で大蛙の動きを止めてくれればいい。
なんて。
「ふむ。そう簡単に行くはずもないか」若い男を担いだディエンが、頭を下げて小蛙の群れを避ける。
「のんきに感想言ってる場合じゃないでしょ！？」ティカが半泣きになりながら振り回したウサギの人形の顔面に、蛙がぺちりとぶつかった。「あぁもう最悪！ この感触！ やだ！ もう帰るっ！！」
「なるほど、蛙だけに」
「ディエンさん！」アンナは思わず叱責した。「そういう合いの手もいらないからっ、ひゃっ！」
蛙が三匹飛んできて、アンナは慌てて柱の影に隠れた。なんというか、なかなか嫌な音がしたような気がするが、確認したくない。
そもそも、教会にたどり着くまでも、それなりの数の蛙の群れに出くわしたのだ。炎天下のなか、なんとか逃げ切った自分たちは褒められるべきで……教会のなかで蛙に待ちぶせされているなんて、考える余裕はなかったし、それくらいの見落としは許してもらいたいというか。
「みえっ！」
さらに教会の奥へ進もうとしたところで、アンナは外套を引っ張られた。目の前に黒っぽい塊がぼたっと落ちて顔を青くする。
「なかなか、可愛らしい悲鳴だったな」外套の裾を離し、ディエンが面白がるように肩をすくめてみせる。
「っ、か、からかわないでくださる……！？」アンナは赤面して、ディエンをにらんだ。「お礼は言うけれどっ……ありがとう……っ！」
「どういたしまして」
例の、治安の悪そうな笑顔を浮かべられた。まったく、何も面白くないのだわ。アンナは唇を曲げ、息を吐く。
「というか、男の人はどうなさったの？」
「ティカに預けてきた」なにやら悪態をついているティカを顎で示し、ディエンが言った。「これと交換でな」
禿頭の大男がぶら下げてみせたのは、紫水晶色の薔薇十字だ。
なるほど、魔女の未練は薔薇十字に惹かれてくるわけだから。アンナは思わず納得しかけ……あることに気づいて、顔をひきつらせた。
「……それって、わたくしたちのほうに、蛙さんたちが来るってことね……？」
「御名答」ディエンが楽しげに目を細めた。「ケロちゃんたちを存分にぶっつぶせるというわけだ」
「っ、そういうのはいらないのだわっ……！」
というか、ケロちゃんって、そんな可愛らしいものでもないでしょうに！ と言う暇だってない。
げこ、という小蛙の群れの合唱を合図に、アンナとディエンは再び走り始めた。
教会は、入り口から続く長い側廊と、奥に祭壇を備えた構造をしている。規模は大きく、壁面や柱をかざる白の彫像や装飾も見事だ。けれど、床には長椅子の残骸が散らばっているし、祭壇近くの屋根は破けて陽光が差し込んでいた。おそらくは三年前の革命で破壊され、修理の手が入らずそのまま、ということなのだろう。
いずれにせよ、隠れる場所はほとんどない。祭壇の裏手には、露台が見えるから、二階に通じる階段があるのかもしれないが。
登ったって、追い詰められるだけでしょうし……っ。息を切らしながら弱気になったところで、アンナはディエンがうずうずと拳を震わせていることに気づき、泣きたくなった。
潰すつもりなのかしら。
駄目よ。そんなの、絶対に夢見が悪くなるのだわ……っ。
からからの喉で空気を吸い込んだところで、アンナの足がもつれる。
「っ、」
なんとか倒れずに踏みとどまったが、瓶底眼鏡がずれた。アンナは慌てて眼鏡の縁を押さえたが、視界に小蛙が一匹飛び込んできて。
目があった。
そう思った次の瞬間には、小蛙の姿がかき消えた。
アンナは息をのむ。どうして？ 単純な問いかけには、同じくらい単純な答えが返ってきた。
もしかして、蛙さんたちも魔女の力と同じなんじゃないかしら。
だから、わたくしの目で殺せたとか？
……そのためには、ちゃんと蛙さんを見ないといけないわけだけれど。早速浮かんだ懸念事項を、アンナはなんとか無視した。勇気を出すのよ。がんばって。今日の夢見が心配だけれど。何よりもう、今から泣きそうだけれど……っ！
「ディエンさん！」
ディエンは、壁からはいだタペストリーで小蛙の群れをなぎはらった。アンナの呼びかけに振り返った男は、ひょいと両眉を上げる。
「さすがはアンナ嬢。そのぶんだと、名案を思いついたようだ」
＊＊＊＊＊
右、左、右、右、それから下。大蛙の鉤爪をすべて短剣でさばききって、ルーは素早く体の重心を移動させる。蛙の巨大な腹はがら空きで、そこに蹴りをいれた。
荒れ果てた教会中に、げっ、という低い鳴き声が響く。大蛙の体は、後ろ向きに吹っ飛んだ。けれど黒の粘液は吐き出されない。
大蛙は、頬をやけに膨らませていた。意地でも粘液を出さないつもりらしい。ルーたちを嘲笑っているようにさえ見える。
腹の立つ顔だ。ルーは孤を描くように大蛙との距離を詰めながら、冷めた心地で吐き捨てる。それでもそう、さっきよりはよほど冷静だった。
アンナの無事が分かったうえで、彼女の姿がここにないからだ。気が散る理由がどこにもない。
これが彼女を助けるために必要なことであるというのなら、なおのことだ。
ルーは走りながら、短剣を構えた。右足で、強く地面を踏み込む。大蛙は祭壇に追い詰められた。なれど、濡れた目には侮りの光がある。
黒の体毛で覆われた後ろ脚が、膨らむ。跳躍する気なのだろう。これまでどおりに。
あるいは、ルーたちの目論見どおりに。
『閃光、金剛砂、祝福』後方から、レイモンドの声が高らかに響いた。『命を示せ、炎炉！』
ルーは目を閉じた。ばちん、と空気が爆ぜる音がして、まぶたの裏にも分かるほどの白光が散る。
大蛙の哀れっぽい鳴き声。それを聞いたときにはもう、ルーは地面を蹴っている。目を開けた。巨体を震わせる標的を視界に収める。
ごく短い距離だが、ルーは石造りの壁を斜めに走り、大蛙のうなじめがけて飛び降りた。
巨体が揺れた。視界の外からの衝撃に、魔女の未練は驚いたらしい。ルーは暴れる大蛙の首に腕を回し、あらかじめ掴んでおいた小瓶を指先で砕く。
レイモンドから教えられたとおりに、ルーは呟いた。
『｜四天の白翁《Es werde Licht.》』
瓶のなかに閉じ込められていた神鍵が空気に触れ、淡く輝く金の鎖を生む。
細い鎖は大蛙の首に強く巻きついた。げばっ、という湿った声とともに、蛙の口から粘液が吐き出される。少し大きな水たまり程度の量だが、十分だ。
ルーは短剣を逆手に持って、大蛙の上顎に突き刺した。不快な鳴き声が止む。大蛙がぎょろりと不自然に目を動かした。
刺されたにも関わらず、あざ笑うように大蛙の目が光る。短剣を突き立てた傷口から、血が流れ出ようとしていたからだ。
それは黒い靄だ。薔薇十字に染みついた魔女の力の残り滓で、魔女の未練にとっての武器になる。
レイモンドは、そうやってルーに説明した。
だから自分たちは、対策を立てたのだ。
「傷つけたな、とでも言いたいのか」ルーは冷ややかに笑った。「愚かだな。血を流すなと言われているんだ。僕が不用意に刃物を使うわけがないだろう？」
『――命を示せ、時追機』
レイモンドの声が響き、短剣の刃に青の燐光が灯る。
がちん、と歯車がきしんで、悲鳴をあげるような音がした。
大蛙が動きを止める。傷口からあふれそうになった靄も、それ以上広がらない。より正確にいえば、まるで止まったかのように錯覚するほど、極端に動きが鈍くなったのだ。そこだけ、時間の流れが遅くなったように。
床の上で、大蛙の吐き出した黒い沼に、ゆらりと水紋がたった。
「祭壇の近く、西側の床！ 日が当たっているところだ！」レイモンドが鳩を通じて、アンナたちを急かす。「早く！ 入り口は長く保たないぞ！」
＊＊＊＊＊
ティカが鳩にむかって怒鳴り返した。
「あぁもう、わかってるけどっ！ そういうのは、この蛙の山を見てから言えっての……っ！」
「ティカさん、頭を下げて！」
もうやだっ！ と文句を言いながらも、ティカは隣を走る若い男の腕を強く引いて、その場にうずくまってくれた。
アンナは眼鏡を外し、ティカたちの背後から迫っていた小蛙の群れを視界に収める。数にして十数匹の群れは、アンナが見るなり一瞬にして姿を消した。
派手な音も光もない、地味な作業だ。
それでもなんとか、祭壇へ続く道ができ、ティカたちが再び駆け出す。
アンナは眼鏡をかけなおし、周囲をさっと見回した。
アンナたちは、一足先に祭壇まで辿り着いていた。すぐそばにいるディエンは、ちぎれた垂れ幕やら、壊れた長椅子の脚やらを武器にして、小蛙からアンナを守ってくれている。
黒い水たまりは足元にあった。ティカたちと合流できさえすれば、すぐにでも飛び込むことができる距離だ。
順調。
そのはずなのに、アンナのなかで何かが引っかかる。
蛙さんの数が減ってないせいかしら。ティカたちのために、別の群れを消しながら、アンナは考える。そのとおりかもしれない。教会の白い壁にも、床板にも、いまだあちこちで黒の群れがうごめている。
アンナが見れば、小蛙たちは消える。けれど、少々消したくらいでは何の影響もないくらいに、数が多い。あるいは減った分だけ増えているのか。とにかく、すべてを消しきるのは到底無理だ。
でも……いいえ、違うわ。気になるのは、そこじゃない。アンナは眼鏡の縁を指で触った。色々なことが、少しずつ、普段と違うのよ。だから引っかかってるの。
本来であれば、アンナの目は魔女に対しての効力しか持たないはずだ。目と目をあわせれば、魔女の罪を暴いて彼ら彼女らを狂い殺す。魔女の力によって生み出されたものを見れば、それを消すことができる。たとえば、冬の屋敷で、狩人の猟銃だけを消すことができたように。
ならばどうして、小蛙たちにアンナの目が有効なのか。
蛙が魔女の未練の一部だから？ たしかに、未練の体の中には薔薇十字が埋め込まれていて……だから魔女と似たような力になる。そういう仮説は筋が通るような気もする。でも、そうではなくて。
魔女を殺すときに見えるはずの罪の名前が、見えないのだ。そのことに気づくと同時に、アンナの背中にひやりと冷たいものが走った。
魔女の未練には罪の名前が存在しないから。単純に、それだけの理由であればいい。
けれどもしも、魔女の未練にも罪の名前があるとしたら？ 小蛙たちのすべてが囮で、罪の名前を持つ本体が別にいる。その可能性はないか。大蛙すらも陽動である。そういう仮説だって、成立するのではないか。
だって、魔女の未練は薔薇十字を求めているのだから。
ティカが辿り着いた。その後ろで、配達員の男が顔をあげた。アンナは己の迂闊さを呪う。
今まで、どうして気づかなかったのだろう。
若い男の目は、深く、底のしれない泥沼のように濁っている。
アンナはティカを突き飛ばし、素早く眼鏡を外した。
教会中に響き渡っているはずの蛙の鳴き声も、ティカたちの焦ったような声も、なにもかもが一気に遠ざかる。ここまではいつも通りだった。
いつもならはっきりと見えるはずの罪の過去は、しかし、全く見えない。
真っ暗だ。
まるで、本のページをインクで真っ黒に染めたように。
そうであるのに、罪の名前だけはアンナの脳裏にはっきりと浮かぶ。
『――欺き蛙』
薄気味悪さを覚えながらも、アンナがぽつりとつぶやく。
配達員の男の口角が、つり上がるのが見えた。
＊＊＊＊＊
「な、んっ……！」
突然のことに、レイモンドは言葉を詰まらせてしまった。
黒い水たまりが大きく波打った。何かが飛び出した。何かじゃない、黒い靄をまとった男だ。
若い男。
自分たちが助けた配達員。
彼はまるで飢えた獣のように、ルーに飛びかかった。狼のような唸り声をあげていたから、実際のところ、獣同然だったかもしれない。いずれにせよ、大蛙の頭は、足場が悪い。ルーはとっさに引き抜いた短剣で攻撃を受けたが、若い男の勢いに押されて、祭壇の裏手に向かって落ちる。
大蛙の巨体が震えた。時追機の効力が解ける。短剣の傷口から、ぼこりと黒い靄がせり上がる。嘔吐する寸前のような不吉な低い音が、大蛙の喉元から漏れる。
『｜四天の白翁《Es werde Licht.》』
ディエンの低い声に、レイモンドは我に返った。
いつものとおりに、ちぎれた人形の四肢という教育上よろしくない触媒が投げ込まれ、それは一瞬にして淡く光る金の鎖となり、大蛙の動きを封じる。
そうだ。まずは魔女の未練を消滅させることだ。レイモンドは、神鍵のはいった小瓶を掴んだ。若い男の襲撃くらい、ルーなら何とかできるだろう。
ルー・アージェントは〈王狼〉という組織に所属していた人間だ。脈絡なく、ダグラスの言葉がよみがえった。なんで今。関係ないだろ。
集中しろ。油断するな。レイモンドは己を叱りつけて、神鍵を放つ。
『｜塵芥に帰せ《Zertreten dir den Kopf.》』
小瓶が割れ、神鍵が大蛙に降りかかった。液体は金の炎に転じ、黒毛に覆われた巨体を燃やす。
レイモンドはすぐさま、ルーのほうへ向かった。加勢は必要ない。そのはずだったし、実際そうだった。
陽の光が届かぬ薄暗い地面で、ルーが若い男に馬乗りになっている。暴れる男の体を、片手で器用に押さえているのは流石としか言いようがない。少なくともレイモンドには無理な芸当だ。人間の構造を理解して、戦ったことがある。知識と経験が揃っていなければ、実戦で使えるはずもない。
ルーはためらいなく短剣を振りかざした。若い男の体のあちこちから、黒い靄が漏れている。襲撃者が人間ではないのは明らかだ。だからこそルーは迷わなかったのだろう。
ルーが刃を振り下ろす。その最中で、レイモンドは二つの音を聞く。
一つは、金属の擦れるような、かすかな音。
そしてもう一つは、若い男がささやき声。
『殺せ』
短剣が、若い男の胸に突き立った。その体は一度大きくはね、次の瞬間には黒い靄が吹き出した。レイモンドは一瞬だけ慌てたが、なんのことはない。すぐに靄は消えてしまう。
短剣が、乾いた音をたてて地面に落ちた。
ルーはしかし、微動だにしない。背を向けたまま、地面に座り込んでいる。彼の周りの空気は奇妙なまでに静かで、冷たかった。
まるで、冬の夜のように。
「……ルーさま……？」
不安そうな声が聞こえて、レイモンドは振り返った。アンナだった。柱の陰から、そろりと顔をのぞかせている。無事に、戻ってこられたのだろう。レイモンドは安堵した。別の見方をすれば、油断した。
ルーが、ふらりと立ち上がった。アンナに近づき、なんの躊躇いもなく、彼女の喉元を右手で掴む。
空気が凍りついた。
「っ、は……？」
レイモンドは呆然とする。アンナも目を見開いていたが、すぐに苦しげな表情に変わった。当然だ。だって、首を絞められている。
誰に？ ルーにだ。待てよ。待て。なんでなんだ？
ルーの指先が、アンナの喉に深く沈む。彼の横顔は美しく、けれどおよそ、人間らしい感情がない。ただ、純粋な殺意だけがあった。
本気なのだ。本気で、アンナを殺そうとしている。レイモンドは動けなかった。情けないことに、怯えたのだ。けれど、彼は違った。
駆け寄ってきたディエンが、ルーの首裏に手刀を打つ。
凍てつくほどの殺気が緩んだ。夜明け色の髪を持つ青年の体が傾く。その手が、アンナから滑り落ちる。
ルーが地面に倒れ込んだ。アンナも首元を押さえ、地面に座り込む。近づいてきたティカが話しかけたが、アンナの反応は芳しくない。荒い呼吸のまま、泣き出しそうな顔で呟く。
「……どうして……ルーさま……こんな……まるで冬みたいな……」
ルー・アージェントは〈王狼〉という組織に所属していた人間だ。立ち尽くすレイモンドの耳に、再びダグラスの言葉が蘇った。国王の直属で、鍵を使って命じられれば、どんな仕事であろうと確実にこなす。
彼らが最後に受けた命令は、国王に反意を示したアンナ・ビルツを殺すことだった。
