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第9話

　翌朝、エリゼが書斎の前に現れたのは、夜明けから一時間も経たない頃だった。

　廊下でゲルハルトと鉢合わせた。副官は一瞬、驚いた顔をした。

「……もうお起きですか」

「帳簿を読み終えたので、お返ししようと思って」

「一晩で？」

「分厚かったので少し時間がかかりました」

　ゲルハルトが何かを言いかけて、やめた。それから書斎の扉を叩き、中に帳簿を置いてきた。

　レイナルトはすでに起きていた。エリゼより早く。

　視察は三人で出た。レイナルトとゲルハルト、それにエリゼ。馬に乗れるかと確認されたので、乗れますと答えたら少し意外そうな顔をされた。

　領地の東端から始まった。

　広大な平野が続く。遠くには枯れた木立が見え、その手前に農家が点在している。朝靄の中、景色全体がくすんだ色をしていた。作物が育っている気配がない。田畑のはずの区画が、茶色い土をただ晒していた。

　最初の農家の前で馬を止めた。

　出てきたのは六十がらみの老婆だった。腰が少し曲がっていて、日焼けした顔に深い皺が刻まれている。しかしその目は、しっかりしていた。

「旦那様」と老婆はレイナルトに頷いてから、エリゼを見た。

「こちらが王都からいらした方ですかい」

「はい。エリゼといいます」

「マルタといいます。よろしくお頼み申します」

　マルタは人懐こい顔でそう言い、それからまじまじとエリゼを見た。

「お嬢さん、こんな土地に何しに来なすった」

　遠慮のない問いだった。

「緑にしに来ました」

　エリゼが答えると、マルタがぱっと笑った。

「そうかい、緑に。そりゃいい。そりゃいい」

　視察を続けながら、エリゼはひたすら書き留めた。

　土の色と質感、水路の詰まり具合、農民の話す言葉、作物の根が残した跡——全てをノートに記した。レイナルトとゲルハルトは、時々説明を加えるが、基本的には黙ってエリゼの動きを見ていた。

　昼近くなって、エリゼはしゃがみ込み、土を両手で掬った。

　赤みがかった、乾いた土だ。指の間からさらさらとこぼれる。水を含む力が弱い。

　エリゼはしばらく考えてから、掌の土に意識を向けた。ほんの少しだけ、魔力を流してみる。

　次の瞬間、手のひらの下の地面から、細い草の芽がひとつ、顔を出した。

　「……なんだ、それは」

　ゲルハルトが低い声を出した。

　エリゼも少し驚いた。試しにやってみただけで、ここまで反応があるとは思っていなかった。

「植物魔法です」

「知っている。だがそんな即効性のあるものじゃないはずだ」

「そうなんです、私も今確かめているところで」

　エリゼはもう一度、土に手を当てた。今度は少し多めに流す。草の芽が、周囲にいくつも吹き出した。三センチ、五センチと伸びていく。

　ゲルハルトが声を失った。

　レイナルトは何も言わなかった。しかしエリゼが顔を上げたとき、彼の視線がわずかに変わっているのに気づいた。さっきまでの「どうせ帰る」という諦めの目ではなく、もう少し別の何かが混じっていた。

「絵空事だ、とおっしゃいますか」

　エリゼは立ち上がりながら、レイナルトを見た。

　レイナルトが少し間を置いた。

「……言わない」

「では、一区画試させていただけますか。水路の整備から始めて、土を改良して、植物魔法を使う。結果が出なければ、その時点で王都へ帰ります」

　ゲルハルトが口を開きかけた。

　レイナルトが一言言った。

「やれ」

　それだけだった。

　視察の帰り道、マルタがエリゼの馬の傍らを歩きながら言った。

「さっき、草を出してみせてくれたね」

「はい」

「うちの畑に、あれをやってもらえるかい」

「できるかどうか、試してみます」

　マルタが「頼んだよ」と言って、皺だらけの顔で笑った。

　その笑顔に、エリゼは胸の中で何かが固まっていくのを感じた。

　やるべきことが、ある。ここに来た意味が、ある。

　辺境の夕風が、草の匂いを運んできた。