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第2話

　アルトワ侯爵邸に戻ったのは、夜の十一時を過ぎた頃だった。

　玄関の前で父・クロード侯爵が待っていた。夜会には体調を崩して欠席していたはずだが、この時間まで起きていたということは、何かを感じ取っていたのかもしれない。父の顔に影が差した。

「エリゼ」

「お父様」

　エリゼは微笑んだ。

「今夜、殿下に婚約を解消していただきました」

　クロード侯爵は絶句した。

　書斎に場所を移し、エリゼが夜会での出来事を手短に話すと、父の顔は青から赤へ、そして紫へと変わっていった。

「なんということだ」

　拳が机を叩く。

「明朝、王家に使者を送る。このような仕打ちは断じて——」

「お父様」

　エリゼは静かに遮った。

「それは、おやめください」

「しかし！」

「お父様が動けば、家が傷つきます。相手は王家です」

　父が口を開きかけて、閉じた。エリゼは続けた。

「私は大丈夫です。ご心配はいりません」

　父は長い間、何も言わなかった。

　暖炉の火が揺れる音だけが、書斎に満ちた。それからクロード侯爵は深いため息をついて、椅子に沈み込んだ。急に老いたように見えた。

「……すまなかった」

　その一言が、予想外だった。

「私がもっと早く気づいていれば」

　エリゼは何も答えなかった。父が気づいていなかったのは本当のことで、それを今さら責める気にはなれなかった。

「おやすみなさい、お父様」

　エリゼは礼をして、書斎を出た。

　自室の扉を閉めた瞬間、侍女のリーナが振り返った。十八歳の彼女はエリゼより二つ年下で、五年前から仕えている。その目が赤く腫れていた。

「奥様」

「聞いていたの」

「……廊下で」

　リーナが唇を引き結んで俯いた。泣くまいとしているのが、肩の震えでわかった。

　エリゼはドレスのまま窓辺の椅子に腰を下ろした。夜の庭が見える。月が出ていた。

「不思議なことを言うようですけれど」

　エリゼは言った。

「なぜ泣いているのか、自分でもよくわからないの」

　リーナが顔を上げた。

「殿下が憎いわけではないの。悲しいというより……何か、ずっと重いものを持っていたのが、急に手放せた、みたいな感じがして」

　それは正確な言葉ではなかった。でも、今の自分の内側に一番近い言葉だった。

「私は殿下のことが、好きだったのかしら」

　声に出してみると、答えが出なかった。

　好きだと思っていた時期はあったはずだ。しかしいつからか、婚約者の傍らに立つことは「義務」になっていた。殿下のために、家のために、この縁を守るために——そういう理由で動いていた。

　恋心は、いつの間にか義務感にすり替わっていたのかもしれない。

　そして今、その義務が終わった。

　涙が出てきたのは、そのことに気づいたときだった。

　怒りのためでも、失恋のためでもない。

　何年もかけて、自分のためではない時間を積み上げてきたこと。その年月が、今夜ようやく視界に入ってきて——それが、悲しかった。

　声を殺して泣いた。上品に泣く余裕は、さすがになかった。

　リーナが何も言わずに隣に座って、エリゼの背中に手を当てた。

「泣いていいですよ、奥様」

　その一言で、もっと泣けた。

　どれくらい泣いたのかわからない。気がつくと、頰が乾いていた。

　リーナが温かいお茶を持ってきて、エリゼの手に押し付けた。

「奥様はこれから、好きに生きればいいんです」

　きっぱりとした声だった。

「今まで、ずっと誰かのために動いてきたじゃないですか。これからは奥様が好きなことを、好きなだけやればいいんです」

「好きなこと」

　エリゼは繰り返した。

　それが何なのか、すぐには答えが出なかった。それだけ長い間、自分の「好き」から遠ざかっていたということなのかもしれない。

「考えてみるわ」

　エリゼはお茶を一口飲んだ。ほのかにハーブの香りがした。

「ありがとう、リーナ」

　リーナが「当然です」と言って、ようやく笑った。

　月が少し、動いていた。