第55話：闇に挑む者たち
「……森の奥には多くの遺跡があるな……。すべて調査する価値がある。」
サリウスが地図を広げ、眼鏡を押し上げる。
「あとでな！」
俺は笑い、肩を叩いた。
「まずは――中央都市だ。」
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魔人の地の中央都市は、森の緑を切り拓いた広大な広場を中心に築かれていた。
その中央にそびえるのは、天空へ届きそうなほど高い塔。
塔の頂には、巨大な虹色の石が祭られている。
「……これが……」
ニールが見上げて息をのむ。
だが、その石は――どこか寂しげに、色を失っていた。
「……光っていない。」
ディルが眉をひそめる。
「……あれが……星晶……？」
俺は呟いた。
「そうだ。数百年前に光を失ったと伝わっている。」
後ろから聞こえた声に、俺たちは振り返った。
そこには老人が一人立っていた。
「我々は見たことがないが、その光はモンスターを人に変えるものと聞いている。」
「キュー！（本当にあったんだ！）」
「でも光っていない……とりあえず行ってみよう。」
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塔の最上階。
重たい扉を押し開けると、そこに立っていたのは――
黒いスーツに銀縁の眼鏡をかけた、あの男だった。
「……やはり来たか。」
男は塔の窓辺に立ち、遠くを見ていた。
「……あんたは……！」
俺は一歩踏み出す。
「この石は星晶。だが、その輝きは数百年前に失われた。――最後の試練だ。この石の輝きを取り戻したまえ。」
「最後……の試練……？」
サリウスが息をのむ。
男は軽く手をかざした。
ゴォォォォ――――
塔の外、空が黒く染まり始めた。
地平線から押し寄せるように闇が世界を覆い、太陽が沈むように光を奪う。
「な……なんだ……！？」
ディルが剣を握る。
「寒い……！」
ニールが腕を抱え込む。
アルネアとアリアが翼を寄せ合い、震えながら俺にすり寄った。
「キュー……（カノン……寒い……）」
「きゅるっ……（でも、まだ……戦える……！）」
闇の中で、巨大な影が蠢く。
やがてそれは、地を割るような咆哮をあげた。
闇の力を纏ったドラゴン
その鱗は夜そのもののように黒く、瞳は紅く輝いている。
その翼が一度はためいただけで、塔全体が震えた。
「――これが、主神の最後の試練……！」
俺は剣を抜き、仲間たちを見渡す。
「ディル、ニール、サリウス、詩人！いけるな！」
「もちろんだ！」
「当たり前です！」
「任せろ！」
「アルネア、アリア、ヴァル、フェリア、リューネリア――！」
「キューッ！（カノン、私が守る！）」
「きゅるっ！（私も、絶対負けない！）」
「ヴォォォォォ！！」
闇が押し寄せ、寒気が骨まで凍らせる。
だが俺たちは一歩も引かなかった。
「行くぞ……これが最後だ！」
俺は虹の星片を高く掲げた。
――世界を覆う闇の中、主神との最後の戦いが始まった。
