第37話：蔦の神様と、緑の星片
「この星片……緑色に光ってる！」
少女が胸元から取り出したのは、柔らかい緑光を放つ小さな欠片だった。
その腕の中には、まだ蕾のようなモンスターがちょこんと抱えられている。
「この子の真名を知りたいんです。」
少女は目を輝かせ、俺たちに頼んできた。
「じゃあ、行くしかないな。」
俺はアルネアを肩に乗せて頷く。
「キュー！（わくわくするね！）」
ヴァルが翼を広げる。
「ヴォォ！」
フェリアとリューネリアも並んで歩き出した。
---
星片の光を頼りに進んだ先は、森の奥にある古い祭壇。
蔦が絡まり、花や苔があふれ、空気はしっとりと甘い。
「ここが……？」
ディルが周囲を見渡す。
「気をつけて……この場所、ただものじゃない。」
サリウスが杖を握りしめた。
そして――地面から緑の光がふわりと立ち上がる。
蔦がするすると伸び、やがて一人の神の姿を象った。
長い髪は葉のように広がり、身体を絡むように蔦のドレスが揺れている。
「……来たのね。緑の星片を持つ者よ。」
「あなたが……蔦の神様……？」
少女が一歩前に出る。
「そう。だが私は、私が管理する者たちの真名しか知らない。」
神様の声は風にそよぐ葉音のようだった。
「この子は……？」
少女が胸に抱いた蕾のようなモンスターをそっと見せる。
神様はその瞳を閉じて、静かに頷いた。
「……確かに。彼は私の庇護のもとにある。」
緑の光がモンスターを包み、やわらかく輝いた。
《リュミナス》
「……リュミナス……！」
少女の目に涙が溢れた。
「これで……この子ともっと仲良くなれる……！」
「ピィィ！（よかったね！）」
フェリアが羽を震わせる。
「グゥゥ！（やったな！）」
リューネリアも尻尾を振った。
アルネアは俺の頬にすり寄る。
「キュー！（カノンも喜んでる！）」
「……ああ、良かったな。」
---
そのとき、サリウスが一歩進み出た。
「蔦の神様……ひとつ、主神について教えていただけますか。」
神様はゆるやかに首を振る。
「彼は……各地を巡り、試練を置いていく。
人々はそれを“神の試練”と呼ぶ。」
「……試練……？」
ディルが眉をひそめる。
「彼は悪意ではなく、試練を通して人とモンスターを試している。だが、その過程で問題が起きることもある。」
「……つまり……各地で何かが起きているはずだってことか。」
俺は拳を握った。
「そうだ。問題のある地に行けば、主神の痕跡を追えるかもしれない。」
蔦の神様は静かに光を放ち、緑の風を吹かせた。
「……気をつけなさい。神の試練は時に厳しい。」
---
遺跡を後にする俺たち。
「……よし、決まりだな。」
俺は仲間を見回す。
「次は、各地で起きている問題を探そう。きっと主神への道が見つかる。」
アルネアが力強く羽耳を立てた。
「キューッ！（カノンと一緒なら、どんな試練でも乗り越えられる！）」
「ヴォォ！」
「ピィィ！」
「グゥゥ！」
緑の星片が俺たちの手元でふわりと光った。
――新たな目標、神の試練を追う旅が、また始まった。
