第12話 疾風迅雷
深い森の中──エルミは太い樹木の幹に、背を預けるようにして座り込んでいた。
クロスによって負わされた傷の所為か、彼の呼吸は苦しげだ。
表情もやや険しい。
いや、表情が険しいのは傷の所為ばかりではない。
「……なぜ、私だけを助けたのですか？」
エルミは彼の正面に立つ、黒衣の男に憤りの視線を向けた。
口元を覆面で隠した中肉中背の男へと――。
「仕方が無いだろう。
俺の力では一度に２人も運べないし、それに万が一あんたに何かあったら、困る人間も多いしな」
男はさほど緊張感が無い口調で答えた。
「では、サリアちゃんに何かあったら、困る人がいないとでも言うのですか！」
俄にエルミの表情が厳しくなる。
「私は……私なら自力でどうとでもなったのですよ。
あの場面なら、子供の安全を優先すべきだったでしょうに」
「おいおい、責める相手が違うだろうがよ。
俺はあんたを助けてやったんだぜ？」
「……あ、そうでしたね。
私としたことが助けてもらって、お礼もまだとは……」
男の言葉によってエルミは冷静さを取り戻したようで、その表情から険しいものが消えた。
「どこのどなた様か存じませんが、お助け頂き本当にありがとうございました」
そんなエルミの謝礼の言葉を受けて、男の身体がグラリと斜めに傾く。
「どこのどなた様じゃあないっ！
クウガだ、疾風迅雷のクウガ！
何回も会ったことあるだろうがっ！」
「あ？ ああ！ クウガさんでしたか。
いや、でも、クウガさんったら、いつも覆面で顔を隠しているから、パッと見では判別できないのですよねぇ」
「背格好と、声で分かれよっ！」
クウガは今にも地団駄を踏みそうな勢いで怒鳴った。
格好の割には、隠密行動には向いていない性格をしているようだ。
「……全く、何処までが本気で、何処までが冗談なんだよ、あんたは……」
「フフ……、さてね……」
呆れ果てたクウガの言葉をはぐらかすかのように、エルミは笑う。
どうやら、いつもの調子が戻って来たようである。
「で、これからどうするよ？
一応俺は、あの盗賊団を捕縛するって任務を請け負っている訳だが……。
しかし、まあ油断してはいたのだろうが、それでもあんたにそれだけの傷を負わせる奴とやり合うのは、ちと面倒そうだな」
「……ええ、確かに油断はしていましたが、向こうも本気ではなかったようですよ。
なかなか器用な真似もしてくれましたし。
彼は明らかに、十二翼に匹敵するほどの能力を有しているでしょうね。
しかも純粋な戦闘力なら、十二翼の中でも数人と並ぶ者がいないくらいにね」
「おいおい……。
俺は戦闘が専門じゃ無いんだけどなぁ……」
クウガは意味ありげに、苦笑混じりの視線をエルミへと送った。
エルミは小さく嘆息しながら、
「はいはい、後は私がやりますよ。
乗りかかった船ですからね。
でも、お仕事がサボれるのも今回だけですからね」
「うるせーなぁ。
大体、あんたが一週間も休暇を取るから他の連中が忙しくて、俺がこんなところまで出張るハメになったんだよ！」
「おや、それは失礼しました。
まあ、折角ここまで来たついでですから、少しはフォローしてくださいよ。
これからは、少々本気で戦わなくてはなりませんからね」
と、エルミは不敵な笑みを浮かべた。
「……しかし、敵の潜伏場所が分かりませんねぇ」
「奴らの足跡を辿れば、ある程度は追尾できるが……。
岩場や川に入られると、ちょっと厄介だな……。
まあ、半日あればなんとか見つかるだろうけど」
「それではちょっと時間がかかりすぎますねぇ。
……おや？」
エルミは自らの周囲に、何か小さいものが蠢いている気配を感じた。
「なんだ、こりゃ？」
クウガがひょいと、気配の主をつまみあげる。
それはリスともネコともつかない奇妙な小動物であった。
「……なんだコレ？
見たこと無い生き物だな」
「……それはサリアちゃんのペットですね。
私達についてきていたのですか。
あ……サリアちゃんの匂いを追って、居場所を教えてもらえませんかねぇ」
「犬じゃあるまいし……」
クウガが呆れた声を上げたその時、虎縞リスネコ（仮称）のキャムは、彼の手からスルリと抜けだして、森の奥を目指して駆け出した。
しかしそれは、エルミ達から逃げ出そうとしている訳ではない。
その証拠にキャムは、一定距離を走ると立ち止まり、 そしてエルミ達の方に振り返って誘うように「ミャ～」と鳴く。
彼（？）は、そんな行動を何度も繰り返した。
「どうやら案内していただけるようですね」
「マジか……」
「そうでしょう。
そうでなければ、ご主人様の方ではなく、私達についてくる理由なんてありませんよ。
頭のいい子ですね」
と、エルミは困惑しているクウガを余所に、自信たっぷりの様子で言った。
今回のキャムの動きは、昔猫にやられた事があるけれど、さすがに付いては行かなかった。しかし、付いて行ったら、一体何があったのだろう……。
