第31話：星晶を求めて、アルネアの決意
夕暮れの研究所で、アルネアは小さな前足をぎゅっと握りしめ、サリウスの前にぴょんと跳び出した。
「キューッ！（サリウス！相談があるの！）」
「……む？どうしました、アルネア。」
「キュキュキュー！（人型になりたいの！カノンと……その、結婚とか……）」
「……は？ け、結婚……？」
サリウスの目がぱちぱちと瞬く。
俺も横で思わず吹き出しそうになったが、アルネアの真剣な目を見て、ぐっとこらえた。
「……お、おう？サリウス、伝承とかに……ないのか、そういうの。」
「……いや……ない、とは言い切れません。困りましたね……」
サリウスは棚から分厚い本を何冊も引っ張り出し、ぱらぱらとめくる。
「……あった……これです。」
ページに描かれていたのは、かつて星を宿したモンスターが人型に姿を変えたとされる古代の伝承。
『魂が満ちし時、星晶を抱き、真名と共に祈ることで、モンスターは人の姿を得る』
「……星晶……？」
「星片の塊、伝説の中では“星晶”と呼ばれています。
真名解放のさらに先……魂の器を変える力を秘めているとか。」
「キューッ！（じゃあ、それを探せばいいのね！）」
「お、おいおい、そんな簡単に――」
「キューッ！！（探す！ぜったい見つける！）」
アルネアは目を輝かせ、尾を揺らした。
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翌日から、アルネアの“人型進化計画”が始まった。
俺たちが遺跡や古文書を調べ、サリウスが魔術式を検証し、ディルとニールも訓練相手として協力する。
「キューーーッ！（もっと強くなるの！）」
「お、おう……アルネア、動きが早すぎ……！」
「グォォ！（こっちだ！）」
ヴァルがアルネアと模擬戦を繰り広げ、フェリアが補助魔法で支援する。
「キュッ！（ありがと！）」
ディルが笑う。
「やるじゃん、アルネア。人型になる日も近いんじゃないか？」
ニールも肩をすくめる。
「そのときはカノン、覚悟決めとけよ？」
「やめろよ……俺はまだ……いや、俺も……がんばるか……。」
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ある夜、サリウスがふと呟いた。
「星晶……かつてこの地方では、山脈の奥、星の落ちた跡地で見つかると伝わっています。しかし危険な場所です……」
「キュー……！（行く！）」
「……わかった。俺たちも行くさ。」
俺はアルネアの頭をそっと撫でる。
「キュッ……（約束だよ、カノン……）」
「約束だ。」
風が夜の草原を吹き抜け、遠くで村の灯りが揺れていた。
アルネアの星晶探し――今、始まる。
