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そりゃ、タクシー運転手に愚痴るしかないですよね。解ります。でも何となく、そうなるんじゃないかなって、思ってました。.2

「成る程、そんな事があったんですね」

「ああ、とんだ無駄足だったよ」

　神妙に頷いてくれる隣に愚痴をこぼしながら、私は琥珀色の液体に満たされたグラスを煽った。舌が焼ける感覚が、喉から滑り落ちているのが解る。

　全く、これしきの酒じゃ酔えもしない。

「ユナンさん、飲み過ぎなのでは？」

「まさか。私よりも、あのバカを止めてくれ。酒代よりも損害費が高くつく」

　まあ既に、その酒代も相当な額になっているだろう。

　今夜は俺の奢りだ！　なんて、やらかしてくれた後だ。いつもの事だから構わないが、時々、首を絞めてやりたくなる気持ち、解って貰えるだろうか。

　今回の依頼の前金、かなりの金額だったのだが、恐らく今夜でふっとんだ事だろう。

　やれやれ。

　そして、めきっとまた一つ、木製テーブルがダメになった音がした。途端、どっ、と店内が野次と笑いに包まれる。喧しいこと、この上ない。

　その騒ぎの中心に、自分の相方がいると思うとうんざりだ。

　また一枚、目の前でグラスを黙々と磨いているマスターに、金貨を押し付ける。

　すまない、マスター。これで、今夜の騒ぎは目を瞑ってくれ。

「さあーさ！　次は誰かな。僕と勝負だー！」

　素面(しらふ)のように、顔色が全く変わっていないウチの脳筋は、相当酔っているらしい。力加減の出来ないバカが、酔っぱらいを相手に、腕相撲に勤しんでいる。

　留(と)めたところで無駄なのは解っているが、ほとほと愛想も尽きてくる。

「こんな事なら、ラズも連れてきたんですけどね……」

　あれを留めるのは、自分ではムリだと。流石に、本当にそうして貰う事を望んだ訳ではないのだが、生真面目な彼の返答に、思わず笑ってしまった。

「それで、呼びつけて申し訳ないのだが、急ぎ戻らなくてはならないんだ。引き受けてくれないだろうか」

　改めてお願いすると、彼は笑って頷いてくれた。

「急にこの街から連絡が入った時は、流石に吃驚しましたけどね。大丈夫ですよ。夜間飛行も出来ますので、急ぎも間に合うと思います」

「ああ、助かる」

　本当に、有り難い。

　こんな事ならば、魔大陸の片隅ではなく、この街があるもっと中枢まで乗せて貰えば良かったと思うほどだ。

「まさか私も、この地に貴方への連絡手段を置いている店があるとは、思ってもいなかったんだ」

「あはは！　まあ、その道具を調達したのが正に、そのお店でしたからね」

　成る程。確かに魔族の街ならば、良質な魔道具が多いと聞く。それならば、彼の仕事に欠かせないその道具を売る店と、親しくなるのも道理、か。

　なんて考えていたら、小脇に抱えていた布袋をいじる姿があった。何処か遠くを写している目は、一体誰を思い出しているのか。

　ふと、こちらに視線が戻ってきた。

「それに、この街に義妹がいるんですよ」

「ほう、そうだったか。顔が広いだけではなく、妹まで。余程、慕われているのだな」

「あはは、ありがとうございます。彼女と会えたのも、ある意味皆様にご愛用して頂いたお陰ですから」

　はにかみながら謙遜する様は、流石だと思う。商人らしくないこの商人は、そうして一体どれだけの味方をつけてきたと言うのか。

　全く、畏れいる。

「それではまた、もう少しアルバさんが酔い潰れて動けなくなった頃に、迎えに来ますね」

　そう切り出した運送屋の主は、また騒いでるアルバを見て苦笑していた。

　恐らく、義妹の所に行ってくると、そういう事なのではないだろうか。となると、先程気にしていた布袋は、妹殿への土産物か。

　茶化してもいいが、あまりにも隙がない御仁だ。

「ああ、よろしく頼む。……なんなら、それまで一緒に飲んでくれると有り難いのだが」

「誘っていただいたのにすみません。どうしても、義妹の所に顔を出さないとなんですよ。この街に来たら、絶対に顔を出して欲しいって、お願いされてまして」

　やはりそうかと納得する。まあ、この御仁に付き合わせるのも悪いから、断ってくれてよかった。

「そうか。なら、義妹殿によろしく伝えてくれ。無理言ってすまなかった」

「いいえ。お二人の事は、私も自慢出来ますから。義妹も喜びます」

　最後にそんな、嬉しい言葉を残してくれる。

「はは、ありがとう。貴方にそう言ってもらえると嬉しいよ」

　柄にもなく照れてしまい、残っていた酒を一気に煽った。

　……どうやら少し、酒がまわったらしい。憂鬱も忘れて、もう一杯、マスターに同じものを頼んだ。