［信］ －３－＊
「アメル！ アメル、どこー！？」
「おーいっ、アメルー！ お姫さんがお目覚めだぞー」
翌朝、日の出も過ぎ、清々しい朝の匂いが立ち込める中、響き渡ったのは例の如くルーラの僕を探す声と、船員達の冷やかしの笑いだった。
黙って先に起きてしまったのを怒っているのだろうか？ と言うより僕はほとんど眠れなかったのだが──眼下を見下ろせば、忙しなく辺りを見回すルーラの後ろ姿がコンテナの中にあった。
「おはよー、おはよう、ルーラ！」
僕はありったけの声で彼女の背中に叫んだ。
「え？ アメル？」
ルーラは声のする方向へ振り向いたが、未だ僕を見つけられない。僕はもう一度、
「おーいっ、こっちだよー」
と叫んだ拍子に、見上げたルーラの表情は、遠くからでも判るほど驚きに満ち溢れていた。
「アメルっ！？ だっ、大丈夫なの！？ 何故そんな所に……」
「心配しないで！ 今降りるよー」
僕は夕べ修繕した帆布を取り付けに帆柱のてっぺんにいた。
大きな船だけに相当高さもあるが、遥か先まで見通せて気持ちがいい。
目の前には白い雲と、そして真っ青な空間が広がっていた。
空の蒼と海の碧。
水平線がはっきりしないほど、今日の景色はどちらも青々としている。
僕にもっと力があったなら、ルーラを背負ってこの風景を見せてあげたいくらいだ。背中に受ける風も爽やかで、それを抱きかかえた帆布は満腹そうに膨らんで、船は海の上を滑るように進んでいった。
帆柱に埋め込まれた鉄の梯子を軽快に降り始める。しかし僕は数段下ったところでふと足を止めた。
──風の流れが変わった……？
そして進行方向から右十五度の方向に、不可思議な水の流れを見つけた。──渦……？ 海流がぶつかっているのか？
そのポイントはまだまだ遠く、この高さと双眼鏡のお陰で気付けたくらいだが、僕が気になったのは、風の向きが其処へ向けて微妙に傾いだことだ。
「船長！ 船長！！」
僕の叫びにただならぬ事態を感じ取ったのか、船室より駆け寄った船長の行動は素早かった。
「どうした！ アメル！」
「右十三度の方向に渦潮を確認しました！ まだ半海里ほど先ですが……風もそちらへ流れています！ 至急左へ旋回してください！！」
僕達のやり取りに船上の空気が一瞬張り詰めた。船長は操舵室に「取り舵いっぱい！」と指示を出し、他の船員も冷静に配置について、船は順調に渦の影響から遠ざかろうとしていた。
「こんな所で渦潮などお目に掛かったことなどないのだがな……アメル！ もう大丈夫だろう、降りてきなさい！」
でも僕は変な胸騒ぎがしていた。ほんの数回だがこの辺りを通ったことがある。船長が呟いた通り、こんな現象は見たことがないし噂にも聞いたことはない。そして先程までの穏やかな風が、強くなり出したことも気にかかっていた。
「甲板からでは渦の位置を把握出来ませんから！ もうしばらく離れるまで此処にいます！」
船長は良くしがみついているように、とだけ忠告してその場を去った。
急に激しさを増した風に煽られるが、まだ大丈夫そうだ。しかし船と渦の距離は一向に広がらない──何故だ？ 風も帆を叩いていないし、渦に引き寄せられる位置までは達していないというのに──
「アメルー！ 風が強いから降りてきて！！ 落ちたら死んじゃうわっ！」
不安そうなルーラの呼びかけに軽く手を振って、再度渦潮の位置へ目を凝らした。
──いや、違う。
余りの驚きに一瞬手が震えた。僕達は明らかに左方向に逃げている。それでも渦が依然として見えているのは──
「船長っ！！ あの渦潮、こちらへ向……」
「アメル！！」
──向かっています！
僕の台詞の続きが発せられないまま、ルーラの叫び声が聞こえた。
いきなりの突風。船は右側面に大きく傾き、僕は──
自分の両手の指先が見えた。何物をも持さないその向こうにしなる帆柱。背中に感じる凄まじい重力。僕は──
こんな時、不思議と時は長く、また冷静に感じられるものだ。
帆柱の傾く角度と、自分の落ちていく方向からして、僕は甲板に叩きつけられることは免れるだろう。いまだあの渦も遠い。これで死んだら、よっぽど運が悪かったのだと哂われて終わりだ。
船は転覆しないだろうか？ いや、あの程度なら持ちこたえる筈。ならばルーラは？ 落下の圧力に耐えながら、視線を右下へと移す。遠く船首のコンテナに、僕のお姫様が映し出された。でも僕は王子様ではなかったね。結局家来の域から抜け出せなかった。
そんなことを考えている自分がおかしくてたまらない。やがて視界は空一色となった。まもなく海面に叩きつけられるだろう。あの高さからこの体勢では海も甲板と変わらないか。醜い死体を晒さずに済むだけましだ。僕も父さんと海へ帰ろう──。
「だめぇぇぇぇぇっ！！」
──ルーラ？
その時ルーラの叫び声が再び聞こえた気がした。いや、聞こえたんだ。途端に見えなくなる視界。この全身を包み込む温かくまばゆい光は、ルラの石？
「……はっ……」
僕は急に重力を感じなくなった。既に死んだのか？ いや、光に浮かんだまま舳先へと導かれ、その光はルラの石へと繋がっている。
「アメルっ！」
僕をコンテナの傍に優しく降ろして光は消えた。ルーラが水から跳ねるように飛び出して抱きつき、堰を切ったように泣きじゃくった。
「だからっ……早く降りてって言ったのに！！」
「ルーラ……」
──愛おしい人。
僕の胸の中で、僕を心配してこんなに泣いて、既にシャツはびしょ濡れなのに、一番手の届かない君。
「ごめんよ……ルーラ。本当にありがとう……」
そう言っても言い切れないほどの感謝だった。それでも驚き過ぎたのか、ルーラは泣き止まない。
「どういうことなんだ……？ ルーラ、魔法を使ったのか？」
バランスを立て直し、そこらじゅうでしがみついていた皆がわらわらと集まってきた。唖然とした船長の問いかけに泣きながらルーラは、
「分からない！ でも死んじゃ嫌だと思って叫んだらこの石が……」
涙声で何とか説明したが、再び収まりがつかないように泣き出してしまった。
「ルーラ、良くやったな」
ジョルジョの大きな手が彼女の髪を撫でる。それを感じたのかしばらくして嗚咽は小さくなった。僕とジョルジョは安堵して顔を見合わせた。
「心配掛けてすみませんでした……あっ、いや、そうだった！ あの渦潮、こっちへ近寄っているんです！ 移動してるんですよっ！！」
「何だって！？」
僕は渦に向けて背後を指差した。各々立ち上がり海原の先を見つめる。その横顔が次第に危殆に瀕したものとへ変わりゆくのが、僕には見て取れた。
「アメル……あたしにも見せて」
膝の上で落ち着きを取り戻したルーラに促されて彼女を抱き上げる。すると既に此処からでも目視出来るほど、渦の中心は近付いていた。
「もしかしたら……アメル、もっと近付いて！」
その言葉に僕は右側面から船尾へと向かった。ルーラは緊張した面持ちで、首に掛けられた石を両手で握っている。だけど……それはウィズの石？
船後方右隅に愕然とした表情で寄り集まる船員達を掻き分け、既にうねりの影響を与え始めた渦の中心を望む。
船は後ろ向きに引きずられつつあった。隣に立ちすくんだ船員の肩が微かに震えているのを感じた。
「教えて、大ばば様……あれがサファイア・ラグーンなの？」
──え？
皆の視線が一気にルーラへと集中する。
ルーラはその両手で包み込んだウィズの石に問いかけていた。そして渦の方向へとそれを掲げる。やがて──
今まで沈黙を保ってきたウィズの石が、内部のエネルギーを発散するかのように光を放出し、そして光は導いた──渦の中心を。
「大ばば様……」
ルラの石が父親を導いたように、ウィズの石、いや大ばば様がラグーンへの道筋を示してくれていた。オレンジがかった蜂蜜のような温かい光。大ばば様のルーラへの愛情は、この石の中で生きているのだ。
「あれがラグーンへの入口」
ルーラの呟きに僕の視線と合わせた彼女の微笑みは、しかし刹那に消えた。
「父様……」
いつの間にか隣に寄り添っていた船長の表情を見上げる。
ラグーンへの出発は、父親との別れを意味するのだ。
「目的地が見つかって良かったな、二人共。気にしなくていいんだよ……別れは辛いが、早く旅立てばまた早く再会出来る。結界へ戻る時、今やったようにルラの石へ祈りなさい。きっと光は私の元へと届くだろう。そうしたら私は何処にいても君を迎えに行くよ」
予想に反してジョルジョの面持ちはとても穏やかなものだった。これがこの人の強さなんだろう。ルーラは嬉しさ半分・淋しさ半分といった様子で父親に抱きつき、ジョルジョは彼女を抱き締めて、額に優しくキスをした。
「父様、ありがとう。みんなも本当にありがとう！」
船員は一人ずつ「お姫さん、気を付けてな！」「また会える日を待っていますよ」と励ましの声を掛けて別れの握手をし、それから順に僕の肩を叩いて「お姫さんを泣かせるんじゃないぞ」「帰ってきたら弟子にしてやるからな」などと、僕にも声を掛けてくれた。
「さぁっ、早く行かないと船ごとラグーン行きだ！ アメル……娘を頼んだよ。私は君を信じているからね」
僕はジョルジョのその言葉にハッとした。
笑顔で僕にウィンクをし、ルーラを降ろして握手を求めてきた船長に応じて、口を引き締め頷く。
彼のその言葉は昨夜とは違い、心の奥底からの物だった。僕のことを本当に信じてくれている、そんな一言だったのだ。
「行って参ります、父様」
僕達は船尾に腰かけ今まで通りに手を繋いで、タイミングを合わせるようにお互いの顔を見合わせ、渦の流れに身を投じた。
「ネプチューンの御加護を……」
ジョルジョの祈りの声が耳に届いた時、目の前に広がる水泡に包まれて、僕達はこの身を任せるしかなかった──。
