［３］
結界内──東の館。
それから数日が経ち、シレーネと補佐としての職務を終えた夜の寝室で、二人は寝台に寝転び、ゆったりと流れる姉妹の時間を楽しんでいた。
「え？ ……バースディ・パーティ？」
カミルの申し出に、ルーラはひらひらと揺らしていた尾びれの先を止めて、頬杖を突いた。
「そう。明日はあなたの誕生日よ。あなたは余り大仰にされるのが好きではないから、本当に内々ではあるけれど、あの岩場でお祝いをしましょ」
「陸上で？ どうして？」
一年前の誕生日も、侍女の数名──マルタやヘラルド、新たに加わったトロール達が祝ってくれたが、この館の大広間でだ。どうしてわざわざ外界を選んだのか、ルーラには少し不思議な感じがした。
「先日父様に会った時に聞いたのよ。明日は満月できっと綺麗な夜空だろうって。たまには外で楽しむのも良いのではないかと思って。マルタと沢山ご馳走作るわね」
「あ、ありがとう！ 姉様」
お腹一杯美味しい物が食べられるとなれば、そんな不審すら何処かへ飛んでしまうルーラだが、灯りを消され「おやすみ」と返した暗い空間の中で、見えない天井を見つめ、そっと息を零した。
──明日……誕生日だなんて、忘れていたわ……。
二年前の翌日を思い出す。あの日、あの一日に抱えきれないほどのことが起きたことを……初めての外界でアメルと出逢い、再会して、そして大ばば様が亡くなった──。
あの時、もし大ばば様が亡くならなければ、サファイア・ラグーンへ行くこともなかったのだろうか。アメルを再び見つけて、一緒に旅をすることもなかった？
カミルの寝台とは逆の方へ寝返りを打ち、背中を丸める。
──大ばば様……どうしてあの時、あたしにあんなことを言ったの？ あたしがシレーネにふさわしくないと思ったから？
『我がルーラにシレーネを任せたのは、間違いであったかも……しれんな』
ルーラには、今でもウイスタの真意が測れずにいた。
自分にはそれに値する能力がないと、既に見限られていたのだろうか？ もはや過去のシレーネを知るのは、ラグーンの主となったアーラだけだ。結界内にそれを知る者はもういない。では、そんな幻となった『シレーネ』とはどうあるべきなのか？ 自分はどうなるべきなのか？
どうなっていくことが、結界の人魚達にとって幸せなのだろうか？
──教えて……大ばば様、アーラばば様、父様、母様……誰でもいい。あたしはどうしたらいいの？ 教えて……アメル──。
二年が経ち、皆が魔法を使えるようになっても、彼女はこの先をどうすべきか決めかねていた。幾ら結界を神へお返ししなければいけないと分かっていても、そう簡単にこの守られた地を手放せる自信がない。
──何を焦っているのかしら。焦ったところで何も進まない……何も変わらない。全てが終われば、アメルの許へ行けると思っているの？ 違う……終われば、また始まるのよ。まだまだやらなくてはいけないことは続いて、そして一つ完成すれば、次の一つが生まれるの……永遠に終わることはない──。
何を考えても、どんなに先を見ようとしても、何故だか堂々巡りのような気がしていた。自分は進んではいないのではないのだろうか？ 前へと尾びれを動かしたつもりが、本当は自分を軸にして回転しているだけではないか？
『でも僕は先のことなんて誰も分からないのだから、悩んだり決めつけるのはやめようって思ったんだ。だからルーラの姉さんもきっと変わるよ。何か理由があるとしても、それはいつか目に見えて、解決出来る道がきっと見つかる』
「あっ……」
ふと思い出されたアメルの言葉が、胸を突くように小さな声を押し出させていた。
──そう……そうよね……そしてあの言葉は本当になった。姉様の哀しみは父様にほどかれて、温かな未来に変わった──。
ありがとう……アメル。
ルーラはやっと瞼を閉じて、闇に身を任せた。久し振りに聞こえたあの優しい声が胸を巡り、真に穏やかな気持ちが自分の全てを包み込んで、少しずつ自信を取り戻していた。
やがて海水を掻き回すだけの左手が、ずっと欲していたあの懐かしいぬくもりに辿り着いて、この上ない眠りが彼女を深い場所へと誘う。
その面には二年前の明日に得た、和やかな微笑みが映し出されていた──。
