第２話：炎の竜のお味
”炎の竜種”が小さな空間をこじ開けたため、その周辺の各岩は崩れ落ちてしまう。
灰色や茶色が混ざったように見える岩々は、竜の炎により輝きながら、この洞窟と言う場所から解放されているようにも崩れ落ちた。
それはこの場所に居た俺だからこそ理解のできる、実に綺麗な光景だ。
そしてその中には、鍾乳洞やツララのように先がとがった岩も沢山あった。長さが数センチメートルほどの物から、竜と同じ三十メートルにも及ぶものまで様々だ。
俺は崩れてきた岩に頭を打たれないように注意しながら、その絶景を堪能していた。
竜種なんてもうどうでも良い。どうせ俺は食べられてすぐに死ぬのだ。だったら最後に、この景色を目に焼き付けて起きたい。
そんな感情で。
しかしここで予想外の事が起こる。
丁度、竜がいる場所の真上にある大きなツララのようにとがった岩が、先ほどの炎の竜が放った火炎の球により崩れ落ちたのだ。
炎の竜はそれまで俺に注目していたが、そのあまりにも大きな音にふと真上を見上げる。
音の大きさで言ったら、竜が最初にほえた音と互角、いや、それ以上だったかもしれない。
『ゴォォォ―』と音を立てた岩は、丁度炎の竜種がいる場所の真上を直撃する。
でも俺は竜が死なないのを知っていた。
これほど鋼鉄のように固そうな鱗を持っているのだ。こんな岩、すぐに砕かれてしまうに決まっている。
つまり、どっちにしろ俺は死ぬのだ。罪も何もない子供が、また一人。
けれども、これにも予想と全く違う答えが返ってきた。
鋼鉄のように固い鱗を持ち、体力と魔力共に最強の竜種。しかし彼らにも、弱点が1つだけあった。
それは、”鱗のない場所”である。
竜種は鱗に守られているため、並みの剣や魔法では砕くことどころか傷一つ付けることができない。しかし逆に考えれば、鱗のない場所は彼らの唯一の弱点となるのだ。
竜種には鱗のない場所が二か所ある。
一つ目はケツの穴、そしてもう一つは、”口”である。
今、炎の竜は真上を向いている状態。
そして尖った岩が真上から落ちてきていることもあり、口が半開きになっている状態でもあった。
ツララのような三十メートルを超える大岩は、そのことを逃さない。
大岩は綺麗に竜の口へ入り、そのまま竜の体を貫通した。
はたから見ても、信じがたいような結末である。
竜は大きく目を開き、呆然と立ち尽くす。
いや、実際には立ち尽くしたので吐く、脚に力が入らずに串刺しになっていたのかもしれない。
まるで無生命体の大岩に魂があり、俺を助けてくれようとしているような、そんな気がした。
♦♦♦
竜種が串刺しにあってから二日後。
俺の空腹状態は限界に達していた。
理由は簡単、食べ物が無いからだ。
この竜の死体が段々とグロイ状態になっているため、それを恐れて他の竜種は近づいてこない。だから、敵を心配しる必要はなかった。
周辺の明かりも大丈夫である。理由は、炎の竜種は死んでしまったが、口や手足の隙間からはまだかすかに炎が燃えているのを確認できたからだ。
さらに、この火は不思議で、木や紙などの燃やす燃料が無くても岩などに移すことができたのだ。
お陰で松明のような役割を果たし、火が引火した細長い剥がれたような岩を持っているだけで、十分に明るかった。
しかし問題の食べ物はない。
この竜の死骸周辺を探索したら、水が張っているそこそこ大きな地下水脈を見つけることができたため、水が無いことによる干からびは免れている。
が、食べ物ばかりはどうしようもないのだ。
パンの材料になる穀物の”小麦”がこの日光も届かない谷底の洞窟に生えているわけない。
大切な主菜となる羊や牛、鳥などがこの洞窟に居るとも考えにくい。
おまけにここの谷の特産である竜を俺が殺せるわけがないため、食べ物はないのだ。
あるのは二日前の炎の竜の死骸だけ――
「……食べて…みるか？」
いくら二日経っているからとはいえ、俺はこのままでは飢え死にしてしまう。
それに洞窟はとても涼しいため、まだ腐っていない可能性もある。
そう思い、俺は串刺しのまま死んでいる竜種へ歩み寄った。
そして俺は確信する。
「訂正。絶対に腐っています、これ。」
見るからに変色が激しく、皮が避けて内臓や骨が現れ始めている。それに毒々しそうな紫のオーラが周りに漂っているようにも見えた。
異臭もとてつもなく、今にも鼻が曲がりそうだ。
第一、竜種の肉って人間が食うことのできるものなのだろうか？
なんかいきなり大量の魔力を手に入れてしまい、それに耐えられなくて死んでしまうオチがありそうなのだが。
いや、それでも俺はこの肉を食べる以外に生き残る選択肢が無い。
俺は意を決し、竜の足のもも肉あたりをちぎり、口の中へ頬張るのだった。
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