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御宅訪問には手土産が必須のようです.1

　レーセテイブ島から、陸と海を越えて三日ばかりの所に、その街はある。

「おー、ここが魔王城のある街か！　思っていたよりもふつーの街だな」

　眼下に広がる石造りの大都市は、白亜の城壁にぐるりと囲われている。昔テレビで見た、ギリシャの街みたいだ。

　その中央には、白亜の魔王城まで続いている、街を貫く大通りが見てとれる。色鮮やかな天幕が、真っ白な街に彩りを添えている。

　その整備されきっている街並みをみていると、不意に、京都の街を思いだした。

　……少し、郷愁の念にかられているのかもしれない。全く初めて見た街だというのに、何処か懐かしく感じてしまうから、不思議だ。

　大通りは市場として機能しているらしく、人通りも多く、活気に溢れている。そんな様子を見ている限り、魔族だ魔王だって恐れられている理由がさっぱり解らないな。

　至ってフツーの街だ。

「ディオ兄ちゃん、あんま乗り出すと危ないよ！　まだ、慣れてないんでしょう？　眼帯」

「ん？　……ああ、わりぃ」

　服の裾を引っ張って、柵の内側に留めようとするラズについ、気のない返答をしてしまう。

　やれやれ、最近妙に心配されてばっかだ。

　誰のせいだと思っているんだか。

　ああ、そうそ。ちょっと聞いてほしい。

　魔王――――ラルフクルスと初遭遇した後の話だ。

　ラズにたっぷり説教垂れたのはまあ、よかった。気が少しは晴れたくらいだ。

　ただ、その後の事を、俺はあまり考えてなかった。

　そう、あの後何が一番困ったかって、普通に冒険者のおっちゃん達が待っているっつーのに、俺の風貌が一夜で――――というか、一瞬の間に変わってしまった、って事だ。

　特にこの、爬虫類化した右目！　左腕！

　……っ、自分で言ってて厨二がイタい。

　ぐああああ、恥ずかしい！！

　いやいや、今そんな事はどうでも良くってだ！

　拠点があるから、まだ、室内に引きこもろうと思えば、人目に触れないよう引きこもる事も出来たけども！

　生憎、仕事なんだよ！　悲しいかな、気分で仕事を休めるほど、俺は日本人捨てられていないんだ。

　家帰って、ソッコー自分の部屋に駆け込んだのは言うまでもないねぇよな？！

　ラズがエンマの影で震えていたが、生憎知った事じゃねぇ！

　まだ比較的暖かい時期だって言うのに、長袖引っ張り出した俺！　長袖の羽織に手袋っていう、如何にもくそ暑げな格好！

　マジで有り得ねえ！

　そして、隠しようもない、青みがかっちまった黒髪に、何よりも右目！　どうしろと？

　髪の色は、ほら、『染めたんだー』で、ギリギリ通用する。幸いな事に。不自然さ極まりないとか、この際置いておこう。

　まあ、鍋かぶったり、ターバンの真似事したりはしたけどな！

　あと、坊主も悩んだけど、ちょっとまだ、頭は丸めたくないから諦めた。

　けど、目！　カラコンなんて、この世界にねぇよ！

　仕方なしに、手拭い（という名のぼろ切れも良いところの布）をかぶって、前髪を出来るだけ下ろしてみた。

　これならいけるか？　なんて、考えていたさ。

　……どうにか右目が隠れるようにしてから、はたと、気がつく。

　これ、余計に酷くなってねぇか？

　厨二に拍車がかかっているような？

　なんて。

　思った瞬間から、もう、手拭いはむしりとって投げ捨てたさ。

　どうしよう、どうしようって、部屋の中を右往左往した。

　端から見れば挙動不審だったと思うが、それどころじゃなかった。マジで。

　悪目立ちなんて絶対やだ。

　実は人間やめたとか、周りに絶対バレたくない。

　恥ずかしすぎて痴死する。

　ってか、討伐対象なんかに指定された日にゃ、どうしたらいいか解ったもんじゃねえ！

　あああああ、どーしよ！

　なんて、やっている内に、時間はどんどん過ぎていった。

　もう、あと数十分後にはおっちゃん達来ちゃうよ！　ってところまで追い詰められた。

　ラズ？

　ああ、あいつなら誰か来たら接待するつもりらしくて、その時は店の表の方にいた。俺が荒れているから、近づかない腹積もりだったらしい。

　こなくそ。

　いいけどな？　今こっち来たら、確実に、ぶん殴る自信あるから。

　情け？　無用だ。んなもん。

　あの時の俺には必要ない。

　そんな事よりも、今の俺は自分の心配だけだった。

　結局どうしたかって、その日は諦めてボロ布かぶる事にした。どう頑張っても、右目を隠す方法が思い付かなかったから。

　まあ、お陰で人間やめた右目は隠す事が出来たのだが。代わりに手拭いと髪の方は、おっちゃん達に散々からかわれた。

　なんで今日は変なのかぶってんだ？　って聞かれて、俺が採用したのは『前髪切りすぎちゃったから』だ。

　我ながら、もっと他にマシな言い訳あっただろって思ったけど、その時の俺は、兎に角焦っていた。

　今思えば、女子かよって感じだ。けど、何度も言うけどその時は、この一点張りを貫き通すだけで、冷や汗だらだらもので必死だった。

　ひそひそと、俺の頭の中身の心配や、別に髪色似合ってるなんてフォローを囁かれた時ほど、ざっくり心を抉られた事はなかった。

　その時ばかりは、俺の周りだけ気温が氷点下切ってたと思う。

　で、俺が言い訳を主張すればするほど、ラズが青い顔していた。挙げ句、『もうやめてー！』　と、おっちゃん達にすがりついて涙目で訴えていた。

　あの時のラズの顔と言ったら！　マジで笑えた。愉悦。

　ざまあみろ。

　ああ、なんか、あの辺りから、より一層自分の性格がひねた気がするよ。多分、気のせいじゃねぇが。

　……え？　元々だろうって？

　失礼だな。そんなことないって。

　そこ！　鼻で笑うな！

　まあ、取り合えず、そんなこんなでその日は乗り越えた。

　同時に、出掛け先の街で雑貨店や服屋回りまくって、眼帯を探した。

　眼帯。

　たどり着いた結論、そこ。

　散々厨二がどうこう言っておいて、結局はそれだ。

　だってもう、これしかないって思った。

　ボロ布かぶる方が、よっぽど精神的ダメージがデカいって解ったから。

　実際、冒険者の中には激闘の末に、失明する人だっていなくはない。だから防具屋で各種見つけた時は、ガッツポーズものだった。

　ってな訳で、右目はそれで隠したし、髪色も吹っ切れた。

　それからは、もう、堂々とすることにした。

　下手に隠そうとするよかいいかな、って判断だ。

　で、初めは俺が隠したがった理由を解っていなかったらしいラズも、今では俺を諌めるくらいになりやがった。

　ああ、これだけは言っておこう。こうなったのも全部、愚弟(ラズ)のせいだからな！

　腕は、話の流れで魔王に吹っ飛ばされたけど！　無事だった右目をちぎったのは、他でもないラズだからな！

　ま、過ぎたことをごちゃごちゃ言ったのは、あれっきりだ。

　もう、今は気にしてないさ。ほとんど。たまーに憂鬱にはなるけどな。

　憂鬱にね、なるんだよ。

　どうしてこうなったんだ、ってさ。

　………………止そう。悲しくなってきた。

　ま、いいんだ。そんな事よりも、魔王城城下町の事だったな。

　そもそもここに来たのも、ラルフクルスとの口約束を果たすためだ。

　挨拶。ただ、あいつが居なかった場合は、出直す、なんて事はしないが、な。

　城なら、誰かしらいるだろう？　言付けておけば、最悪向こうから来るだろう。っていう、算段だ。

　上空から見る限り、ワイバンで近づく俺らに警戒している様子はない。外壁にある関所を通れば問題なさそうだ。

　前に、空から来る俺らを見て大騒ぎされた事があったしな。説明するのもめんどくさい。

　ま、それが無いだけでも随分と有り難い。ついでに、エンマが入っても騒ぎにならなければなおよし、だ。

「エンマ、あの辺りに頼むわ」

　関所らしき場所から程よく離れた場所に降りてもらい、手綱を下に放り投げる。連れて歩く時はそうした方がいいって、おやっさんに言われたからだ。

　馬の散歩みたいだなって、初めて聞いた時にはふと思ったっけ。

　日中の関所は暇らしい。のろのろ歩いて来る俺らを、関所の番兵さんが出迎えてくれた。

　鎧甲冑、かっこよすぎる。貫禄が滲み出る初老辺りの番兵さんの渋さと、甲冑がベストマッチだ。

　いい！　今更かもしれないけど、これぞファンタジーってもんだろう！

　ギルドの美人もサイコーだけど、いぶし銀な騎士も憧れる！

　ヒューマンの冒険者と見てくれは似ているが、もっと、たくましく見える。しなやかに見えるのにたくましいって、表現は変だろうか？

　変だろうな。言ってみてから変だなーって思った。

　けど、まあ兎に角、筋肉達磨には見えないって話だ。日焼けた肌ですら、強靭な肉体美の飾りに見えてくるから不思議だ。いいなぁ、俺もあんな風に成りたかった……。

　ま、無理だけどな！　そんな根性、前世から持ち合わせていない！

　自慢じゃないが、俺のヘタレは筋金入りだ！　肌だって、昔っから生っ白いし。

　ほら、無い物ねだりって、言うだろ？　それだよ。どーせ。

　…………最近、脳内言い訳増えた気がする。しゃーないか。

「こんにちは」

　先手で挨拶したのは、勿論俺だ。これで挨拶が返ってくれば、少しは友好な関係を築けるのではないか、っていう指標になる。

「ああ、こんにちは。関所の通行を希望かい？」

　にこやかな返答。

　白い歯がステキです。

　じゃなくて！　うん、ふつーに有り難い。

「お願いします」

「うん、それじゃあ、書類を作るから少し待ってくれ」

　番兵さんは、俺と、ラズと、エンマと。見比べて多分、普通の運送屋か何か、とは思われなかっただろうな。

　じゃあどう見られたかって？　……うーん、何だろうなあ。残念ながら、俺もお世辞にも『歴とした大人』とは言い難い見てくれだ。

　精々、商人の見習いが良いところだろう。

　ああでも、よくよく考えたら、見た目が若いのに何百歳なんて、この世界にはごまんといるんだった。

　現に、魔王なんて二百歳オーバーの子持ちには、とてもじゃないが見えねぇし。……あれ、そういえば、兄もいたよな？　マジで魔王いくつだよ。

　ま、いっか。今さら、俺が気にすることもなかったわ。

「何か、身分を証明できるものはあるかい？」

　今日の日付や必要事項を記入していた番兵さんが、顔を上げた。

「他の街が発行したものでも構いませんか？」

「問題ないよ」

　頷かれたのを確かめてから、首に下げているパスメダルを渡した。

　その、渡したパスを見て、一言。

「おや、ギルド公認の商人さんか。若いのに大したもんだ」

　なんて、驚いて褒めてくれたようだが、正直、特別何かした訳じゃないから複雑な気分だ。

　ありがとうございます、と、返されたパスを受け取りながら、当たり障りのない自分の返答に、思わず苦笑してしまう。

「ええっと、通行者は、ディオさんと、ラズさんと、エンマさん、で、よろしいだろうか？」

「あ、はい！　そうです」

　これには、驚かされた。

　ジジイのギルドから支給されたパスには、エンマの名前も入っている。でも、大概は、お前ら二人しかいないのに、三つ目の名前は誰？　って言われていた。その度に、エンマはワイバンでって、うんざりしながら説明していたもんだ。

　だと言うのに、この番兵さんは一発で解ってくれた。なんというか、感動的だ。

　多分、俺が驚いているのが解ったのだろう。

　勿論わかっているともと、言わんばかりにウィンクされて、不覚にもときめいた。

　ああ、出来る甲冑騎士とか、かっこよすぎるだろ……。ホント、憧れる。

　どうぞと、渡された通行手形に、番兵さんのサイン欲しい。

　なんて、考えていたら。

「それにしても、……おかしいな。君たちは初めてこの街に来たんだよね？」

「え？　えっと、そうですけど……」

　何だろう、急に不穏な気配がする。過去のログをめくる姿に、心臓ばくばくだ。

　え？　何？　全くおんなじ名前の組合わせの奴等がいた、と？

　……いや、まず有り得ねえだろ。

　って、事は、だ。なりすまし？　ドッペルゲンガー？　それとも寝てる間に寝ぼけて来た…………んな訳あるか！

「なんか、最近この名前を何処かで見た、よう、な…………？」

　髭を貯えた顎をさすり、ぱっと、デスク脇の壁にて、ところ狭しと張られた張り紙に目をくれていた。

「……あ！」

　声を上げて何かに気がついた。かと、思っていたら、ガタタ！　と、椅子をひっくり返す勢いで立ち上がったかと思うと、最敬礼された。

「殿下ともあろうお方に対して、大変失礼いたしました！」

「…………はい？」

　殿下、つった？

　……ああ、ラズが一応そ(・)う(・)なのか？　一応、魔王の息子な訳だし。

　ラズが、でんか？　殿下。

　うん、間違っちゃないけど、ウケる。

　俺が内心で笑っている間にも、番兵さんの中では話が進んでいたらしく。

「直ちに城へ知らせをお出ししますので！」

「いや、あの……」

「直ぐに戻りますゆえ、しばしお待ちを！！」

「ちょ、あの……！」

　気持ちは有り難いけど、事を大きくされるのは有り難くない。

　そう思って、番兵さんを止めようと思ったのだが。あっという間に、番兵さんは馬を駆って詰所を飛び出して行ってしまった。

　ええぇー……、マジか。

　この関所、無人になっちゃったけど、いいのか？　職務怠慢、とかにならないのか？

　そして何より、この、やり場のない引き留めようとした手は、どこにやろうか？

　ってか、俺としては城下町で物を仕入れるついで、くらいに、城に行こうと思っていたのに。

「ラズ、お前は行ってこいよ。俺は、市場回ってくるからさ」

「……兄ちゃんが行かないなら、僕も行かない。大体、僕はパパに用事なんてないもん」

　取り合えず、ご用はラズだけかなーって思ったから、遠慮したのに。家族水入らずに入る野暮をするくらいなら、時間でも潰して回避しようって気遣いしたつもりだったのに！

　ラズの反応冷たいっ！

　……いや、うん。だよなぁ。そう言うんじゃないかって、思ってた。大体、ラズが自分からラルフに会いたがる光景っていうのが、想像つかない。

　それはさておき。一つ、気まずいことがある。

　さっき、番兵さんが待ってろって、叫びながら走り去った時、がっつり周りの視線を集めていってくれたってことだ。

　少なからず、会話の内容を聞き付けたらしく、ひそひそと噂話されているのは確かだ。現に、魔王様がどうのって、聞こえた。

　あーあ。なんか面倒な事になってきたな。

　やっぱ、来るんじゃなかった。

キャラクターの設定を公開しました

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※ネタバレてんこ盛りです。

　苦手な方はご遠慮ください。