5-8 また会いましょう
ぼんやりとした意識のまま、リアナーレは朝食をとる。新鮮な卵と牛乳で作られたスクランブルエッグは格別で、口に含むとようやく目が覚めた。一生懸命準備してくれたのであろう村人たちに感謝する。
朝食をとり終えると、総帥はエルドを呼び出し、今すぐ聖女を連れ帰るよう命じた。周りに聞こえるよう告げたのはわざとに違いない。一刻も早くお帰りくださいと、兵士たちが揃って口にする。事実上の強制送還だ。
エルドはすぐに帰されることになると予想していたようで、特に文句を言うこともなかった。あっという間に馬の準備を終え、リアナーレを迎えに来る。
見送りに来たセヴィリオは、自身の首から下げていた銀のネックレスを外した。チェーンに通された細身の指輪が朝日に煌めき、揺れる。
「これをリアナに受け取ってもらいたい」
「これって……」
何本もの線が重なり合う精巧で緻密なデザインの指輪には、澄んだ青色の宝石がはめ込まれている。ダイヤモンドのように強い輝きを放つそれは、ひと目で希少なものだと分かった。
「母の婚約指輪。形見なんだ」
「大事なものでしょ？ 私がもらっていい物なの？」
「ずっと、リアナに渡そうと決めていたんだ。ようやく渡せる」
セヴィリオはリアナーレの髪を持ち上げると、首にネックレスをつけてくれる。幸せそうに目を細める彼に、いつから渡そうと決めていたのかは聞かなかった。きっと、昨日や一昨日でなく、随分前から考えていたことなのだろう。
「ありがとう」
リアナーレは薄く唇を噛んだ。そうでもしなければ感極まって、また涙が滲みそうだ。
「無事帰れるよう、お守り」
「お守りなら、セヴィーが持ってるべきじゃない？」
「僕には、リアナがくれた手作りのレースがある」
彼は胸ポケットから赤い塊を取り出した。製作者にすら大きな糸くずに見えるそれを、リアナーレは今すぐ捨てるよう頼むが、セヴィリオは大切そうに仕舞い込む。
やはり渡すべきではなかったのだ。恥ずかしい失敗の証が、末永く残されてしまう。
「ご武運を」
「リアナも、気をつけて」
糸くずがお守りになるとは思えないが、他に渡せる物もないので仕方ない。リアナーレは後ろ髪を引かれながらも、彼にしばしの別れを告げた。
「いやー、末永く語り継がれそうなシーンでしたね。手作りの糸くず……ふっ……」
「うるさい、黙って」
リアナーレは馬を走らせる護衛の背中を殴る。
「痛っ！ もう少し労ってくださいよー」
「代わろうか？」
「却下します」
この体でも乗馬ならできるのだが、エルドは頑なだった。可愛らしい聖女様の後ろにしがみつく軍服の男。という構図になってしまうので、プライドの問題だろう。
「それにしても、嫌な予感がする」
「戦女神の勘っすか？」
「勘というか、そう上手くはいかないだろうっていう不安」
リアナーレの立てた作戦は単純なものだ。川を北上してくるであろうオルセラの援軍に気づかぬふりをして、正面からプレスティジの本隊とぶつかる。これに関して、地の利は自国シャレイアン側にある。
オルセラの援軍に対しては、川岸の森に小規模な伏兵団を配置しておく。余裕があるのなら、罠を仕掛けておくのも良い。茂みの影から多少卑怯な手を使ってでも、奇襲をかける。
そうでもしなければ、規模の差で負ける。
シャレイアン側はかき集めた傭兵や、近隣の村人を足しても戦力不足だ。敗退を遅らせることはできても、敵を押し返すことは難しい。
あとは、レクトランテの支援頼みだ。第一王子ライアスからは、数日の差で援軍が到着すると聞いているが、彼の言うことはあてにならない。王都陥落はさせないだろうが、それまでにどれだけ遊ぶつもりか。どれだけ駒を捨てるつもりなのか。
「悪いけど、王都に戻る前に寄りたいところがある」
「何かあるんすか？」
「敵を迎え撃つのに最適な場所」
「隊長……もしかして一人で戦う気っすか？」
「そんなことできるわけないでしょ」
エルドの中での戦女神像は一体どうなっているのだ。リアナーレは呆れながらも、戦女神時代なら、例え一人でも迎え撃ったかもしれないと思う。
「ここから東に半日進んだところにある集落、覚えてる？」
「ああ、はい。過去にも何度か、補給に寄らせてもらったところっすね」
「とりあえずそこに向かって」
その集落のそばにある谷間の細い一本道は、王都に入るために通過しなければならない地点だ。敵の王都侵入を防ぐ、最後の砦のような場所である。
推測でしかないが、確かめて損はない。未だ事情を察していないエルドに何の説明もなく、リアナーレは集落に滞在させてもらうことにした。
「やっぱり」
夜更けに到着し、二人が体を休めた翌日の夕方。レクトランテの軍人たちが、シャレイアンの小隊に先導されて集落を訪れた。補給のためではない。根城とするためだ。
ざわつく村の様子を見て、エルドは呟く。
「これは一体……本隊との合流地点が上手く伝わってなかったんすかね」
「いや。彼らは正しく行動してると思う。ライアスの指示に則ってね」
前線は待てど暮らせど援軍が来ない。じきにここまで敗走してくるだろう。勝利に油断した敵軍を、ここでレクトランテの援軍が叩き、王都への進軍を防ぐ。
シャレイアンの本隊は大打撃を受けることになるが、その犠牲を払ってまでライアスがしたいことは何か。
逆恨みによる、弟いじめではないかとリアナーレは思うのだ。一国の王となる人物がこれでは、シャレイアン王国の未来は暗い。
「行きましょ」
「えっ、あっ、ちょっと！？」
シャレイアンの小隊に見知った顔を見つけた。彼が全体のまとめ役だろう。リアナーレは屈強な男たちの集団へと、歩みを進める。
