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第11話

　その夜、ゲルハルトが珍しく城を空けた。

　隣の集落まで水利の確認に行くと言い残して、夕方には出かけてしまった。夕食の時間になって、エリゼが食堂へ向かうと、長いテーブルの端にレイナルトが一人で座っていた。

　互いに一瞬、間があった。

「失礼します」

　エリゼは反対側の端ではなく、レイナルトから二席ほど空けた場所に座った。遠すぎず、近すぎない距離。

　食事が運ばれてきた。スープと、黒パン、それから煮込んだ肉の料理。王都の晩餐とは比べようもなく質素だが、温かい湯気が立っていた。

　しばらく、無言が続いた。

　王都での夕食は、いつも誰かの声が飛び交っていた。社交の義務としての会話、気を遣った言葉、笑顔の応酬。それが当たり前だったから、今この静けさは少し奇妙な感じがした。

　しかし不快ではなかった。

　スープが美味しかった。野菜の出汁がよく出ていて、少しハーブの香りがする。体の芯まで温まるような味だった。

「辺境伯様」

　エリゼが口を開いた。

　レイナルトが顔を上げた。

「なぜこの地を、緑にしたいのですか」

　少し直接的すぎる問いだったかもしれない、と思った。しかし今夜は二人きりで、お互い余分な社交をする気がない夜だった。

　レイナルトは黙って、スプーンを置いた。

「民が飢えないようにするためだ」

　しばらく経ってから、そう言った。

「それだけですか」

「それだけで十分だ」

　短い返答だった。しかしその言葉の裏に、何かが詰まっているのをエリゼは感じた。言葉を選ぶのが不得手なのではなく、言葉を多く使う習慣がないのだ。

　エリゼはしばらく考えてから、答えた。

「そうですね。それで十分です」

　レイナルトが初めて、エリゼの方へ向き直った。

　何かを測るような目だった。馬鹿にしているわけでも、おべっかを言っているわけでもない、という確認をしているような。

　エリゼは視線を受け止めた。

「民が飢えないことのために全力を尽くす、というのは立派な理由です。それ以上でも以下でもない」

　レイナルトがまた黙った。

　今度の沈黙は、少し前のものと質が違った気がした。

　食事を再開した。

　窓の外で風が鳴った。辺境の夜は静かで、食器の音がよく響く。それでも沈黙は重くなかった。

　エリゼはスープを飲みながら、今日の水路作業のことを思い返した。あの畑に何を植えるか、次の区画はどこから始めるか。頭の中でいくつかのことが同時に動いていた。

「今日の視察で、東の丘の斜面が気になりました」

　エリゼは思ったことを口にした。

「草木の根が浅い。雨が降ると土が流れやすいかもしれません。防草の植え付けが先になるかもしれませんね」

「確認してみる」

「あと水路の三番と七番の合流地点、少し角度を変えると流れがよくなる気がします。明日、もう一度見ていただけますか」

「わかった」

　会話が弾むとは言えなかった。でも、言葉が届いていた。ちゃんと聞かれて、ちゃんと返ってくる。それだけで十分だった。

　食事が終わる頃、エリゼは席を立ちながら言った。

「夕食がとても美味しかったです。料理人の方にお伝えいただけますか」

「……俺が作った」

　一瞬、間があった。

　エリゼは振り返った。レイナルトが、少し居心地悪そうにしていた。

「辺境伯様が？」

「料理人は一人しかいないが、今日は体調を崩していた。ゲルハルトが不在で、他に誰もいなかっただけだ」

「そうでしたか」

　エリゼはしばらく言葉を探した。

「では、辺境伯様に直接お伝えします。とても美味しかったです。特にスープのハーブの使い方が好みでした」

　レイナルトが何も言わなかった。

　エリゼが食堂を出ようとして、ふと振り返ると、レイナルトが前を向いたまま、空になった器をじっと見ていた。

　その横顔が、少しだけ——ほんの少しだけ、柔らかかった。