4-7 降星✳︎
「どこへ行くの？」
「良い所があるんだ。きっとリアナも気に入ると思う」
セヴィリオは彼女の手を引き、寝室を通過する。一番奥の扉を開けた先に現れるのは、秘密の螺旋階段だ。この部屋の持ち主にしか辿り着けない場所が、この先にある。リアナは隠し通路を見て、子どものように目を輝かせていた。
「こんなところがあるなんて知らなかった」
階段を上りきった先、セヴィリオが扉の施錠を外すと、冷たい外気が肌を刺す。そっとリアナの腰に手を添えて、扉の先へと誘う。
一種のベランダと言えば良いのだろうか。決して広くはない足場と手摺の先に、広大な景色が広がっている。昼間はここから王都が一望でき、夜は、天上を埋め尽くす無数の輝きに、手が届きそうな心地になる。
祖先が、どういった経緯でこの場所を設けたかは定かでないが、こうして女性を連れて情緒的な時間を過ごしたのかもしれない。
リアナは手摺りが強固なものであることを確認すると、身を乗り出すようにして空を見上げた。セヴィリオは彼女が過って転落しないよう、細心の注意を払いながら同じように星々を眺める。
「綺麗……」
リアナが感嘆のため息を漏らすと、真っ白なもやが空気に溶けていく。
セヴィリオは彼女の細い腰に、恐る恐る手を回し、体を触れ合わせた。いつもなら抵抗を示す彼女だが、景色に見惚れているせいか、寒さのせいか、無反応だった。
「冬は尚更綺麗だね。空気が澄んでいて、星が良く見える」
「セヴィーにそんな情緒があるなんて驚いた」
「僕は昔から、外を走り回るより、本を読んで空想に耽っている方が好きな人間だったよ」
少年時代、教育の一環で、亡きアストレイ公爵に稽古をつけてもらっていたことがある。筋は悪くないが、争いごとには向かない性格だとはっきり言われた。その通りだと思う。かつての第二王子は泣き虫で、内気で、平和主義の弱々しい人間だった。
「なのに何故、軍事総帥なんかになったの？ 他の道もあったはずでしょ」
「幼なじみがある日突然、軍事総帥だった父の後を継ぐと言ってね。僕なりに護りたかったんだ、彼女を」
「それって、リアナーレ＝アストレイのこと？」
「そうだよ」
返事を聞いたリアナは振り返り、目を瞬かせた。
「貴方が彼女のことをそんな風に思ってたなんて、知らなかった」
「嫌？」
「いや、嬉しい。……って、変か」
今の自分がリアナ＝キュアイスであることを思い出したらしい彼女は、前髪を掻き上げる。
「僕のこと、感情を失った冷酷な人間だと思ってた。違う？」
「正直なところ、そう」
「半分は当たりだよ。たぶん、どこか壊れてる」
呪いのせいなのか、育った環境のせいなのか。はたまた、生まれた時からこうなるよう定められていたのか。セヴィリオには分からない。愛することができたと感じるのは、これまでの人生で母親と、リアナだけだ。それ以外の人に対しては、煩わしいと感じることの方が多い。
「私といる時は普通に見えるけど」
「君のおかげだよ、リアナ。僕が人間らしくいられるのは」
ほっそりした手に、セヴィリオは指を絡める。彼女は何も言わず、握り返した。星が夜空を流れていく。何個も、何個も流れては一瞬のうちに消えていく。
あれらの輝きは、神の創り出した宝石なのだろうか。この世のどこかに降り注いで尚、光り輝いているのだろうか。リアナ＝キュアイスなら知っていたかもしれないが、彼女は既に神のもとへと逝ってしまった。
「寒い」
「戻ろうか」
寒さに震える彼女を室内へとエスコートする。
「君の部屋まで送るよ」
リアナは返事をしなかった。不要なら不要と言うはずなので、セヴィリオは肯定と受け取った。
「待って」
ぐるぐると階段を降りた先で、静かにしていた彼女は夫の軍服の裾を掴んだ。二人が立ち止まったのは、セヴィリオが寝室代わりに使っていた仮眠用の部屋だ。真横には、一人には十分すぎるサイズのベッドが鎮座している。
「どうかした？」
「あの……、その……」
彼女は視線を泳がせながら、口ごもる。そんな都合の良い展開があるわけがない。そう思いながらも、セヴィリオの心臓は狂ったように血液を循環させた。冷えたはずの体が、一瞬で熱を持つ。
「寒いから、温めて」
愛しい人がその言葉を紡いだ瞬間、今まで何とか保っていた王子の理性は、欠片を残して吹き飛んだ。夢かもしれない。夢でもいいと、セヴィリオは彼女をきつく胸に抱き、肩口に顔を埋める。仄かに、薔薇のツンとした甘さが香る。
「そんな可愛いことを言われたら、帰せない。意味、分かるよね？」
「聞かないで。今、偶然そういう気分になっただけ」
「それなら尚更、逃したくない」
リアナの唇を奪い、勢いのまま何度も口づける。嫌がる素振りを見せないので、セヴィリオは彼女の腰を支えてゆっくりベッドに倒れ込む。
反応を窺いながら慎重に、想い人の体に触れた。簡素なドレスの上から、柔らかな温もりを確かめる。
「あっ！！！」
リアナは目を見開いて叫んだ。甘さなどどこにもない、雰囲気を破壊するザラついた声だった。セヴィリオは何事かと驚いて手を止める。
「エルドを帰してあげないと」
部屋の前に放置してきた護衛のことを思い出したらしい。彼女らしいといえば彼女らしいが、他の男に良いムードをぶち壊されたことが気に入らない。
「一晩だろうと待たせておけばいい」
「セヴィー」
「分かった。他の男のことを考えられるのも嫌だしね」
セヴィリオは彼女をベッドに残し、早足に廊下へと続く扉に向かう。恨みを込めて扉を開け、退屈そうに壁にもたれる男に告げる。
「下がっていい」
「え？」
「今晩、リアナはここで過ごす。お前は不要だ。分かったな」
護衛の返事を待たず、不機嫌な王子は扉を勢い良く閉めた。
「すごい音がしたけど」
「最近扉の建付けが悪くて。思いっきり叩きつけないと閉まらないんだ」
セヴィリオは愛しのリアナに微笑みかけ、詰め襟の上衣を脱ぎ捨てる。夜は長い。どのようにして、彼女を愛そうか。
