第7話 これくらいの想定外なら、対処できる
店の外からの悲鳴を聞きつけ、ルーはまっさきに店を飛び出した。
先の革命で戦火を免れた路地は、石畳におおわれ、三階建ての飾り窓付き家屋が整然と両脇に並んでいる。良く言えば閑静、幸運なことに人通りの少ない場所だ。
その中央に、いた。巨体を崩すように、一匹の獣が座り込んでいる。そのあたりの荷馬車よりも、ずっと大きな体だった。口から突き出した黄ばんだ牙と、夏の陽光を浴びて、ぬらりと輝く黒ずんだ体毛。足は妙な形にねじ曲がっていて、腹は水風船のように大きく膨らんでいる。
ぎょろぎょろと動く濁った黒の目といい、体型だけは蛙そのものだ。動きも鈍い。異形の獣は、湿った粘着音をたてて前足を振り上げた。ひれつきの指先には、黒ずんだ爪がいくつも並ぶ。その一つ一つが、錆びた刃のようだった。
後ろから、アンナの焦ったような声が飛んでくる。
「人がいるのだわ！」
短剣を一度つかみそこねたのは、さっきの彼女の姿が脳裏をよぎったからだ。色とりどりの服を着てみせたアンナは、可愛かったし、美しかったし、思わず手をつかんで、引き止めたいほどで。
集中しろ。ルーは舌打ちして、懐の短剣を強くつかんだ。石畳を強く蹴る。獣の足元にへたりこんだ若い男が見えた。
そういえば、アンナはちゃんと外套を着ているのか？
「っ、くそったれ」
悪態はもちろん、自分に向けてだ。
ルーは、男と蛙もどきの間に身を滑り込ませた。
短剣を横薙ぎにふるい、黒い爪ごと獣の腕を右にそらす。ぐらりと揺れた巨体の横腹に、思い切り蹴りを叩き込んだ。八つ当たり。そうかもしれない。そうでなければ、やってられないとも言うが。
風船に水をいっぱいに詰め込んだような、湿って鈍い嫌な感触だ。されども大蛙は、ゲバゲバっという珍妙な鳴き声をあげて脇道に吹き飛んだ。
ルーは振り返った。アンナが、頭からすっぽりと外套を被っていることに安心する。
「あの、ルーさま」アンナが遠慮がちに言った。「今日はなんだか、ずいぶんと乱暴ね……？」
「いつもどおりだ」果たして、この返事がいつもどおりかどうか。違う、これも余計な感想だ。「その服でいいと思う。僕は」
視線だけで外套を示して褒めれば、アンナが一瞬だけ眉根を寄せた。不満なのか。だが、さっきの君を誰かに見られるなんて……駄目だ、考えないほうがいい。気が散る。
レイモンドが咳払いした。アンナがはっとしたように体を震わせ、獣に襲われた男の近くで身をかがめる。真剣な顔つきで彼の様子を確認した後、ティカとディエンに声をかけた。「手伝ってくださる？ 彼をここから移動させましょう」
「魔女の未練を傷つけない選択は正しかったよ」
横から声をかけられ、ルーは渋々《しぶしぶ》アンナから視線を外した。レイモンドが、呆れと苛立ちのまざった表情を浮かべている。
「ただ、アンナさんの言うとおり雑だ。神鍵を打ち込むには、あいつの動きを止めないと」
「……分かっている」ルーは素っ気なく返した。
「あぁそう。それは何よりだ」
レイモンドが半分疑いの目で返事をしたところで、再び魔女の未練の妙な鳴き声が響いた。
粘着質な跳躍音とともに影が差し、二人は両脇に飛びのく。石畳が砕けて、砂塵が舞った。
魔女の未練は鈍重だが、柔らかすぎる。ルーは、先よりもいくぶん冷静に蛙を分析した。蹴りも効きが悪かったのだろう。ならば、刃で斬るほうが有効か。
レイモンドが怒鳴った。
「血を流させるな！ 魔女の力が漏れるぞ！」
ルーは舌打ちのかわりに地面を蹴った。大蛙のほうへ飛び込むようにして、振るわれた爪をかわす。背後をとる。巨体が振り返るより早く、首裏と思しきところに蹴りをいれた。
先ほどとは違う、硬い感触。甲羅のような。ルーは奥歯を噛んだ。獣の目がぬらりと細められる。
『星砂の命者！』
ルーが退くと同時に、ディエンの声が響いた。それは魔女の罪の名前に違いなく、この場で呼ばれうるとすればただ一人しかいない。
『心臓、地を這う翼、結び目』ほのかに光る指先で中空をなぞり、レイモンドが魔女の力を使うための言葉を紡ぐ。『命を示せ、海蛇座！』
大蛙の足元に青の亀裂が走り、煌めく鱗を持つ大蛇が地面を割って現れた。
蛇が魔女の未練に、するりと長い胴体を巻きつける。囚えられた黒の獣は、嘔吐音にも似た不愉快な音を鳴らしたあと、口をガバリと開けた。
野太い鳴き声とともに、真っ黒な粘液が辺りに撒き散らされる。避けるのはさほど難しくない。
されど、水底に突き落とされたように、辺りが一気に冷える。
「っ、ルーさま……！」
振り返ったルーは、顔をこわばらせた。アンナの足元が大きな黒い沼地に変わり、若い男やディエン、それにティカもろとも地面へ飲み込もうとしている。
魔女の未練は、薔薇十字を求める。レイモンドの言葉を思い出した。今さらだ。
ルーはアンナのほうへ駆け寄った。伸ばされたアンナの指先を掴みそこねる。
彼女の姿を飲み込んだ沼は、呼吸一つの間もおかずに、石畳に吸い込まれて消えた。
＊＊＊＊＊
真っ黒な沼に飲み込まれた。肌をじっとりと濡らすような冷気を感じた。それなのに服は汚れていないし、怪我らしいものも見当たらない。
まるで、何もなかったみたいだわ。目を覚ましたアンナは、途方に暮れて周囲を見回した。
夏の日差しに照らされた石畳の通りに、立ち並ぶ三階建ての飾り窓付き家屋。先とまったく同じ光景が目の前に広がっていて、けれど、アンナたち以外に人の気配はなく、魔女の未練の姿もない。
本物の世界に似せた作り物。
それとも、これ自体が幻という可能性もある？
「ひゃっ……！？」
突然後ろから抱きつかれて、アンナは飛び上がった。ティカだ。彼女はアンナの外套を手早くめくり、その中の服――青と白の水兵風のサマーワンピース――の無事を確認して地面にへたり込んだ。
「はぁぁぁ……よかった……」いつになく安心した声で、ティカが言う。「服が汚れてたり破れてたりしたら、どうしようかと……」
「まぁ」アンナは思わず笑ってしまった。「こんな時なのに、服の心配なんて」
「するでしょ。当然じゃんか。あのエインズワース服飾店だよ？ アンナだって、そのワンピースが一番気に入ったから、最後に着たんだろ」
「それは、ね……」
もちろんなのだわ。でも、ルーさまは好きじゃなかったみたい。
吐きかけた弱音を、アンナはなんとか飲み込んだ。ルーさまに好きって言ってもらうのよ。一度否定されたからって、諦めてちゃ駄目なのだわ。
そのためにも、なんとかして、この状況から脱出しなくちゃ。
少し離れた場所にいたディエンに、手招きされた。家屋の壁にもたれた若い男は、配達員のようだ。気を失ってこそいないものの、何を話しかけても言葉を返さない。
「心ここにあらずって感じ？」ティカが男の頬をぺちぺちと叩いた。
「それを言うなら、蛇に睨まれた蛙じゃないか？」ディエンが片眉をあげる。
「もう、面白がらないでちょうだい」アンナは二人を諌め、もう一度、男の様子を眺めてから頷いた。「とにかく、怪我はないみたい。なら次は、どうやってここを出るか、という話をすべきよ」
ディエンが両腕を組んだ。誰よりも早く目を覚ました男は、周囲を一通り確認し終えていたようだ。
「今のところは、何もないな。ここには」
「思ったんだけど、ボクたち以外に人間とかっている？ 猫とか犬とか、生き物でもいいんだけど」ティカが尋ねる。
「いない」ディエンは明確に否定したあと、小脇に抱えていたウサギの人形を差し出した。「ウサちゃんはいるぞ。寂しいなら、持っているといい」
「わ、ちょっと押しつけないでよ……！ そういうのはいらないからっ！」
ティカの迷惑そうな声に少しだけ笑ってから、アンナはディエンに尋ねた。
「この場所は、魔女の未練が原因だと思う？」
「そうだろうな」
ディエンは首肯する。
ティカが、不貞腐れたように、辺りの様子を見に行った。それを見送ってから、ディエンはさらに言葉を重ねる。
「ただ、この手の能力については経験がない。大概は、妙な形の獣になるくらいなんだがね」
「そう」アンナは目を伏せて考えた。つま先で地面を叩き、たしかな感触を確認する。「仕掛けは分からないけれど……幻というよりは、本物に似せた偽物の世界に閉じ込められた、って感じかしら。目的は、わたくしの薔薇十字のはずよね。なら……」
アンナはふと顔を上げた。ディエンの物言いたげな表情に、ぱちりと目を瞬かせる。
「どうかなさった？」
「ふむ」ディエンは顎をさする。「あなたは、助けを待つ姫君には、なれないのだな、と」
「……わたくしたちは、怪我もしてないのよ」試すような視線が気に食わず、アンナは少しだけ口調を固くした。「ルーさまもレイモンドさんも、魔女の未練の対処で忙しいでしょう。なら、脱出の方策はわたくしたちだけで考えるべきだわ」
「もちろん、あなたが正しいとも。だが、男の中には、か弱い姫が好きなやつもいるからな」
え、嘘。
「安心するといい」ディエンは、さりげなくアンナの手を取った。「俺は強い女のほうが好きだ」
指先だけをすくう仕草は思いのほか柔らかく、恭しささえあった。
アンナは唇の裏を噛む。ディエンは本気なのだろうが、どうにも、からかわれているような気がしてならない。
「わたくしは、あなたのことが好きではないわ」ディエンの手を失礼のない程度にそっけなく払って、アンナは言う。「だって、ヴィナさんとニケさんを上手く使おうとしているし」
「おや、バレていたか。なかなか、いい作戦だと思ったんだが」
「それに……」アンナは少し迷ってから付け足した。「あなたが見ているのは、わたくし以外の誰かのような気がするもの」
ディエンが目を細めた。
「面白いことを言う。今も昔も、俺は一途にあなたを想っているさ。アンナ嬢」ディエンはひらりと手を振って、肩をすくめた。「なにぶん、誰かの下についているほうが好きな性分でね。どうせ従うなら、強い相手のほうがいい」
「……わたくしは強くないし、あなたを従える気だってない」
「アンナ・ビルツが、何をおっしゃる」
含みのある言葉に、アンナは唇をとがらせた。ディエンの余裕の態度は崩れず、それにまた腹が立つ。
「そう機嫌を損ねないでくれ」ディエンは唇を歪めて笑った。「俺はただ、少しは誰かを頼ってもいいんじゃないか、という提案をしたかっただけさ」
「別に、今でも十分に頼りにしているのだわ。あなたとティカさんのこと、」
「そうではなく、外の人間のほうだ」
「ルーさまたちは忙しいと、わたくしは言ったわよね。ディエン」アンナはぎゅっと眉をひそめた。
「レイモンドのほうは、そうでもない」ディエンはなぜか自信ありげに返した。「これくらいの想定外なら、対処できる。ほら」
ディエンが空へ右手を掲げると同時、力強い羽音がした。
アンナは目を丸くする。ディエンの手に舞い降りたのは、一羽の鳩だ。ほのかに青く光る羽毛をぶるっと震わせた鳥は、小粒な目を何度か瞬かせてから、くちばしを開く。
『……やっと見つけたぞ、ディエン』
神経質な声音は、レイモンドのものだ。どういう仕掛けか、電話のように声を届けることができるらしい。
ディエンが軽い口調で応じる。
「時間が、かかったな。お前なら、すぐに何とかしてくれると思っていたが」
『……はぁ？』レイモンドが不機嫌に言った。『こっちは、逃げた魔女の未練も探しながらなんだぞ？ そもそも、お前がそばにいたんなら、こんなことにだって、』
『そこに、アンナはいるのか』感情を抑えた声が割り込んできた。
ルーさまだわ。アンナは、ぱっと顔を輝かせた。ディエンの腕へすがるようにして、鳩を引き寄せる。
「いるのだわ！ あとはティカさんと、男の人も……えっと、誰も怪我はしていなくて……！」
『そうか』ルーの表情が、少しだけ緩んだような気がした。『君が無事なら、よかった』
ぽっと胸のあたりが暖かくなった気がして、アンナは肩の力を抜く。
「ルーさまは、大丈夫？ 怪我とか、なさってない？」
『あの程度の敵に、僕がおくれをとる訳がない』
「うん……っ。そうね、そうなのだわ……っ」
『あー……っと、そういうのは後で、やってもらうとして』レイモンドが呆れた口調で諭した。『君たちが、そこから出る方法を話し合いたいんだけど』
我に返って、アンナは口を閉じる。ディエンの面白がるような視線が注がれて、首をすくめた。
だって仕方ないじゃない。ルーさまとお話できたんだもの……。心のなかで少しだけ愚痴ったところで、アンナはティカが戻ってきているのに気づいた。彼女は何故か、通りの向こう側をじっと見つめている。
『結論から言うと』レイモンドが言った。『君たちが今いる場所と、こっちの世界で大蛙がいる場所とを、ぴったり一致させる必要がある。どうも水鏡のような能力を持っていてね。これに気づいた経緯なんだけど、』
「げ」
『げ？』
ティカが呟いた言葉を、レイモンドがそっくりそのまま復唱した。
それにしたって、普段のティカらしからぬ声だ。しかも、こちらを振り返る彼女の動きもぎこちない。顔色が良くないというか、見たくないものを見たというか。
アンナはそろりと尋ねた。
「どうかなさったの……？」
「あれ」指で通りの向こうをさしたティカは、ひきつった顔で言った。「ボク、しばらく蛙はごめんかも」
通りが、真っ黒に染まっていた。アンナが真っ先に抱いた感想はそれだ。次に黒全体が波打つようにうごめいていて、その一つ一つが点であることに気付く。
いいや、点というよりは丸だ。
もっと正確に言うならば、蛙だ。
裏庭でもよく見かける大きさの、けれど色と形は、さっきの大蛙にそっくりな。
アンナたちは一斉に回れ右して逃げ出した。飛び立った鳩が、アンナの肩に降り立つ。ディエンが若い男を抱えてくれたのは、機転が利くというほかない。
『どうしたんだよ！？ そっちの状況は！？』レイモンドが焦ったように言う。
「蛙だよ！ いっぱい！ たくさん！」ティカがやけくそ気味に叫んだ。「もう、一体なんなわけ……！？ ボクたちが何かした！？ してないよね！？」
「魔女の未練の狙いは、薔薇十字のはずだ。なら、あの蛙も十字架に引き寄せられてるんじゃないか」ディエンが冷静に言う。
「なら、二手に分かれるのはどうかしら……っ！？」アンナは蛙との距離を測ろうとしてやめた。今振り返れば、足がすくんでしまいそうだ。「薔薇十字を持ってるのは、わたくしなんだから……！」
『……あぁもう、分かってるよ！ ルー！』レイモンドが苛々した声を出す。『アンナさんを一人にすべきじゃない！ ディエン、お前もついてくれ！ ティカは男の人をつれて、今から俺が言う場所に向かって、』
「無理っ！」ティカが喚く。
『無理！？ なんで！？』
「だって、ボクも薔薇十字持ってるもんっ！」
はぁ！？ と叫んだのはレイモンドだったが、ティカ以外の全員が同じ気持ちだったはずだ。
黒髪の少女は、胸元に手を突っ込んで首飾りを突き出した。彼女の瞳を映したかのような紫水晶色で、細かな装飾もアンナのものとは少し違う。それでも紛れもなく薔薇十字だ。
「嘘……」アンナは思わず尋ねた。「どういうことなの、ティカさん。薔薇十字の話なんて、今まで一度も……」
「前に、魔女の未練に襲われた時っ！ リネン室で見つけたのっ！ 洗濯物の間に挟まっててっ！」ティカは、息を切らしながら返事をした。「っていうか、ボクだって相談しようとしたってば！ なのにアンナの恋の相談になっちゃったからっ！」
「な……っ！ あっ、あのときは、ティカさんだって乗り気だったでしょう……っ！？」
アンナが思わず反論したところで、びたんっ、という粘着質な跳躍音が一斉に響いた。
アンナたちは、ほとんど前に転がるような形で、蛙の群れの第一波を避ける。もちろん、第二波、第三波は控えているようだったし、最初の蛙の群れも元気いっぱいに、うごめいていた。
げばげばっという奇妙な鳴き声で、小蛙たちが歌う。アンナとティカが顔をひきつらせるなか、ディエンが「ふむ」と普段通りの声音で言った。
「とりあえず、逃げるのが先決だな」
