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第8話：星片に宿るもの

翌朝、陽だまりの中で、俺はそれをじっと見つめていた。

――《やさしさの星片》。

掌に収まるサイズの、淡い乳白色の結晶。温かい。けれど、ラビッチュの“覚醒の星片”とは明らかに雰囲気が違う。

「キュー？」

ラビッチュが不思議そうに首を傾げる。俺はその光を透かしながら、ぽつりと呟いた。

「……これ、アイテムじゃない。きっと、何か“気持ち”が結晶になったんだ。」

魔法書でも巻物でもなく、道具としても使えないように見える。だけど、手放せない。不思議な温もりが、心の奥に直接触れてくる。

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数日後。

俺は父の書庫に忍び込み、「星片」についての記録を探していた。

一冊の古文書が目に留まる。金の装丁が施されたそれは、古代モンスター研究記録だった。

ページをめくると、そこにあった。

『稀に、モンスターとの深い絆が結晶化し、“星片”となることがある。これを《心片（しんぺん）》と呼び、アイテムとは異なる性質を持つ』

『心片はステータス強化ではなく、“魂の成長”を促すとされている。具体的な効果は、対象によって変化する』

『特に強き絆の持ち主においては、これが“力の進化”だけでなく“存在そのものの変質”を引き起こす例もある』

存在そのもの……？

「つまり、“進化”じゃなくて、“変質”……？」

俺は思わず、星片をぎゅっと握りしめた。

ラビッチュは、これから“ただのモンスター”じゃなくなるのかもしれない。

いや、すでに――

「キュー……？」

そのとき、背後で小さな音がした。

振り向くと、ラビッチュが不安そうな目でこちらを見ていた。

俺は微笑んで、その頭にそっと手を伸ばす。

「……心配するな。お前は、お前だ。たとえ形が変わっても、俺の相棒だってことは変わらない」

「キューッ！」

ラビッチュは羽耳をぶるんぶるんと揺らして、満面の笑顔（たぶん）で俺に飛びついた。

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その夜。

夢を見た。

白い空間に、一つの星が浮かんでいた。俺の中から現れた“やさしさの星片”が、ラビッチュの胸に吸い込まれていく。

そして、光が広がる。

ラビッチュの背に、新しい“輝き”が芽生えていた。

――それは、羽でも角でもない、“灯り”のようなもの。

俺たちの絆が、形になっていた。

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朝目覚めると、ラビッチュはぐっすり眠っていた。

でも、背中にはほんのり光る、淡い光球が浮かんでいた。

これは、きっと“心片”が起こした変化。

ステータスじゃ測れない力。

そしてきっと、これからの俺たちに必要になる力。