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御宅訪問には手土産が必須のようです.4

　階段上がってギャラリーへ。ぐるりと見回し、真っ先に出られそうな窓を探した。

　中庭に面した壁に目当てのものを見つけるも、近づく途中で進路を変える。

　ダメだ。どこもかしこも、外側に鉄格子がはめられている。とてもじゃないが、壊して出るだけの余裕がない。

「ラズ！　窓探せ、窓！　蹴破れそうな所！」

「うん、解った！」

　俺の全速力はたかが知れているとはいえ、流石にドレスの美少女よりは勝る。それが唯一の救いだ。

　ラズに引いてもらっている腕は、正直とれそうだ。けどまあ、捕まるよりかは幾分かマシだってものだ。

「お待ちください！　お兄様！」

　いやいや。待てと言われて待つ奴があるか。ジャイ◯ンに追いかけられたのび◯だって、懸命に逃げるだろ？

　だが、俺らは後ろにばかり気を取られていた。そのせいで、完全に油断していた。

「はいはい、ストーップ！　建物内を走ってはいけないよ、愛し子達」

「いっ、うわ？！」

「ひゃ！」

　間の抜けた声がしたかと思うと、通りかかった脇道からぬっと何かが出てきた。

「うわっ？！」

「ひゃあ！」

　かと思うと、その何かに足を取られた。俺の手を引いていたラズをも巻き込んで、共々派手に転ぶ。

「痛(い)ってぇ……」

「いった……兄ちゃん、大丈夫？」

　くそっ！　何なんだよ。

　打ち付けた腕をさすりながら、俺が押し倒してしまったラズを見たら、ラズもラズで痛そうに鼻を押さえていた。お互い散々だな、うん。

「悪い、ラズ。大丈夫か？」

「う、ん……」

「大丈夫ですか、お兄様方！！」

　そしてこんな時にでも、俺らの心配をしてくれるのか。

　……何だろう、少し、罪悪感がする。

　何が起こったのか、想像はつかなくもないが、考えたくない。

　振り返れば案の定、ラルフクルス(くそったれ)が長(・)い(・)足(・)を差し出している姿があった。

「おや、そこまで派手に転ぶとは。すまなかったね」

　すっとぼけた様子で軽く謝る様も腹立たしい。ぷるぷると、怒りに手先が震えているのが解る。

　前世同様、今世も大してコンパスの無い俺に対しての挑戦と見た。

　この野郎。いつか必ず、達磨落としの如くその手足、切り落としてやる！　無理だけど！

「お父様！　帰っていらしていたのですね」

　そして、結局追いつかれてしまった。

　くそっ。何もかも全部、ラルフ(足長野郎)のせいだ！

「うん、さっきね。知らせてくれてありがとう、エリスメリーナ」

「いいえ、お父様の為ですもの。お安いご用でしたわ」

「え？」

　知らせたっていつの間に？

　いや、けど。

　疑問が沸くより先に、怒りの方が前に出た。こいつが余計なこと吹き込んだせいで、俺らがこんな目に合ったって事だよな？！

「ラルフ……てめぇ、城から出すなだなんて、よくそんな事言えたな？」

　ヒトの事転ばせてくれた、何処ぞの野郎の襟首に掴みかかる。

　……が、絶妙に身長が足りてない。く、くやし……くなんか、ない！

　背伸び？　しているけど何か？　見栄えなんて知るか！

　ラルフもきょとんとして驚いていようが、知ったことじゃない。

　俺は今、無性に腹が立ったいる！　怒り震盪(しんとう)、怒髪天を衝(つ)く！

「え？　城から、かい？」

「すっとぼけんなよ！　あんたが彼女に頼んだんだろ！」

「いいや、なんの事――――――……ああ、成る程」

　もう少し怒鳴ってやりたかったけれども、それよりも先にラルフは別の所に視線をくれていた。

　俺の目の先にある表情は、仕方がないな、と言わんばかりだ。

　つられてラルフの視線の先を伺うと、ドレスの少女はしゅんとした様子で肩を落としていた。

「エリスメリーナ」

「…………はい、お父様」

　何だ？　先程まであれだけハキハキしていたって言うのに、今のエリスメリーナは、こちらと目すら合わせようとしない。

「自分で、謝れるだろう？」

「はい……」

　ラルフに促されて、項垂れた姿が一歩、前へ出る。

　どういう事かと考え倦(あぐ)ねていたら、深く、頭を下げられた。

「申し訳ありません、ラズお兄様、ディオお兄様」

　プラチナブロンドの髪が一筋、前へ落ちる。

「えーと……」

　これは、一体何て返すべきなのか。

　いやそれよりも、足引っ掻けてくれたくそ野郎に謝って欲しいのだが。

　いやいや、そんな事よりも……一体、どういう事、だ？

　混乱する俺を他所に、ラルフはよく出来たねと、エリスメリーナを誉めていた。

　おい、こら。そこで家庭教育してんな。

「おい、ラルフ。どういう事か説明してもらおうか？」

「ああ、すまないな。では、まず、見て欲しいものがあるんだ」

　来てくれるかな、と、訪ねられて、頷くしかない。拒否させるつもり無いくせに、卑怯な奴だとつくづく思う。

「好きにしろよ」

「ははっ、拗ねたところも可愛らしいな」

「気色悪い」

「君達にも関係のある話なんだ。諦めてくれるかい？」

　仕方がなさそうに笑われたのも癪に障る。

　ま、こいつの扱いなんて、これで十分だろ。

　案内されるままに、城の何処かに向かっていく。その間、ロクに会話も無かったのは仕方がないのかもしれない。

　やがてたどり着いたのは、先程のギャラリーの側だった。見向きもしないで通り過ぎた、部屋の扉だ。

「さ、狭い場所だけどね。どうぞ」

「ここは…………？」

　颯爽と扉が開けられたそこは、大食堂のようだった。

　ただ、その広さが異常だ。

　部屋のど真ん中には、長くて大きな食卓が置かれている。少人数のパーティーか会議でもするのか？　ってくらいに、椅子が並んでいて、いつぞやの帝都の会談（？）を思い出す。

　ざっと見、十は下らない。

　何、これ？　これが、狭い場所？

　普通、こういった城には、客を招いて行う晩餐会の為の大食堂と、家族で食事を取るための食堂があると聞く。

　結局は、お茶しながら話そうって事かよ。

　って、思っていたら、俺の想像はあっさりと裏切られた。

「ここは、私の家族の為の、食堂だよ」

「は？」

　うーわ。はい、王様発言ありがとうございます。

　そうだよねー、一国の主となれば、こんだけでかい部屋も、『小さい方の部屋だ』とか、言えちゃうんですよねー。解ります。

　いっぺんくたばれ。ふぁっきゅー。

「普段から私達はここで、顔を合わせて食事を取っているんだ」

「…………それにしては、椅子の数、多すぎだろ」

「いやなに、家族の分だけ椅子があるのは、当然だろう？」

「はあ？」

　家族の数だけっつったか？

　この『会議室』の椅子が、か？

　おい、待てこら。

　このちゃらんぽらんは、一体どんだけの事しているのか、視覚化されていても解らないのか？

　バカなの？　絶対そうだろ。

「家族が増えると、椅子が気がつくと増えるんだ」

　……なんだ、その摩訶不思議。

　枕元の妖精さんは、コインじゃなくて、椅子でも置いてくのかよ。

「……それが何なんだ」

「全員そろう、なんてことは一度もなくってね。子供達には、寂しい思いをさせているばかりなんだ」

　のほん、と。そんな事を宣(のたま)う。

　困ったものなんだよなあなんて、腕を組んで言っているが、絶対こいつ、バカだろ。

　呆れて物も言えないでいると、エリスメリーナがおずおずとやってきた。

「あの……がらがらの食堂で食事する度に、わたくし、とても寂しかったのです。だから、ラズお兄様と、ディオお兄様がいらして下さると聞いたとき、本当に嬉しく思いまして……本当に、申し訳ありませんでした」

「成る程……そうだったのか」

　理由を知った以上、また逃げて距離を置くのは酷い仕打ちになるな。流石にそれは、不本意だ。彼女は悪くないのだから。

　だから。

「悪かったよ。いきなり逃げたりして」

　そんな言葉が自然と出たが、向き直った時に涙をたたえた姿は首を横に振った。

「いいえ、お兄様は悪くありませんわ。悪いのは、感情を抑えきれなかった、わたくしの責任ですもの……」

　しゅんっ、と、効果音が付くとしたら、正にそんな感じだ。

「だから、せめて……嫌わないでくださいませ」

　消え入るような声で懇願されて、正直参った。

　ああ、もう。そんな顔をさせたかった訳じゃないのに、そうさせてしまっている自分に腹が立つ。

「エリス」

　そう呼んでくれと言っていたように呼んでやると、とっても驚いてくれたらしい。目が、まん丸と言っても過言ではなかった。

　少々笑ってしまいそうになるのを、誤魔化すのは大変だった。

　申し訳なさそうに眉を落とし、一歩、今度は自分から距離を積める。

「ここに来るのが、全く嫌だった訳ではないんだ。俺も、会いたかった」

　本当は嫌だったけど。

　……とは、口が割けても言えない。言わない。

　やっぱり、俺までもを『兄』と呼ぶ理由がよく解らないが、今はただ、泣かないで欲しかった。

「そうだ。良かったら、これを」

「え？　は、はい」

　手を出して、と言ってやれば、素直に出された。そこに、竹を切り出して作られた筒を置いてやる。

「これは……？」

　きょとんとして、不思議そうに竹を眺めている。ドレスの美少女に、竹筒だ。

　うーん……、なんかミスマッチな気がしなくもないが、いっか。

「俺が好きなお茶。仕事があるから、ここにずっと居れる訳じゃない。だから、寂しくなったらこれでも飲んで、気を紛らわせてくれると嬉しいな。また、遊びには来るからさ」

「あっ………………」

　その表情は、また驚きに目を見開かれている。

「ありがとうございます！！　ディオお兄様！　大切に飲まさせて頂きますね！」

　誰もが目を奪われるに違いない、蕩けるような微笑みを見せてくれた。

「あれ、兄ちゃんそれ、自分用にって新しく買って――――――イタッ！」

「気に入ってくれたのなら、良かった」

　瞬間、ごすっと良い音がする。流石に石頭に肘打ちするのは痛いが、お陰で雑音は黙らせた。

　全く、今まで大人しかったくせに、こういう時だけ口を挟んできやがる。何度余計な事を言うなと教えても、こいつはちっとも覚えやしない。

「嬉しいです……とても」

　エリスメリーナが嬉しそうなのは何よりだ。頬を染めて喜ぶ顔を見ていると、こっちまで嬉しくなるのは必然と言える。

　ただ、さ。

　ああ、いや、エリスメリーナが笑ってくれたのは、勿論嬉しいよ？

　ただ一つ、腑に落ちない事がある。

　確かにこれだけでかい食堂で、来る日も来る日もポツンと食事してたらそりゃ、寂しくもなるだろう。むしろ、他の部屋で食事すりゃいいだろ、とさえも思う。

　まあ、それはマナーが云々、あるのかもしれないが。

　しかも、それが解っていた上で、ほっつき歩いているようなのが父親なら、尚更だろう。

　けど。けどさ？

　そもそも、テーブルの席が増えているのは、決して俺らのせいではないよな？

　確かに俺らは、嬉しさの余りに過(・)剰(・)反(・)応(・)してしまったエリスメリーナから逃げた。それが、余計に彼女を傷つけたのは事実だ。

　でも。

　そ(・)も(・)そ(・)も(・)は、このちゃらんぽらんがフラフラさえしなければ！　こんな事にはならなかったんじゃねえのか？！

　あれ？

　よくよく考えてみれば、全部ラルフが無責任な事ばっかやってたせいじゃねぇのか？！

　俺が親父殿に追い出されたのも、ラズの事を考えると、巡り巡ってこいつ(ラルフ)のせいじゃねえか？！

　ふわふわしているように見せかけて、どんだけ傍迷惑な奴だよ！！

　なんだよ、こいつ！

　イライラのやり場に困ったのは、仕方がないと思わないか？

　だから、ぽん、と、少し前に立っていたその肩に手を乗せてやると、思い出したみたいにラルフはこちらを振り返った。

「ありがとう、ディオ。最近エリスメリーナは塞ぎ混んでいてね。君たちの話をしてやってから、ずっと会いたがっていたんだ」

「……さいで」

　この際お礼を言われたのも何だか不本意だ。

　ああ、いや。そうだ、俺からもお礼をしたい。

　お礼っつても、お礼参りの方だけどな！

「おりゃっ！　これでもくらっとけ！」

　精一杯の掛け声と共に、大して強くもない腹パンをかます。

「おわっ？！　何だ、どうしたんだい？！」

「はっ！　さあな」

　やっぱり、効果はなかった。

　ふんだ、効果はなかったよ！

　けど、驚いた所に俺の素っ気なさが手伝って、心当たりのな(・)い(・)魔王は、疑問符を飛ばしまくっていた。

　ほんと、軟弱すぎて自分にもイラッとする。少しだけ、いい気味だったから、溜飲は下そう。

「ねえ、それで、私にはお土産、ないのかい？」

「はあ？」

　何、言っちゃってんの？　こいつ。

　んなもん、有るわけねぇだろ！！

　さあ、用は済んだんだから、さっさと帰らしてもらおうか。

　これ以上ここにいても、俺の弱小さが露骨に出て、イライラするばっかりだもんな！

次回、番外編その2

とある賢者のお話です