飛竜と義弟の放浪記 -Kicked out of the House-

番外編2 とある賢者の嘆き

憂鬱な依頼 .3

「なあ、あんちゃん。次の街まではあと、どれくらいだったかなあ？」

　手綱を取るディオの為の席に手をかけるその姿は、この空の旅に退屈したのか。何でも構わないが、投げ掛けた質問が質問だけに、ついつられて目を向けた。

「そうですね、三分の二程進んだところですから、あと、三十分かからないくらいです。今回は、思っていたよりも順調に進んでますよ」

「そーかい、そいつはいいな」

　その時の私は、彼らが何をしようとしているのかを、全く理解していなかった。

　だから。

「ちょっと？！　何を――…………！」

「おおっと！　勇者サン達よ、動くなよお？！」

　御者台から引きずり下ろされたディオの姿に、驚かない訳がなかった。

　完全にくつろいでいたアルバも、初動が遅れる。座っていた長椅子をひっくり返す勢いで立ち上がったものの、慌てて動きを止める羽目になった。

「さてと。運転手のあんちゃん、ごくろーさん。こっからは、俺たちの指示の元、フライトして貰おうか？」

「ちょっ……お客さん！　落ち着いたください。危ないですから、冗談なら、こんなこと止めてください」

「黙りやがれ。てめえは人質だ」

　ディオの訴えも空しい。後ろ手に捕まれ、膝をつかされたディオの喉元には、鈍い光を返すナイフが突きつけられてしまった。

「兄ちゃん！」

「ラズ、来るな！」

　駆け寄ろうとした姿の間に、残りの男たちが各々の武器をちらつかせながら立ちふさがる。

　くそっ！　もっと早くに気がつけなかった、自分が憎い。

　少なからず、この空の旅に浮かれてしまっていたのだろう。散々勇者一行だどうのって持て囃(はや)されておきながら、人っ子一人もろくに守れないなんて、ボンクラもいいところじゃないか！

「動くなよ？　ぼうや。おにーちゃんの命が惜しければな」

「っ……」

　そんな事を言われてしまえば、ラズとて動けないのだろう。身を硬くして震わせた姿を見たくなくて、私も自然と彼らを睨んだ。

「それと魔術士のねーちゃん、勝手な事してくれるな？　少しでも魔術の気配をさせてみろ、こいつを盾にさせてもらうからな」

「……解っている」

　悔しそうに唇を噛むのは、何もラズだけではない。歴戦の戦士でもあるアルバだってそうだ。アルバにしてみれば、出し抜かれて人質を取られるなんて、間抜けの他に何と言えるだろうか。

「人質だと言ったね。お前達の目的はなんだ」

「はっ！　天下の勇者サンともあろうお方が、そんな事もわかんねぇのか？　あんたらに魔王倒されちゃ困るんだっつーの」

「魔王……そうか」

　成る程、こいつら私達の妨害のために雇われた者たちか。予めどこで動くか、どう制圧するか、よく考えているらしい。

「兄ちゃん……」

「ラズ、落ち着け。俺は大丈夫だから」

　身構えながらも、今にも泣きそうな弟を宥める声は穏やかだ。自分の状況云々よりも弟が心配なのだろうが、私もしては彼自身の身が心配だ。

　せめて彼でなく私が人質であれば、まだやりようがあったと言うのに、口惜しい。手札の魔術はどれも威力が強すぎて、状況はひっくり返せても関係のない彼らを巻き込んでしまう。

　恐らく人質の交換を申し立てても、受け合うつもりはないだろう。随分と私たちが分担している役割を理解しているみたいで、下手に動くことが出来ない。くそっ。

　私たちに差し向けられるだけあって、彼らもやり手らしい。卑下た笑みを浮かべる頭の悪い蛮人に見えるのに、隙がない。

「卑怯だぞ」

　ぎりと、隣で歯を食い縛るアルバも同じ気持ちのようだ。隙あらば、こいつらを一思いに断ち切ると言わんばかりに、重心を前に倒している。

　私もいつでもすぐに動けるように、魔術式を立ち上げた。式だけならば、彼らも気が付く事はない。あとは、ほんの僅かな隙があればいい。

「卑怯で結構！　てめえらを行かせるなと、とある方からのご命令でな！」

　成る程。他国同業者からの妨害か。我々が魔王を討って栄誉を得る事を面白く思わない者――――と考えれば、隣国の手の者に間違いないだろう。

　今までは刺客が多く、その全てを返り討ちにしてやった。だが一介の商人を巻き込むような外道だ。そうでなければ我々に勝てないとは、情けないの一言に尽きる。

　まだ、正面から立ち塞がれた方が、清々しく打ちのめせるというのに、甚だ迷惑な奴等だ。

「さあて、勇者を気取ってるお前は、動くなよ？　ねーちゃん、その杖を捨ててこっちへ来な。そしたらこいつは解放してやるさ」

　これはチャンスに違いない。向こうからその様な提案をしてくれるならば、私は喜んで杖を捨てよう。

　所詮は魔術式を安定させる為の媒体。これが無くとも、こいつらを叩きのめす為の魔術なんて、いくらでも使える。それを知らないで居てくれるとは、有難い。

　だが。そんな私たちを、ディオが止めた。

「心配には及びません、お客さま。貴女が言うことを聞く必要な――――」

「黙らないか、クソヤロウ。てめえは、取引材料でしかねえんだっつの！」

　しかし余程、ディオの対応が気に入らなかったと言うのか。

「っ……」

「兄ちゃん！」

　奴らはあっさりと、ディオの首を掻き切った。咄嗟に駆け寄ろうとした姿を、アルバが慌てて留める。

「解った！　解ったからやめろ！　君達の要求は飲もう。僕たちはただちに国に戻る。だから、彼を渡してくれ！　無関係な者を殺す気か！」

　今ならまだ治療も間に合う。もう少し側に寄ることさえ出来れば、最上級の治癒魔術で一気に治してやれるというのに。

　こいつら、治癒魔術の有効範囲を知った上で、近づかせないつもりらしい。

「は、こいつさえ死ねば、あんたらが魔大陸に改めて行く術はねえ。はなっから、生かしとくつもりなんてないっつの」

「なんてことを……！」

　これ程怨恨が深い相手が居たとは。だからと言って、彼らを巻き込むのはお門違いにも程がある！　それがどうして、このボンクラ共に解らないのか。

　まるでもう用済みだと、彼らはディオの姿を打ち捨てた。次はラズだと言わんばかりに、卑怯ものたちがこちらにじわりと壁をつくってにじり寄る。

「この、外道が……」

「放して、アルバさん！　僕はこの運航中の護衛だ。あいつらには、目にものを見せてやる」

「君に相手は無理だ、ラズ君。僕たちに任せ――――」

「関係ない。兄ちゃんに手を出すやつは、みんな、僕が殺してやる……！」

「ラ、ズ……君？」

　ぎりっと歯を食い縛る姿を見れば、竜人の特徴とも言える竜紋が浮かび上がっていた。怒れるときの彼らの気性は激しいと聞く。

　アルバがいつまで彼を押さえておけるだろうか。

「アルバ、私が奴らの気を引こう。その隙に」

「あ、ああ。すまない、ユナン」

「構わない。風に気を付けろ」

　軽い段取りを囁く。後は、アルバが合わせてくれるだろう。

　ラズには申し訳ないことをしたが、今我々が守るべきはこの子の身だ。ラズには申し訳ないが、逆上して、人質(ディオ)を手放してくれたお陰で、いっそのこと動きやすくなった。

　小さな姿を背中に隠して、卑怯もの達と対峙する。

「いくぞ、ユナン」

「ああ、目にものを見せてやる」

　本気の戦闘に魔導の杖を構える。

　立ち上げていた式に魔力を込めて、一瞬の内に風魔術を編み上げた。今度こそ臨戦態勢を取る。

　それを展開させるタイミングを伺っていた……の、だが。

「ラーズ？　そのすぐにカッとなる癖、どうにかしろっていつも言っているだろ？」

　不意に、どこか呆れた様子の声がした。途端、あり得ないものを聞いた周りが、凍りついたのが解った。

「……あー、大丈夫とはいえ、へったくそ。ナイフの使い方くらい、もうちょっと練習しといてくれよなあ。適当にめった刺しとか、信じらんねぇわ」

　ぶつぶつと、そんな声がしたかと思ったら、のそりと倒れた姿が起き上がる。先程確かに首を切られた筈だった、運送屋の兄に他ならない。

「全く、マナーのない客を乗せるのも、考えものだな」

　ぐいと首元を乱雑に拭い、深く溜め息をついて身体を起こしている姿に、誰もが動けずに居た。

「だったらちゃんと、断ってよね兄ちゃん！」

　こうなる事は解っていたのか。拗ねたように頬を膨らませているラズは、特別不思議と思ってはいないらしい。

　苦笑いするディオは困ったように頬をかく。

「……ははっ、悪い悪い。つい、昔のクセでさ。押しに弱いのは元日本人のさがかもなー」

　運送屋の兄弟は、まるで、普段と変わらない調子だ。遠い目で笑っていたディオが賊共を真っ直ぐに捉えると、底冷えする笑顔で言い放った。

「さてと。取り合えず、運行を守れないおバカさん達には、お仕置きが必要かな？」

「兄ちゃん、兄ちゃん、血祭りにしてもいい？」

「だーめ。他のお客様に迷惑だろう？　あと汚い。それに確か、この人たち手配書もらってたからな、生きて渡せば賞金高くつくよな？」

「だったら空に出る前に引き渡してよ、もー！」

「しょうがないだろ？　街中で事を起こして、ラズに不要な怪我させたくなかったし、家で暴れられて壊されたりでもしたら、たまったもんじゃないんだから」

「……それ、ほとんど兄ちゃんの都合じゃん」

　ぽつり、呟く声は脱力して項垂れる。彼らがのんびり話す程に、この場の温度がどんどん下がっている気がするのは、何故だろう。

「でも、自分が怪我してたら世話ないよねー？」

「はは、そう拗ねるなって。さ、文句はしまって。まずは――――」

　その先は、私達には聞き取れなかった。何かを発しているように、その唇は動いている。だと言うのに、だ。

　ただ、弟のラズには聞き取れたらしい。それを聞いた途端、弟はにっこりと笑みを深くした。

「おっけー」

　身体を軽く傾けるように。私たちの間からすり抜けて、たった一歩踏み出した。

　だけだというのに、小さな風が起きた。気がついた時には、ラズの姿は賊共の側にあった。

　――――刹那。

　ギィン！　と。剣と剣が鍔迫り合いをし、重くぶつかった時のような金属音が響く。その音の正体が、衝撃を受けた剣が音叉のように鳴ったものだと、一体誰が思うのだろうか。

　同時に、彼らが手にしていた短剣が、蒼穹に打ち上げられていた。ぶらんと、剣を握っていたらしい、賊の手が力無く下がっている。

「あっはは！　腕の骨、折れちゃった？　ねえ、折れちゃった？　ごめんね？　僕、加減できなくってさ！」

　何よりも驚かされたのが、ラズが動いたモーションが全く見えなかった。事が終わってから、彼がそいつの得物を蹴り上げたのだと知る。

　剣を蹴り上げられた反動で腕が砕けるだなんて、なんて豪脚なのだろう。護衛の肩書きも、あながち嘘ではなかったと、そういうことか。

「でもさ、でもさ？　兄ちゃんに手をあげたんだもの、これくらいの代償は、覚悟してた筈だよね？」

　にっこりと笑う姿は小悪魔のようだ。

　かわいらしい笑顔とは裏腹に、歴戦の戦士のようなプレッシャーを放っている。

　こんな奴が、冒険者以外にいたというのか。

　息が、自然と止まっていた。

「っ……アルバ！」

　止まった呼吸を無理やり取り戻すために、その名を呼んだ。

　私たちが戦闘に置いてひけを取ってどうする。悔しさを感じながら、普段よく使う高火力の魔術を放つ変わりに、奴らの動きを圧力でキツく止めてやる。

　それは、アルバも感じた事らしい。

「ああ、解ってる！　せぇいやあ！！」

　いつもよりも数段力の入った声が、一息の間に間合いを積めた。

　鞘を抜かない峰打ちが、ひとりの鎧を打ち砕く。その衝撃は内蔵にまで達している事だろう。糸の切れた人形の如く、正体をなくして崩れ落ちる。

「ごふっ……」

「ちっ、クソが！」

　あれだけ重い一撃をくらって、まず動ける筈もない。

　即座に剣を返したアルバの剣は、ふたり目の足の骨を砕き、主犯格の男の横っ面に、剣の柄を叩きつけた。

　アルバが動いてしまえば、事は一瞬だ。

「僕らの事が気にくわないなら、それでもいい。けど、無関係な者を巻き込むな！　この外道が」

　決まった、と。そう言わんばかりに胸を張っている、私の相方が本当に恥ずかしい。

　仕上げと言わんばかりに、半ば意識を失っている輩たちを隅に追いやり、意味もなく威圧している。

　この際はっきり言っておこう。

　なんでこの脳筋は、したり顔で彼らを御するのか。まあ、いつも通り過ぎるのだが。

　……些(いささ)か、恥ずかしすぎる。