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距離と視線

「……上条ひかりって、知り合い？」

そう聞かれたのは、上条さんと一緒に帰ろうと下駄箱に向かった帰り道。

いつも教室の端で静かにしている相沢さんが、私をじっと見ていた。

少し、怖かった。

けど、目を逸らすことができなかった。

「隣の席だから、少し話すようになって……」

そう答えた私の声は、自分でもわかるくらい弱々しかった。

相沢さんは無言のまま、上条さんを一瞥した。

そして突然、彼女の腕をつかんで、廊下の奥へ引っぱっていってしまった。

「え、ちょっ……」と戸惑う上条さんの声。

私は思わず立ち止まる。

二人の姿が曲がり角で見えなくなる。

――置いていかれた。

足元の影が長く伸びて、校舎の静けさに取り残される。

私はただ、ぼんやりとその場に立ち尽くしていた。

数分後、上条さんが戻ってきた。

「……ごめん。待たせたね」

「ううん、大丈夫。……何話してたの？」

「え、ああ……んー、ちょっとした身内話ってやつ？」

曖昧に笑ったその表情は、いつもの軽さと違って少しだけ苦そうだった。

私は、あの時の相沢さんの目を思い出す。

私を見ていたんじゃない――あれは、私の“背後”を睨んでいた。

まるで、何かを警戒するように。

そして、それは上条さんに対してじゃなくて。

（まさか……幽霊……？）

そんな思いが頭をかすめたけれど、冗談にしか思えなくて、

私は首を振って無理やり忘れることにした。

◇◇◇

翌日。

教室の空気は、どこかよそよそしかった。

クラスメイトたちの視線がちらちらと私に向かう。

なにかあった？　って顔をしてる。

でも、私には心当たりがない。

「白石さん、保健室行ったんだって？」

「最近、元気ないね？」

曖昧に笑って返すことしかできなかった。

席につくと、前の席の相沢さんがちらっとこちらを見て、それからすぐに視線を逸らした。

昨日と違って、睨まれてはいない。

でも、目が合っても、何も言ってこない。

――なんで、こんなに気になるんだろう。

話したことは、ほとんどないのに。

名前を呼び合ったこともないのに。

でも、私はずっと、あの人の後ろ姿を見てきた。

それが今日だけ、少し遠く感じた。

昼休み。

誰もいない教室。

私は思わず机に突っ伏した。

目を閉じると、あの石の感触が指先に浮かぶ。

光の中に、何かが見えた気がする。

「……苦しく、ないの？」

不意に、かすかな声が聞こえた気がした。

教室の入り口。

誰もいないはずのそこに、一瞬だけ誰かの気配を感じた。

息が詰まる。

でも、目を開けると、そこには誰もいない。

「……いるわけ、ないよね」

自分にそう言い聞かせる。

けれど、胸の奥のざわつきは、収まらなかった。

◇◇◇

放課後。

帰り支度をしていたとき、上条さんが話しかけてきた。

「今日、時間ある？」

「……うん。別に、予定は」

「ちょっと、校舎裏まで付き合ってくれない？　久遠さんが……話したいって」

「……え？」

久遠。

昨日、上条さんが言っていた名前。

私が、気配しか感じられなかった“存在”。

「待ってるって。ずっと、探してる」

私は、上条さんの瞳を見つめた。

その奥には、ただの好奇心じゃない、何か強いものがあった。

――行かなきゃ。

そう思った。

理由なんて、なかった。

でも、あの人のことをもっと知りたいって思った。

もしかしたら、それはもう、“好意”に近い感情だったのかもしれない。