第24話：銀の神獣と、最初の言葉
泉で出会った銀色の獣は、ディルのそばを片時も離れなかった。
ジャングルを進む間も、背後から影が近づけば一歩前に出て守り、枝が落ちれば翼のような尾で払いのける。
「……なぁ、お前、ちょっと過保護すぎじゃない？」
ディルが苦笑する。
「グゥゥ……（守るのが当然だ）」
「俺だってやれるし……！」
ディルはわざと胸を張り、獣の横をすり抜けて駆け出した。
「ディル、あぶないって！」
ニールが声を上げる。
「へーき、俺は――わっ！？」
ズシャッ！
「ディル！？」
「カノン、止めて！」
ディルは足をもつれさせ、蔓に引っかかって転んだ。
すぐさま銀の獣が駆け寄り、翼のような尾で泥を払う。
「……痛っ……でも、大丈夫だって……。」
「グゥ……！」
獣は鼻先でディルの頬をそっと押し、安心させるように鳴いた。
「……はは、もう……仲良しなんだな、俺たち。」
俺とニールもつい笑ってしまった。
「キュー！」
「ヴォォ！」
アルネアとヴァルも楽しそうに羽耳と翼を揺らす。
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森を抜け、丘を越えた先に、霧に包まれた不思議な集落があった。
木の家々が立ち並び、中央には大きな銀の像がそびえ立つ。
「……この像……！」
「銀の神獣だ。」
村の長老が、杖をついて現れた。
「昔から伝わっている。この地を守る銀の神獣は、人の言葉を得たとき、真名を授けられると。」
「……遺跡じゃなくても、真名は……？」
サリウスが小さく目を見開く。
「そうですか……真名は“魂の交わり”の先にあるもの。ならば、こうした地でも……。」
ディルは銀の獣を見た。
獣も、真っ直ぐにディルを見返す。
「……お前の名前……知りたいんだ。」
「グゥ……？」
「俺が呼ぶ名前を……教えてくれよ……！」
獣が光に包まれた。
羽のような尾がひらめき、身体から銀の輝きがあふれ出す。
「……ディル……！」
俺が思わず呼ぶと同時に、獣は初めての人の言葉を吐いた。
「――ディル……！」
「……！？」
ディルの目に、涙が溢れる。
「……俺の……名前……！」
「……これが、最初の言葉……。」
アルネアが小さく呟き、ヴァルが低く鳴いた。
「キュー……」 「ヴォォォ……」
長老が静かに頷く。
「おめでとう。銀の神獣が言葉を紡いだとき、真名の扉が開かれる。
それは、君とあの獣の絆が真に結ばれた証だ。」
獣は再びディルに寄り添い、優しく頬を擦りつけた。
「……これからも、一緒だな……！」
「ディル……」
「ははっ、やっぱり……俺たち、もう仲良しだな！」
